鸣人和樱对视了一眼。樱把防风镜挂到脖子上，点了点头。
“明白了。”鸣人说。
鹿丸不再多话，朝他们扬了一下手，算是告别。三个人在村口的晨雾里分开的时候，鹿丸忽然回头加了一句：“对了，雏田昨天已经出发去汤之国了。她让我转告你们两个，好好完成任务。”
鸣人愣了一下，然后点了点头。樱站在他旁边，风从雾中穿过来，带着秋天草木枯黄的味道。她伸手把散落的头发别到耳后，轻声说：“走吧。”
出了木叶的边界，路渐渐变得荒芜。秋天的原野铺展到天边，草色枯黄，风从远处吹来带着干燥的沙土气息。鸣人走在前面半步，步子迈得大但频率不快，有意在迁就她的速度。樱注意到他的步法里有种小心翼翼的控制感，像在防止自己走太快把她落在后面。
走了大约两个时辰，路边出现一座简陋的茶棚。竹竿撑起的布帘已经褪成浅灰色，里面坐着两个人。樱走近了才认出那两个人是谁——一个白头发的青年正翘着腿喝茶，旁边坐了个红头发的女人，正低头翻一本旧书。
“佐井？小南？”樱愣了一下。
佐井抬起头，脸上是那种标准到毫无破绽的微笑：“好久不见，樱。鸣人。”他放下茶杯，目光在两人并排站着的身影上停留了一瞬，“卡卡西老师通知我们在这里等你们。”
小南合上书，朝他们点了点头。她的动作很轻，像翻书页都不会发出声音。书封面上画着一株白色的纸花，樱认出来那是小南随身带了很久的一本笔记。
“晓组织解散以后，我和小南接了一些勘测类的任务。”佐井解释道，“边境那片遗迹的初步地形图是我们绘制的。你们要去的那个位置，我们去过。”
鸣人在旁边坐下，招呼茶棚老板添两碗茶。樱坐到他旁边，仔细打量佐井和小南。佐井还是那副笑眯眯的样子，但眉眼间比以前多了些活人的气色，不再像一张画上去的面具。小南则更安静了，红发垂在肩侧，目光温和而遥远。
“那边的遗迹具体什么情况？”樱问。
小南开口了，声音轻缓：“主体结构是一座地下石殿，入口在半山腰的裂隙里。外层已经被风化得差不多，但内壁保存得相对完整。”她停顿了一下，“壁画上的纹样不是普通的封印术体系，混了一些我们没见过的东西。佐助在第三层发现了一处断裂的祭坛，祭坛底座刻了和神树类似的脉络图。”
鸣人端着茶碗的手紧了紧：“神树相关的？”
“相似，但不完全一样。”佐井接口道，“所以我们才需要更专业的文书人员来做详细的记录比对。”他看向樱，“卡卡西老师说你文字功底好，能辨认古文变体。那边的壁画上有一些小字注解，我们当时只能临摹，未必准确。”
樱点了点头。她心里默默把神树、祭坛、木脉共鸣这几个词连起来，试图在脑中拼出一个隐约的轮廓。但目前信息太少，她暂时放下了。
茶棚外面起了一阵风，吹得布帘猎猎作响。小南忽然看着外面说：“要变天了，你们最好在天黑前赶到下一个驿站。”
鸣人站起来付了茶钱，把防风镜从脖子上拉下来戴好。樱也跟着起身，收拾好桌上的东西。佐井朝他们摆了摆手，说他们还要在这儿等另一队勘测人员。两个人走出茶棚的时候，小南在他们身后轻轻说了一句：“路上小心。”
走出去很远以后樱回头望了一眼，茶棚已经缩成一个模糊的小点，布帘在风中翻卷。她注意到鸣人的步伐比之前快了一些，眉心微微蹙着，像是在想什么。
“你担心那个祭坛？”她问。
鸣人偏头看了她一眼，目光里有一些她读不太懂的东西。“说不上担心，”他说，“就是觉得佐井和小南同时出现在这里，这件事可能比卡卡西老师嘴上说的要重要。”
樱没有再追问。她知道鸣人对危险有一种本能的嗅觉，那是多年实战磨出来的直觉。既然他说觉得不对，那就多半不对。
他们加快了脚步。
傍晚的时候果然开始刮风了。天色暗得很快，云层从西边压过来，裹着细沙。鸣人把斗篷解下来罩在两人头顶，沙粒打在布料上噼啪作响。樱眯着眼辨认方向，防风镜的茶色镜片让视野变得柔和了一些。
驿站出现在前方时，天已经全黑了。那是一栋石头砌的矮屋，门口挂着一盏油灯，昏黄的光在风沙里摇摇晃晃。鸣人推开门，带着一身沙土钻了进去。
