战报循汉水而下，送抵竟陵水寨。
此时的竟陵，战局也正处于对峙之势。
桓渊水师层叠围寨，数度强攻皆被撞回，连经济封锁亦未见寸功。只因守将窦充确非庸才，果断施行军管配给，厉禁私市，生生扼住了内溃苗头，更反手施计，佯作粮尽，夜半于上游虚立营火，布下疑兵，诱桓渊分兵阻截。
中军帐内，江水声隐隐可闻。
副将陈肃面带忧色，“公子，窦充此人狡诈，久峙恐生变数。”
桓渊道：“若他轻易败了，岂非无趣。”他看向舆图上竟陵水寨西北方的白沙洲，“此前种种，皆为佯动。我就是要让他看清我的图谋，让他将所有心力都耗费在防备围城与弹压内乱上。如此，他最精锐的兵力，便被他自己锁死在主寨。”
“这便是我要的战机。”他转向陈肃，“白沙洲扼控上游水道，是窦充与蔡袤联络的最后命脉，也是他敢在此与我周旋的底气所在。传令：锐士三千，饱食厉兵。子夜三更，你亲率之，乘快舸逆流潜行，突袭登陆。舟上备足火油、霹雳炮。此战，我不要俘虏，不要缴获！我要的，是天明之前，那座沙洲被彻底抹去。”
“窦充必倾力来援。”桓渊又道，“我伏兵半渡而击，叫他援军尽葬江底。”
隐忍蛰伏，欺敌误判，而后在决胜瞬间，将全部力量凝聚于一点，不计代价，不留余地，雷霆一击。陈肃听得胸中气血翻涌，抱拳应诺：
“末将——得令！”
就在此时，樊文起自帐外疾步而入，将一卷来自襄阳的战报呈到案前。
桓渊展开细看，当读到“宫扶苏中箭负伤”时，指节收紧，眉宇间蹙起深痕。他沉默片刻，转向陈肃，“若我此刻离开，你有几成把握拿下白沙洲与竟陵？”
陈肃抱拳，声如洪钟：“末将必不负公子所托！”
樊文起却急急上前：“公子三思，此时不宜动身。”
桓渊抬眼：“为何？”
“大都督新挫，公子若亲身急赴，恐令她威仪有损，徒惹她不快。”樊文起压低嗓音，“何况，龙亢与洛阳皆盯着荆州。您若对大都督表现得过于关切，恐生猜忌。眼下还未到与他们撕破脸的时候。”
见桓渊动摇，樊文起近前半步道：“文起并非要公子坐视不理。问候与补给，皆可即刻驰援。只是，经历这些时日，公子应有所感悟，对大都督而言——”他话语微顿，斟酌词句，“您人未至而心意达，或许比您亲身前往，更合她所需。”
一旁陈肃闻言，猛地别过脸去，肩头几不可察地颤动。
桓渊眸中寒芒骤现，帐内气温骤降。
樊文起深揖：“失言了。”
话音未落，人已疾退遁走。
桓渊的信，连同大批伤药与补给，被送抵汉水南岸的王师大营。
此前，王女青刚给宫扶苏换完药，正与他商议明日部署。
宫扶苏道：“他竟未亲自赶来？”
他又看向被王女青看过一眼后就放到案上的信，“师姐，信上说了什么？”
王女青并不回答他的问题，反问道：“他为何要赶来？”
宫扶苏一怔，低声道：“他说师姐你回不了永都。我又不傻。”
王女青道：“你不傻，但你想过我的心意，想过我的处境么？”
宫扶苏头回见她动怒，连忙道：“我只是觉得……”
“你只是觉得，我对这些事都不在意。”王女青问，“我为何会给你这种误解？”
宫扶苏道歉连连。
王女青道：“我累了。你回去罢。”
夜深人静，王女青独坐帐中，许久未动。
到月上中天时，她才重新展开桓渊的信。
桓渊的字一如其人，悍然之气跃然纸上。
“襄阳之战，所攻者非是蔡袤，而是兵法正道。勿要沮丧，静待我回援。”
——方才打开信，扫过开头，就又想合上。
忍着往下看。
“与我会师后，你将所有弓弩集中月亮湾，万箭齐发，彻夜不息。下游点燃全部火船，顺流而下，制造全军强攻之象。我将亲率两千死士，从陆路绕行三十里，强渡云石滩。那里水流最急，崖壁最陡，蔡袤绝不会料到我在那里登陆。
“登陆后，以三波突击为序，不惜代价撕开缺口。抢占滩头后，不留后路，不设预备队，全军只带三日干粮，多备钩索与爆破之物，沿山脊线直插襄阳西面真武山。一旦拿下制高点，立即燃起三堆烽火，并以响箭为信。
