马车突然压过一个坑。
李明辉手里的笔划出长长一道墨痕，直接从“用工记录”斜到“物料采买”。
他盯着那道歪线，整个人安静了片刻。
楚砚舟看他：“怎么了？”
李明辉缓缓抬头，语气很平。
“路烂。”
高泉在车外听见，立刻吩咐车夫慢些。
李明辉又补了一句：“不是一般烂，是足以影响国库审计质量的烂。”
楚砚舟眼底浮出一点笑意。
“回京后让工部看官道修缮。”
李明辉立刻警觉：“这不是臣主动加查工部。”
“朕查。”
“那也不能算在臣出差任务里。”
“嗯。”
李明辉这才放心，低头继续看表。
一路上，他又从税报里圈出几个问题。
某两年盐池修缮费用突然增加，但产量没有受影响。
某年灶户人数减少，产量却持平。
还有一项麻袋采买数量与出盐量不匹配，若按报表产量，麻袋根本不够装。
这些问题单看都能解释。
放在一起，就像一张不小心露出线头的网。
楚砚舟越听，脸色越沉。
李明辉倒是越看越精神。
怕归怕，累归累，但拆假账这事对他来说，就像在一堆乱麻里找出那根最关键的线。
一旦抓住，后面就会顺着往外冒。
午后，他们在路边小店短暂停了半个时辰。
李明辉下车时腿都有点麻，扶着车辕缓了好一会儿。
楚砚舟伸手扶了他一下。
李明辉本能想退，脚下却一软，差点踩空。
楚砚舟的手稳稳托住他手臂。
“急什么？”
李明辉低声道：“臣只是想证明自己还能走。”
“没人说你不能。”
“那您别用看病号的眼神看臣。”
楚砚舟收回手：“你脸色不好。”
李明辉认真道：“这是赶路打工人的正常肤色。”
楚砚舟没接这句，只让高泉去要热汤和米饭。
饭后继续赶路。
下午车厢更颠，李明辉索性不写了，改用口述，让书吏记录。
“第一条，调南安盐场近五年日工册。”
书吏写下。
“第二条，调盐池修缮验收单，不只看银数，要看修了哪几口池、何时修、谁验收。”
“第三条，调麻袋出入库。注意副仓麻袋样式，要和京郊西仓那批对比。”
楚砚舟听到这里，抬眼。
“你怀疑西仓副仓的盐袋来自南安？”
“还不能确定。”李明辉道，“但麻袋是实物线索。京郊西仓副仓藏私盐，那些盐总有来处。南安盐场又和通济商号有银流，二者若能用麻袋样式串上，证据就硬了。”
楚砚舟对书吏道：“此项单列。”
书吏立刻重写一行。
车轮一路滚过官道。
傍晚前，前方忽然传来马匹急停的声音。
马车随之一顿。
李明辉手里的账册往前滑，他赶紧按住。
高泉的声音从车外传来，明显低了几分。
“公子，前方侍卫来报。”
楚砚舟掀开车帘。
高泉靠近一步：“路上遇到一队运盐车。”
李明辉心头一跳。
楚砚舟问：“有何异常？”
高泉看了李明辉一眼，才道：“车上的盐袋，没有官盐标记。”
第190章 路上撞见的私盐车
李明辉一下掀开车帘。
前方官道拐弯处，一队运货车正慢慢往南行。车上堆着麻袋，外头盖着半旧油布。押车的人穿得像普通脚夫，腰间却都别着短棍。
距离不算近，可李明辉一眼就盯住了露在油布外的麻袋边角。
粗麻。
灰白线。
袋口扎法很眼熟。
他眯着眼看了片刻，心里咯噔一下。
这麻袋，和京郊西仓副仓里那批私盐袋太像了。
不是普通像。
是连袋角缝线的走向都像。
李明辉立刻放下车帘，压低声音：“别靠近。”
楚砚舟看他。
李明辉语速很快：“不能打草惊蛇。我们现在只是商号东家和账房，半路拦盐车不合身份。对方若真是私盐车，一旦被惊动，后面线就断了。”
高泉也明白其中利害：“属下派人跟？”
“只派一个。”李明辉立刻道，“远远跟着，别让他们发现。另派一个记数量、方向、车辙深浅。”
楚砚舟点头：“照他说的办。”
