陈鹿隐端着酒杯慢慢饮着，含笑望一堂热闹，偶尔与李琅目光隔空一碰，又各自不动声色移开。
席间谈笑风生，从潞州秋收到相王府柿子熟了几颗，从幼时谁爬树摔了跤到哪家亲戚新添了孙儿，道尽了家常里短，又说太平姑母家这几年添丁进口，薛崇简、武崇敏、武崇行的几个孩子都已长成。席间有人便打趣李隆基，说他在潞州那两年，薛崇简在长安可没少替他跑腿递话。
可从头到尾，李隆基不曾提过一句他在潞州结交了多少边将、收拢了多少人心；李琅也不曾说起她在长安笼络了多少名士、安插了多少眼线。
兄弟姊妹之间，仿佛当真只谈些柴米油盐、风花雪月。但那“不提”二字，落在有心人耳中，便比千言万语还要分明。有些事，原不必说出口——满座都是聪明人，谁心里还没有一本账。
次日清晨，天光才堪堪透亮，满窗青白。
陈鹿隐已换好衣裳，正要出门往铺子上盘账，李琅独坐妆台前，对着一面铜镜慢慢梳着头也不回唤了一声：“今日别出门，留下用膳。”
陈鹿隐一怔，正要问个究竟，门外已传来一阵沉稳有力脚步声，门帘一掀，李隆基大步走入。
他一身利落常服，发束得一丝不苟，腰间悬一柄短刀，靴上犹沾晨露，显然踏霜而来。他朝陈鹿隐咧嘴一笑算作招呼，亦不客气，自行于桌边坐下，端了粥碗便喝了一大口，喉间咕嘟一声，浑似回了自家一般。
李琅回身看了他一眼，也不多言，只抬手轻轻一挥，侍从们便躬身退了出去。
厅中霎时沉静。
李琅搁梳，至桌边落座，沉吟片刻，方淡淡开口：“三郎，先说。”
李隆基放碗抹嘴，神色遽正。开口即言潞州边军——某营折冲都尉已与己深交，某将暗递回书，某州刺史公子曾于帐下听用半载，河东士族数门已通声气。人名、官职、日期、往来细节，一一陈列如刀刻木。至紧要处，以指蘸茶于桌面勾画，纵横交错，连营结寨，条条线索牵延而出，竟已织成暗网。
李琅静聆，始终不插一语，待其言毕，方徐徐启口。将长安城三年布局拣要紧处一一数来：某名士已入彀中，某御史奏疏中藏有她投之饵，某家把柄已攥于掌，某门软肋异日必有大用。语不疾不徐，如棋手落子，落落有声。说罢，目转陈鹿隐：“你那边，一并说了。”
陈鹿隐正埋头喝粥，被点至名，急咽米汤放碗，理了理思绪，便将王元宝那桩斜封官生意中牵出之人脉拣要紧的说了——禁军中李宜德所结之数名中低层军将，放贷铺中几个握有商路把柄之胡商，前月公主府抢人风波中替她奔走之数名地头蛇。一笔一笔交代分明。
李隆基听毕，目中光华一闪，低笑：“好。军中有路，朝中有人，民间有网，三年光景，竟铺了这么大一张棋盘。”
李琅却未接话，目落庭院渐亮天光，良久方轻轻吐出二字：“尚早。”
李隆基忽搁下竹箸，笑道：“阿姊，说到此处，我倒想起一桩事。我如今膝下已有二子，长嗣直你见过，前日赵氏又添了一个小的，粉团团一团肉，见了便想咬一口。我看阿姊府上清冷，不如从我这里过继一个去，给你做个儿子，也好添几分生气。”
陈鹿隐正捧着碗喝粥，闻言差点呛着，忙放下碗来，一抹嘴，眼睛先亮了："好呀好呀！三郎这话我最爱听。你哪个孩儿过继过来，我保管当心肝宝贝似的养着，比亲生的还亲。"
二人说罢便商量起来，李琅却慢条斯理地夹了一箸脆生生的腌萝卜，送入口中，如是未闻。李隆基、陈鹿隐商量一阵，见李琅不松口，便也讪讪然闭了嘴。
用罢早膳，门房来报，刘大人在外头候着。
李琅召见，这刘大人便是刘幽求，她将他与麻嗣宗一同纳入门下——这是她得了恩宠后招的两位署官。刘幽求此人，原是朝邑尉出身，当年曾劝桓彦范诛杀武三思，桓彦范不听，果为其所害。李琅将此人的远见卓识向李隆基一一说了，道：“此人智略深远，沉得住气，日后必有大用。”又召麻嗣宗来见——百济贵族出身，骁勇善战，乃是长上果毅。李琅言其“胆略过人，可共安危”，也非等闲之辈。
李隆基听罢，目光一一扫过二人，微微颔首，心中已然有数。
李琅道：“更要紧的是苑总监钟绍京。我与他相识数年，明面上不常走动，可真到要紧时，这个人能托付。”