“届时，蔡袤腹背受敌，军心必乱。你见到信号，立即发动总攻。此战不计伤亡，不要轮替，不要保留！要么全军覆没，要么拿下襄阳！”
营帐被风扯动，发出沉闷的“呜呜”声。固定帐篷的绳索在风中震颤，带动铜环一下一下敲打木桩。一声叹息后，继续往下读。
“若你觉此计太险，还有一策：继续对峙，待我拿下竟陵后，率水师主力与你合围。但至少要等半月，届时蔡袤的防御只会更加完善。
“依我之见，伤亡在所难免，唯胜利可慰亡魂！
“我知你心，此次攻蔡袤，便是攻萧道陵。你如此想法，令我心喜，或可既往不咎。扶苏受伤一事，我亦获悉。卫氏于你，意义非常。日后得空，我必将他训为雄鹰，免你忧愁烦恼。其余诸事，待我归来，一并解决。”
远处营地篝火被风压得低伏，火光随之明灭不定。巡夜士卒的脚步在风声间隙里时远时近，甲胄的金属搭扣偶尔相碰。更远处，汉水流动之声隐约可闻，长风穿过芦苇荡。信已读完，折好放回。伏在案头，心力交瘁。
次日，中军大帐，众将齐聚。
王女青下达军令，全线停止攻击，转入防御。
帐内一片哗然，众将面露不解。
她走到舆图前，目光从汉水两岸的战场移开，投向荆州腹地。
“诸位，从今日起，我们的战场不止在汉水。兵法是死的，人是活的。蔡袤的正道，守得住军阵，守不住军心，更守不住荆州士族贪婪逐利的本性。”
她略微停顿，“传令下去：其一，各营垒深沟高垒，多布疑兵，做长期困守之象，让蔡袤误判我方已束手无策。其二，军中熟悉荆襄商事、河运关税的文吏参军，即刻集中至中军，厘清蔡窦联军背后，究竟是哪几家在为他们输血送粮。”
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作者有话说：小剧场
桓渊搁笔，垂眸看着墨迹未干的信，反复品味了片刻，嘴角勾起弧度。
桓渊：（心声）完美。不仅给出了破敌奇计，还顺带安抚了她那点脆弱的胜负欲。
樊文起：（在一旁欲言又止）公子……您真把“既往不咎”这四个字写进去了？
桓渊：（挑眉，志得意满）有何不妥？她读到此处，定能感受到我如海般的胸襟。
樊文起：（抹汗）那……关于宫小将军的部分呢？
桓渊：（轻嗤一声）我连她最头疼的麻烦都接手了，要把那雏鸟训成雄鹰。我大包大揽，她读信时，怕是要被感动得落泪。
桓渊：（起身，看向帐外汉水，神色温柔又惆怅）文起你说，下次见面时，她会是冷冰冰谢我，还是会靠进我怀里？
樊文起：（沉默片刻，诚恳道）公子，文起觉得……您还是先把竟陵打下来比较稳妥。
第60章 血脉贲张
桓渊自上一封信送出, 便再未得到王女青的回音。他按捺住性子，将全副心神投入竟陵战事。此前种种围困与袭扰皆为佯动，只为诱使守将窦充将最精锐的兵力牢牢锁于主寨内。真正的雷霆一击，在三日前的无月之夜发动。
依桓渊军令, 副将陈肃亲率三千锐士, 乘快舸逆流潜行, 以霹雳炮与火油奇袭了扼控上游水道的白沙洲。此地乃竟陵命脉，窦充的底气所在, 防备虽有，却绝未料到桓渊会不计代价，以如此决绝之势行毁灭之举。沙洲守军猝不及防，在震天动地的爆炸与烈焰中迅速溃败。待窦充惊觉中计，倾力派出的援军又在江心被早已埋伏多时的桓渊主力半渡而击, 尽数葬身鱼腹。
命脉一断，援军被歼, 竟陵水寨顿时沦为死地。桓渊舰队随即发动总攻, 付出些许代价后，一举攻克竟陵, 将窦氏势力彻底清扫出汉水。窦氏水军残部惊惶退守江夏, 却发现韩宁的兵锋早已等在那里。
而竟陵之战之所以惨烈, 亦因窦氏主力寄望于位于长江干流的江夏水师大本营。遵照司马复的军令, 韩宁率五十艘战船对江夏发起猛攻。江夏乃汉水入江咽喉，窦氏在此经营数代, 壁垒森严。韩宁所部虽未能在三日内将其攻破, 却以悍不畏死的攻势，将窦氏的楼船主力牵制于长江，使其自顾不暇, 断绝了其逆流增援汉水的可能。
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