第272章 蛇王的“新娘”07
秋闱前一日，青云阁独院内的气氛沉静中透着些许紧绷。
晏清正阖目静坐，心中默诵着重要经义与策论要点，尝试将多年所学融会贯通。
玄鳞推门进来时，手里拿着一只巴掌大小的青玉匣。
他走到晏清对面坐下，将玉匣置于石桌上，发出轻微的磕碰声。
晏清睁开眼，目光落在那玉匣上，带着询问。
“明日入闱，前后共计九日七夜。”玄鳞打开玉匣，里面是几株晒干的、形似兰草却泛着淡淡碧色光晕的药草，散发出一股清苦微甘的气息。
“贡院号房狭小，饮食粗简，昼夜颠倒，最是损耗心神元气。”
“这‘凝神草’，性温平和，能定惊安神，补益精气。我已让人拿去厨下，混入晚膳药膳之中。你服下后，可保这几日精力稍济，神思清明些。”
晏清看着那几株奇特的草药，心中微动。
他从未听说过“凝神草”之名，想来应是某些洞天福地所产的灵物。
玄鳞总是这样，话不多，却将诸事安排得细致周全。
“多谢大人费心。”晏清诚心道谢。
他想起这三年来，那些看似普通却总能让他读书时格外专注的熏香，似乎都有玄鳞默默安排的痕迹。
“不必言谢。”玄鳞合上玉匣，语气平淡。
“既教你读书，送你赴考，总要让你全须全尾地进去，完完整整地出来。”他抬眼看了看晏清。
“可还有何不明之处？”
晏清摇头：“该记的都已记下，该练的也已练熟。如今只待明日。”
玄鳞点了点头，没再多言，起身离去。
晚膳时，果然有一盅炖得恰到好处的药膳鸡汤，汤色清亮，药香与肉香融合得极好，入口回甘。
晏清依言用尽，只觉得一股温和的暖意自胃中升起，蔓延至四肢百骸，连日来因紧张备考而隐隐作痛的额角也舒缓了许多，心神一片宁定。
翌日，天未破晓，贡院街已是人声鼎沸，车马如龙。
青州贡院坐落在城东，占地极广，四周是高耸厚重的青砖围墙，隔绝内外。
此刻，正门“龙门”洞开，两侧甲士肃立，神情肃穆。
无数提着考篮、背着箱笼的学子从四面八方涌来，在门口验明正身、搜检之后，鱼贯而入。
空气中弥漫着兴奋、紧张、期待、忐忑种种情绪，嘈杂的交谈声、家人的叮嘱声、书童的呼喊声交织在一起，汇成一股滚烫的洪流。
玄鳞的马车停在稍远一些的清净处。
晏清已收拾妥当，考篮里笔墨纸砚、干粮食水一应俱全，都是玄鳞早已命人备下的上等之物。
“去吧。”玄鳞并未下车，只隔着车窗对晏清道，声音透过喧嚣，清晰地传入晏清耳中。
晏清躬身一礼，拎起考篮，转身汇入了前往“龙门”的人流。
他没有回头，但能感觉到，那道沉静的目光一直落在自己背上，直到他通过搜检，身影没入贡院那深邃的门洞之中。
一入贡院，喧嚣顿止，取而代之的是一种肃穆到近乎压抑的寂静。
眼前是极其开阔的广场，广场尽头，便是那一排排鳞次栉比、一眼望不到头的号房——这便是他们未来九天七夜的“战场”。
号房极为低矮狭小，真真是仅容一人转身的“格子间”。
每间号房三面是墙，一面敞开，装有可活动的号板，白天充作桌案，晚上拼起来便是床铺。
条件之简陋，令人咋舌。
然而所有学子都无暇抱怨，在监试官的唱名声中，各自寻到自己的号房，迅速进入，摆放物品，熟悉这方寸之地。
晏清的号房位置不前不后，倒也通风。
他放下考篮，略作整理，便静静坐下，调整呼吸，等待发卷。
周围隐约传来其他学子压抑的咳嗽声、翻动物品的窸窣声，但很快都归于沉寂。
整个贡院，仿佛一头巨大的、屏住呼吸的怪兽。
辰时正，钟磬长鸣，震彻贡院。
考题发下。
晏清展开试卷，快速浏览。
经义题出得中正平实，但需扎实功底；策问题则紧扣当今漕运与边防，正是他近年来随玄鳞游历、听其分析时有所涉猎的领域。
他心中一定，提起笔，饱蘸浓墨，略一沉吟，便在稿纸上下笔。
笔尖划过纸张的沙沙声，在寂静的号巷中显得格外清晰。
时间在凝神思考与疾书不停中飞速流逝。