里面有一个火塘，火舌正舔着铁架上的水壶。坐在火塘边的是一个樱没见过的人，一头灰白色的短发，面颊上有一道从眉骨斜到下颌的旧疤。那人抬眼看了他们一下，声音粗粝：“木叶来的？”
“是。”鸣人把斗篷收下来抖了抖灰，“您是？”
“我叫铁岩，边境驿站的看守。”那人用一根铁钎拨了拨火，“你们的房间在后面两间，吃的在灶台上。今晚风沙大，出不去了。”他看了樱一眼，“明天天亮要是风小了再走。”
樱把行李放下，去灶台那边找到了两份简单的晚饭，米饭配腌萝卜和一块干煎鱼。鸣人已经坐在火塘边伸手烤火了，火光把他的脸映成暖橙色。樱把饭递给他，在他旁边坐下。
铁岩起身去了里屋，把火塘边的空间留给了他们。风在外面呼啸，沙子打在窗户上沙沙响，但屋里很安静，只有火舌舔舐木柴的噼啪声。
鸣人吃饭很快，三两口就把碗底刮干净了。他放下碗，双手撑在身后仰着头看天花板上被烟熏黑的横梁。樱小口小口地吃着，偶尔夹一块萝卜。
“这地方跟木叶差好多。”鸣人忽然说。
“嗯。”
“但我觉得还行。虽然风沙大，但暖和。”他偏过头看她，“你呢？”
樱嚼完嘴里的饭：“有火塘就很好了。”
鸣人笑了一下。他伸手从火塘边捡起一根细木棍，有一下没一下地拨弄烧红的炭。火光在他指间跳跃，他的动作很轻，木棍尖碰到炭块就缩回来，像在试探什么。
“樱。”
“嗯？”
“到了遗迹那边，万一佐助在——”
“我知道你想说什么。”樱打断他，把碗放下，“他跟以前不一样了，我跟他也不一样了。”她看着跳跃的火光，“这些事我早就想清楚了。”
鸣人停住拨火的动作，那根木棍横在掌心里。他沉默了一会儿，然后说：“我不是怕你反悔，我是怕自己表现得太紧张，让你不舒服。”
樱转过头看他。火光里他的侧脸轮廓分明，那双蓝眼睛里盛着跳动的橘色光芒。他低头看着自己的掌心，声音比平时低了一些：“你知道吗，我昨天回去以后把那张照片拿出来看了好久。照片上那个小姑娘拽着我的手，笑得那么开心。但我记得当时她其实不太想跟我一起拍那张照片，是卡卡西老师硬把三个人凑到一起的。”
樱没有说话。
“这么多年了，我从一个她不想拍合照的人，变成了一个她愿意拉着袖子走路的人。”鸣人抬起头，对上她的目光，“我觉得自己像中了大奖，每次一高兴就害怕这是个梦。”
风在外面呜咽着刮过屋檐，屋里只有火在烧。樱慢慢伸出手，把他掌心里那根木棍拿走了，然后把自己的手放进他的掌心。他的手指收拢，轻轻包住她的手。
“你现在感觉是梦吗？”她问。
鸣人低头看他们交握的手。她的手指微凉，他的掌心滚烫。他慢慢摇了摇头：“不是梦。”
“那就行了。”她把另一只手也搭上来，两只手拢着他一只手，“睡觉吧，明天还要赶路。”
鸣人点了点头，但她没松手。他也没松。两个人就那么手叠着手坐在火塘边坐了好久，直到火渐渐弱下去，只剩下暗红的余烬在灰堆里一明一灭。
第二天天亮的时候风果然小了。铁岩推开门看了看天色，回头说可以走了，但要赶在午后第二阵风起来之前翻过前面那道岭。鸣人和樱收拾好行李道了谢，推开驿站的门走了出去。
外面的世界灰蒙蒙的，细沙还在地面上打着旋。但天边有一线澄净的蓝正在突破云层，阳光从缝隙里漏下来，照在沙地上泛着碎金似的光。樱戴上防风镜，把外套的领子竖起来，跟在鸣人身后沿着土路往北走。
翻过那道岭以后，地势渐渐开阔起来。远处的地平线上出现了连绵的褐色山影，山势不高但崎岖，像一排趴伏着的巨兽脊背。鸣人指着那个方向说：“应该就是那边了。”
走了大半天，空气越来越干燥，脚下的土路变成了碎石和沙砾混合的地面。樱的嘴唇开始发干，她从包里摸出水壶喝了一口，水已经不多了。鸣人注意到她的动作，把自己的水壶递过去。
“我还有。”
樱接过来掂了一下，壶身明显比她的沉。她看了一眼鸣人，他不自在地把脸别过去看远处的山，耳朵尖又红了一层。樱没戳穿他，低头把水喝了，盖上塞子还回去。
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