不是相关人“不慎失足”跌入废矿坑，便是“急症突发”暴毙家中。
更有两个好不容易寻到的、愿意开口的盐场老吏，在被严密看守的驿馆房间内。
竟离奇地“自缢”身亡，现场找不到任何外人侵入的痕迹。
死亡如影随形，带着明目张胆的警告意味。
随行的刑部官员与护卫们面色日益凝重，空气中弥漫着不安。
青霭暗中排查过，回禀时眉头紧锁：“少爷，死者身上……有极淡的手段残留的痕迹。”
“不似寻常江湖路数，倒像是……被操控了心志。”
晏清心中凛然。
他不动声色，只让青霭加倍小心，同时加快了对明面上线索的追查。
那些无法被轻易抹去的矿坑产出记录、盐引流向、以及与朝中某些人隐秘的资金往来。
然而，核心的证据，似乎都指向城外那座最大的、已开采近百年的老银矿。
“必须下矿一看。”晏清对随行的副使，一位经验丰富的刑部郎中道。
“账目上标注的矿脉枯竭区域，与近三年运出的矿石量对不上。”
“裴勇称是矿工私采盗卖，但规模如此之大，非有内应配合不可。矿洞深处，或许留有痕迹。”
那郎中面露难色：“大人，那老矿坑洞幽深，岔道极多，近年事故频发，已半废弃，危险重重。”
“且……下官听闻，矿下似有些不干净的东西，时有矿工声称见到诡异影子，听到怪声，甚至有人莫名疯癫……”
“子不语怪力乱神。”晏清打断他，语气平静却不容置疑。
“便是真有古怪，本官奉旨查案，也当探个究竟。”
“多带火把、绳索，熟悉矿道的老矿工引路，护卫随行。明日一早出发。”
次日，天色阴沉。
一行人马来到城西山坳中的老矿场。
废弃的工棚东倒西歪，空气中弥漫着硫磺和朽木的气息。
矿洞入口像一张怪兽的巨口，黑黢黢地张开，阴风自内呼啸而出，带着刺骨的寒意。
引路的老矿工战战兢兢，口中念念有词，不知在祷告什么。
洞内果然错综复杂，主巷道宽阔，但两侧分出无数狭窄岔道，如同迷宫。
火把的光亮仅能照亮前方数丈，便被无边的黑暗吞噬。
脚下湿滑，头顶不时有碎石和冰冷的水滴落下。
除了众人的脚步声、粗重的呼吸和火把燃烧的噼啪声。
便只有不知从何处传来的、空洞悠长的滴水声，更添阴森。
晏清走在前列，青霭紧随其侧，目光锐利地扫视着四周。
他们按照账册图示，朝着标注“已采尽”的西南区域深入。
沿途可见开采痕迹，但岩壁上确有富矿脉残留的迹象，与“枯竭”之说矛盾。
晏清命人详细记录岩层、取样。
行至一处较为开阔的洞窟，似乎是过去的矿石集散地。
地上散落着废弃的工具和朽坏的矿车。
老矿工指着前方一条向下倾斜、更为狭窄幽暗的岔道，声音发颤：“大人，前、前面就是最深的‘蛇盘道’了。”
“听说……听说早年打出过温泉眼，后来塌了方，封了路，就、就再没人敢往深处去了……”
“蛇盘道？”晏清皱眉。
“是、是啊，那洞里潮湿暖和，老早以前蛇多，后来塌方，就……”老矿工话未说完。
忽然一阵剧烈的震动从脚下传来，头顶碎石簌簌落下！
“小心！”青霭厉喝一声，猛地扑向晏清。
然而那震动来得太突然，且并非寻常塌方，仿佛整个洞窟底部瞬间向下塌陷！
惊呼声、石块滚落声、火把坠地声混作一团。
晏清只觉得脚下一空，身体不受控制地向下坠去。
耳边是青霭惊怒的呼喊，却迅速被黑暗和坠落的风声淹没。
不知坠落了多久，或许只有一瞬，或许极为漫长。
“噗通”一声闷响，他摔在了一片冰冷湿滑的泥泞中，浑身骨头像是散了架。
唯一庆幸的是，身下的泥泞缓冲了部分力道，似乎没有骨折。
他挣扎着爬起来，四周一片漆黑，死寂无声。
只有头顶极高处，隐约透下一丝微不可见的天光，显示着他坠落的地方。
空气中弥漫着浓郁的土腥味、腐烂味，还有一种……难以言喻的阴冷腥气。
“青霭！”他尝试喊了一声，声音在狭窄的空间里回荡，无人应答。
随行之人，似乎都失散了。
