虽刘淮执意不收礼的举动惹得高岐略有不喜，可话里又时时捧着他，语气委婉，反让高岐生不起气来。
“刘孝廉果真是洁身自好之人，也罢，本官若是坚持，倒是为难刘孝廉了。”
刘淮毕恭毕敬道：“高大人若不嫌弃，不如进屋喝盏茶，小坐片刻。”
说罢，他悄悄同周氏打了个眼色，将高岐迎进了屋。大抵半个时辰后，高岐才起身离开，走前笑意盈盈，看神情似乎很是满意。
刘猎户夫妇站在屋外，听着屋内的动静始终没语言，只忍不住面露诧异。他们没想到，素来寡言的刘淮在面对县令老爷这样的大人物时，能做到淡然自若，有礼有节，应对地如此从容，就好像司空见惯一般。
待人走得没影了，围观的村人们也纷纷散去，刘淮面上维持的笑意才消失不见。
姝娘有些害怕，全程都躲在周氏背后，刘淮摸了摸姝娘的头道：“我有事同爹娘讲，你先去隔壁和春桃玩一会儿可好？”
“嗯。”姝娘乖巧地点点头，走出院门往仅隔了个围篱的孙大娘家去了。
刘猎户夫妇随刘淮进了屋，只听他开口便道：“爹，娘，儿子既已中了举人，明年二月必是要抵京去参加会试的，京城离这里路途遥远，唯恐路上耽搁，只怕得早些动身，但有些事儿子需与你们提前交代。”
见他面容严肃，刘猎户也不由得正色，“你说。”
刘淮默了默，“儿子曾在书院时便有所耳闻，那高岐虽为思原县令，却徇私枉法，渎货无厌，恐怕迟早有一日官职不保。若那高岐再派人来，千万别收他送的东西，否则他一朝落马，我们刘家也难保不受牵连。”
周氏闻言疑惑地微微蹙了蹙眉，听刘淮的语气，好像十分笃定那县令老爷一定会出事一般。
“我知道了，你就放心进京赶考吧。”刘猎户定定道。
自己爹娘的品行刘淮再清楚不过，他也只是交代一声罢了，并没有不信任的意思。
“爹，娘。”刘淮略有些愧疚道，“再等等阿淮，阿淮一定凭自己的努力，让你们过上好日子。”
听得此言，周氏与刘猎户对望了一眼，片刻后，她轻笑道：“从前，我和你爹确实希望你能考个好功名，为刘家光耀门楣，但自打你八岁那年出了事儿，我和你爹便不再奢望什么，只求你健健康康，平平安安的，足矣。所以你不必太拼命，就算没过会试也不要紧，你能成为举人已经让爹娘自豪了，毕竟放眼这十里八乡，像你这样的能有几人！”
刘淮心口酸涩上涌，垂眸，点了点头。
半个月后，刘淮便正式踏上了进京赶考的路途。
姝娘十岁了，已不像从前那般会哭得那么凶，但还是忍不住抹了眼泪，她偷偷将一个用帕子包着的物件塞进刘淮手里道：“阿淮哥哥，这是姝娘送你的东西，做得不好，你莫要嫌弃。”
“我现在能打开看吗？”刘淮微微低身问她。
姝娘缓缓点头。
刘淮小心翼翼地打开帕子，却是倏然一愣，只见一枚红色的平安符静静躺在里头，右下角还用金线绣了几枚竹叶。
他用指尖摩挲着这枚平安符，眸光不由得温和起来。
“这是阿娘教我绣的，姝娘上回赶走了那周家姐姐，让阿淮哥哥没收到荷包，姝娘觉得很对不起阿淮哥哥。”她垂眸道，“可姝娘的荷包还绣不好，只能给哥哥平安符了，哥哥莫要嫌丑。”
“怎会。”刘淮柔声道，“姝娘做的平安符很好看，我定会日日戴在身上。挣一 个好的功名回来。”
刘淮时而走，时而搭车，累了便在驿站落脚，走走停停，终于在一月初抵达了京城 。
会试于京城东南方的贡院举行，由礼部主持，共考三场，每场三日。
通过会试对刘淮来说自然不在话下，放榜后，他以二十三名的成绩成功考中贡士。
会试后紧接着便是殿试，会试中选者方得参加。
殿试由天弘帝亲自拟题，几百名应试者自黎明入，历经一系列繁琐的礼节，才开始颁发策题。殿试只有一日，日暮交卷。由读卷官从其中挑选出佳卷再进呈皇帝钦定御批前三甲 。
放榜那日，众考生紧张不已，唯有刘淮气定神闲，站在人群外，并未上前看榜。但很快就有人拱手上前贺喜。
他以一甲第三名高中探花！
骑马夸官三日后，立有一人邀刘淮去京城有名的酒楼玉味馆赴宴，招待他的不是旁人，正是当今首辅林乔。
帖子送达客栈时，众人都在玩笑，说林大人家中恰有一女，及笄之年，容貌姣好，与探花郎甚是相配，兴许刘淮马上就能成为林家的乘龙快婿了。
及赴宴那日，刘淮骑马来到玉味馆前，门口坐着一个八九岁的小姑娘，指着他道：“咦，你不是那个新科的探花郎吗？那日游街我可看见你了。”
刘淮轻笑了一下，问：“你可知林乔林大人在哪个雅间？”
“嗯，我方才看见他了，我领你去。”小姑娘站起身，很热情地带着刘淮进去。
一进门立刻有伙计迎上来，一同将人领去雅间，至门口，刘淮转头看了眼那小姑娘道，“多谢华姑娘带路。”
华庆嫣高兴地点点头，旋即怔愣了一下。
奇怪，她有说过她姓华吗？
雅间中，唯林乔一人，刘淮拱手施礼后，二人落座。