高泉很快安排下去。
一名侍卫换了外衣，牵马绕到另一条小路，装成赶路客远远缀上。另一个侍卫则留在岔路边，装作修马镫，暗中数车。
马车停在路边茶棚旁，没有立刻前行。
李明辉坐在车里，迅速打开笔记。
他先画出他们当前所在位置，再把盐车行进方向标出来。
“这里离南安盐场还有两日路程。”
他指尖在图上点了点。
“但离最近的官盐分销点，只有半日。”
楚砚舟看着路线图：“你的意思是，这批盐不该出现在这里？”
“若是官盐，应该有官盐标记，且走固定盐引路线。”李明辉道，“他们没有标记，又避着正驿道走，八成有问题。”
书吏在边听得紧张，大气都不敢出。
李明辉继续算。
“这批车若往分销点去，半日可到。抢在官盐正式到货前进入市场，低价卖给小商贩，就能先吃一波钱。”
楚砚舟问：“官盐价高？”
“官盐价受朝廷定制，私盐不用缴税，自然能压低。”李明辉拿笔点了点纸面，“他们低价倾销，百姓和小贩贪便宜会买。官盐卖不动，账面上就会出现滞销、损耗、折价处理。盐场再拿这些理由解释税银递减。”
楚砚舟眼神冷了下来。
“所以，私盐冲市，官盐报损，差额入商号。”
“目前只是推测。”李明辉嘴上谨慎，笔下却已经把这条线画了出来，“但逻辑顺。”
他又在旁边补了一句。
私盐先行入市，官盐后续报损，盐税差额转入通济商号。
写完，他自己都觉得心口发沉。
这不只是贪银子。
这是把朝廷盐制当成自家买卖。
李明辉抬头，见楚砚舟脸色很难看，赶紧补了一句：“公子，先别急着抄车。现在抓一队车，只能抓到脚夫和押车人。真正的盐从哪来、谁放行、谁收钱、谁在账上抹平，还没串起来。”
楚砚舟看他：“你怕朕动手？”
李明辉认真点头。
“怕。您一生气，很容易直接把人全扣了。扣是痛快，但后面的人就缩回去了。”
楚砚舟沉默片刻。
“朕在你眼里，就是这般沉不住气？”
李明辉想了想，选择保命版本：“不是沉不住气，是对国库被偷这件事容忍度较低。”
高泉在外面咳了一声。
楚砚舟看着李明辉，竟没有反驳。
李明辉趁机继续分析：“私盐车敢走到这里，说明沿途有人放行。否则这么多车，早该被盐课巡查拦下。我们要看的不是车，是路。”
他在图上画了两条线。
“一条是正常官盐路线，一条是他们现在走的路线。若两条路线在某处分叉，那里多半有接应。若最终汇合在分销点附近，就说明他们要抢市场。若不去分销点，那就更有意思。”
楚砚舟问：“更有意思？”
“说明他们有自己的出货口。”李明辉道，“私人仓、码头、货栈，都有可能。”
楚砚舟看向车帘外。
那队盐车已经慢慢走远，只剩车轮压出的痕迹留在路上。
李明辉没有下车，只让侍卫取了一点路边掉落的麻绳纤维和麻袋碎屑。
“这也要留？”
书吏忍不住问。
“要。”李明辉把碎屑用纸包好，“以后若能拿到南安盐场麻袋样本，或者京郊西仓副仓那批麻袋样本，就能对比。颜色、编法、麻线粗细，都可能是证据。”
书吏肃然起敬。
他以前觉得账就是纸上的字。
现在才发现，在李公公眼里，连破麻袋都能开口说话。
楚砚舟也看了那纸包一眼。
“你先前说，实物证据比纸账硬。”
“对。”李明辉点头，“纸账会撒谎，麻袋不会。它最多脏一点，旧一点，但它不会自己改口供。”
这话说得直白，却极有道理。
马车重新上路后，气氛比先前沉了许多。
李明辉没有再抱怨路颠，而是把刚才看到的盐车细节全部补进笔记。
车数。
每车大约载重。
押车人数。
麻袋样式。
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