白日酷热，号房内闷如蒸笼；夜晚寒凉，仅靠单薄被褥取暖。
提供的饭食粗粝难咽，但晏清默默啃着自带的干粮，就着清水下咽。
每当感到疲惫困倦、思绪滞涩时，体内那股由“凝神草”带来的温和暖流便会悄然流转，驱散些许不适，让他的头脑始终保持着一份异于常人的清明。
第一场、第二场……晏清按部就班，将所学所思倾注于笔端。
他答题时心无旁骛，并未察觉，在贡院外围某处极高的阁楼檐角，一道玄色身影曾静静伫立良久，目光穿透重重屋舍，精准地落在他那间小小的号房方向。
第一场考试结束后的夜晚。
极度的心神消耗之后，是更深沉的疲惫。
晏清和衣躺在坚硬的号板上，身上盖着薄被，几乎在头沾上自备的软枕的瞬间，意识就陷入了黑暗。
然后，他做了一个梦。
梦里没有狭小的号房，没有昏黄的油灯，没有墨汁与纸张的气味。
他仿佛又回到了临州那间宽敞的书房，窗外是熟悉的庭院景致，夏日的阳光透过梧桐叶的缝隙，洒下斑驳的光影。
玄鳞坐在他对面，面前摊着一局棋，手边是一卷翻开的书。
他并未看棋，也未看书，只是微微侧头，望着窗外，侧脸在光影中显得沉静而……真实。
梦中的晏清（或者说，梦中的意识）看着这一幕，心中涌起一种奇异的、饱胀的情绪。
他想起了初见的惊惧茫然，想起了悬浮山峦下的震撼无语，想起了临州城中玄鳞带他穿行市井时的平淡话语，想起了鳞指点他学问、纠正他谬误的瞬间。
那些或淡然、或偶尔带着一丝难以捉摸的调侃的话语，此刻回想起来，却字字清晰，带着熨帖的温度。
他甚至想起了更早的时候——那艘漂向黑暗的小舟，那碗混了药的劣酒，村民麻木又隐含期冀的眼神，村长浑浊的泪水……
如果没有那意外的“献祭”，如果没有玄鳞的出现，他现在会在哪里？
或许早已成为河中枯骨，又或者，如玄鳞最初那晦涩话语中隐约透露的，遭遇更加不堪的命运。
而现在，他躺在这里，虽然条件艰苦，却是在为了一个清晰的目标、一个本可能永远无法触及的理想而奋斗。
他的笔下流淌的是经世致用的文章，他的前方是无数寒门学子梦寐以求的龙门之路。
这一切的转折，皆始于那个颠覆认知的夜晚，始于那个将他从既定的悲惨命运中捞起、给了他三年光阴、一条生路、一个可能的存在。
梦中的晏清看着玄鳞的侧影，无声地动了动嘴唇。
[大人……]
[我……何其幸运。]
梦境没有回答，只有窗外风吹树叶的沙沙声，和棋盘上凝固的光影。
玄鳞的身影在梦中渐渐模糊，化作一片温暖的、令人安心的玄色背景。
睡梦中的晏清，紧绷的眉头不知不觉舒展开，嘴角甚至牵起一丝极淡、极轻的弧度。
号房外，巡夜的兵丁提着灯笼走过，脚步声在空旷的巷道中回荡。
远处传来几声压抑的咳嗽，更远处，贡院围墙之外，青州城已陷入沉睡，只有零星的灯火。
夜色正浓，长夜漫漫。
但对于某些人来说，或许正因为心中有可回溯的温暖，有可奔赴的前程，这孤寂寒冷的号房之夜，也不再那么难熬。
九天七夜，才过去第一日......
第273章 蛇王的“新娘”08
秋闱如炉，煅烧着每一位踏入贡院的学子。
时间一天天过去，狭小逼仄的号房成了煎熬的温床。
白日的闷热尚未散尽，夜间的寒气又已侵骨。
粗粝的饭食、浑浊的饮水、无法舒展的睡眠、加上殚精竭虑的答题。
如同无形的锉刀，缓慢而坚定地磨损着年轻书生们的精神与肉体。
第三天开始，便陆续有人支撑不住。
晕厥的、突发急症的、心力交瘁导致呕血的……
每当有考生被面色凝重的差役从号房内抬出。
穿过寂静的巷道时，留下的学子们便会心头一紧，更添几分压抑与惶然。
空气里弥漫的不只是墨臭与汗味，还有淡淡的药味和难以言喻的颓丧。
然而，在这片日益萎靡的氛围中，晏清的存在，却显得格外扎眼。
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