苑总监不过从五品，管的是宫城北面的禁苑。可禁苑紧邻宫城，是从外头摸进宫去的咽喉要道。谁捏住了禁苑，谁就捏住了那把开宫门的钥匙。李琅把这一步棋埋在这里，显然是冲着最险的那一招去的。
李隆基忽然想起，五六年前李琅便同他提过与钟绍京有往来。那时只当阿姊随口一说，没往心里去。如今回头再看，她竟从那时起就在替今日铺路。李隆基不由微微一寒，也不多言，只颔首。
自此后，陈鹿隐便日日与李隆基厮混一处，专往禁军营中行走。
二人换了寻常布衣，混于校场边赌摊丛中，掷骰斗鸡赌马，无所不为。
李隆基一件粗布短褐，袖直挽至臂弯，蹲于人群之中，口里吆五喝六，较行伍军汉犹粗豪三分。然一双眼珠晶晶亮，四下骨碌一转，满营之中，谁与谁亲厚、谁与谁有隙、谁掌实权、谁徒虚声，顷刻之间洞若观火。
李宜德久不见李隆基，忽于营中撞见，先是一怔，待看清那张脸，膝弯便似叫人抽了筋，软得几乎跪倒。
陈鹿隐眼疾手快，一把托住他臂弯，低声道：“二哥，此处非行礼之所。”
李宜德方定神，紫棠面皮涨得通红，压着嗓子叫了声“三郎”。
李隆基笑着拍了拍他肩：“久违了。”
三人自此常做赌局，邀禁军军官同赌。
陈鹿隐与李隆基一唱一和，红脸白脸配合得天衣无缝，输多赢少，白花银锭、黄澄金锞流水般往外淌，眉头也不皱一下。
旁人看了，只道相王府三郎是个不肖子弟，终日与市井商贾厮混，只知赌钱斗鸡，全无半点出息。
李隆基正中下怀，输了便拍腿顿足叫苦，赢了便咧开嘴呵呵大笑，十足一副膏粱纨绔嘴脸。
李宜德终有职司在身，不能日日相伴。余下时候，便只陈鹿隐与李隆基两个，一递一当出入禁军营盘。
一个只管掏银子，一个只管陪笑脸应酬，三教九流人物竟给他们结识无数。
葛福顺、陈玄礼二人本已与陈鹿隐厮混熟络，这日听得陈鹿隐引来之人竟是相王府三郎君，又见李隆基生得躯干雄伟、眉宇间英气逼人，心下先存了几分敬重。
过得数日，葛福顺又引李仙凫来见。
此三人皆万骑营中人。那万骑营隶属北衙禁军，乃天子近卫精锐，甲胄鲜明，马匹雄骏，等闲人物插不进脚。
陈鹿隐与李隆基见了这三人，心中俱是一动，知这一支人马分量极重。自此便日日专攻万骑营，一应功夫都下在此处。
李琅这头也未闲着。她日日出入长安城中各大酒肆，与那些谋士清客攀谈结交，尤其留意那些出身寒门的中下级官员。
彼时大唐官场有一桩不成文的规矩：寒门士子苦读数载，赴京应举或候选求官，盘缠、交际、打点，处处都要银钱使费，借贷度日是常有的事。有些举子远道入京，全凭向各地藩镇、州郡“打秋风”过活，所费不赀，一年往来交游，耗钱竟可达两千贯之巨。
这些人一朝得中进士、补了官职，仍是债台高筑，京中居大不易，不得不四处张罗。
李琅出入酒肆之间，手面阔绰，待人和气。那些寒门出身的官吏见堂堂县主竟如此礼贤下士，渐次放下戒心，与她推心置腹。或诉上官压榨，或叹仕途无门，或自嘲债务缠身——李琅一概含笑听着，看上的人便出钱替其还债。
相王府面上账面亏空，内里却着实殷实。李琅没钱了，便留一张纸条于陈鹿隐案头。陈鹿隐每见之，必长叹一口气，复又差人替她支取。
二人自此各忙各的，每日天未明便分头出门，一钻禁军营，一走酒肆楼。
晚间碰面，不过三言两语说完正事，便各自歇下。
日复一日，竟似同住一宅的两个过路客商，各做各的营生，难得有个安生坐下吃茶说话的光景。
陈鹿隐那头更是野了心性。
每日天不亮便飞也似地出去，直混到更鼓三遍、街市灯残方肯收手。有时兴头上来，连饭也顾不得扒一口，饿着肚皮便往人堆里扎。
李琅头几回还遣了下人一拨一拨去传话，陈鹿隐起初还敷衍着应一声“便回”，到后来索性连话也懒得搭，只把手一挥，自顾自便去了。
李隆基更是个泼皮性儿，每见相王府下人寻来，便扯了陈鹿隐往人丛里一钻，嘻嘻哈哈东躲西藏，把那些下人急得团团转，满头大汗空手回去复命。
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