他摸索着，从怀中取出一个贴身收藏的防水火折子，费力晃亮。
微弱的光晕勉强照亮周围丈许。
这里似乎是一个天然形成的、被塌方掩埋后形成的封闭洞穴。
空间不大，怪石嶙峋，地面是冰冷的淤泥和积水。
唯一的出口，似乎只有头顶那个遥不可及的“天窗”。
必须找到其他出路。
晏清忍着疼痛，借着火折子的光，艰难地在乱石和淤泥中跋涉，试图寻找裂缝或通道。
洞穴曲折向下，越走越深，那阴冷的腥气也越来越浓。
火折子的光芒摇曳不定，仿佛随时会熄灭，映得四周嶙峋的怪影张牙舞爪。
突然，他脚步一顿，全身血液仿佛瞬间冻住。
前方不远处，一片相对干燥的岩石上，盘绕着什么东西。
暗色的，一节一节，在微光下泛着湿冷的光泽。
是蛇。
不止一条。
岩石上，石缝里，淤泥边缘……
火光所及之处，影影绰绰，竟有数十、上百条大小不一、颜色各异的蛇！
有的粗如儿臂，有的细如竹筷，有的色彩斑斓，有的黯淡无光。
它们似乎原本在沉睡或静伏，此刻被火光和人声惊动，纷纷扬起了头颅。
冰冷的竖瞳在黑暗中闪烁，死死锁定了晏清这个不速之客。
“嘶——嘶——”
令人毛骨悚然的吐信声从四面八方响起，越来越密集，越来越近。
蛇群开始蠕动，缓缓地，从各个方向，朝着晏清包围过来。
速度不快，却带着一种令人绝望的压迫感。
腹鳞摩擦地面的沙沙声，汇成一片死亡的序曲。
晏清背靠冰冷的岩壁，退无可退。
火折子的光芒在蛇瞳的反射下，显得如此微弱无力。
他手中没有武器，只有一根随手捡来的、已经半腐朽的木棍。
冷汗瞬间浸透了内衫，心脏在胸腔里狂跳，撞击着耳膜。
难道要葬身于此？
他猛地挥动火折子，试图驱赶最先靠近的几条。
火焰掠过，蛇群稍稍后退，但更多的蛇从阴影中涌出，嘶鸣声更加尖锐，仿佛被激怒。
一条手臂粗细、通体漆黑的毒蛇，猛地从侧方弹射而起，直扑他的面门！
晏清瞳孔骤缩，下意识抬起手臂格挡，脑中一片空白。
然而，预想中的刺痛并未传来。
时间仿佛在那一刻凝固了。
只见那条疾射而来的黑蛇，在距离手臂仅剩寸许之处，像是撞上了一堵无形的墙壁，硬生生僵在半空！
不止是它，周围所有正在逼近的蛇，无论大小，无论种类，全都在同一瞬间，僵直不动！
随即，方才还冰冷贪婪的竖瞳，此刻充满了无边的惊惧与臣服。
上百条蛇，仿佛看到了什么令它们魂飞魄散的天敌。
争先恐后地扭曲、蜷缩、后退，拼命想逃离晏清所在的位置。
洞穴内，沙沙声与嘶鸣声被一种死寂的恐惧取代。
晏清僵在原地，举着木棍的手臂还未放下，怔怔地看着这匪夷所思的一幕。
火折子的光芒跳跃着，将他和周围疯狂退避的蛇群的影子，投在岩壁上，光怪陆离。
然后，他感觉到了。
一股熟悉气息出现在了他的身后。
他一点点，极其缓慢地，转过了身。
火光所能照亮的边缘，一道颀长挺拔的玄色身影，不知何时，已然静立在那里。
依旧是墨发，玄衣，身姿如松，仿佛与这幽暗洞穴融为一体。
来人微微抬着眼，目光平淡地扫过那些瑟缩退至洞穴最边缘、恨不得将自己埋进石头里的蛇群。
洞穴内微弱的光线映在他侧脸，勾勒出完美而冷峻的轮廓。
而最令人心悸的，是他那双眼睛。
不是平日深不见底的墨色。
此刻，那瞳仁已化作两道冰冷的、燃烧着炽烈金芒的竖瞳！
威严，漠然，睥睨，无声地笼罩了整个洞穴。
让这幽窟中所有蛇群，本能地俯首颤栗。
晏清张了张嘴，喉咙却像是被什么堵住，发不出任何声音。
只有心脏，在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨跳出来。
手中那点微弱的火光，在他指尖剧烈地颤抖起来。
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