卢远脚步不停，眉头却越拧越紧。他走出辕门时抬眼望了望北面的天际，那里的云层压得极低，入夏以来一滴雨都没有下过，往年这个时节草原上该是绿浪翻滚、野花如星的时候，可今年入目所见只有漫无边际的枯黄，从脚下一直铺到天尽头，中间没有任何过渡。
狼牙关在行辕以北二十里，是北境最北面的关隘，再往北便是各部族游牧的茫茫草原了。卢远没有去关前，他策马登上了关隘东侧的一处高坡，勒马驻足，居高临下地俯瞰关外那片荒野。关门外果然跪着一大片人，黑压压的，老弱妇孺皆有，衣袍褴褛，面容在暮色中模糊成一团团暗淡的轮廓。他们跪得很直，人群中只有一个人站着，那人拄着一根比他还高的骨杖，杖顶挂着一串兽牙和褪色的羽毛，在风里叮叮当当地响。
“那个老祭司，”卢远指着那个站立的身影，“是哪个部落的？”
周慎策马凑近了眯眼看，辨认了好一会儿：“看骨杖上的纹饰和那串兽牙的排列，像是柔然部的。柔然部今年旱得最厉害，他们原来驻牧的呼伦水彻底干了，河床见了底，连泥浆都挖不出来了。部落里死了快三成人，活着的都往南边挪了。这个老祭司叫图巴图，是柔然部最后一个萨满，今年七十三了，腿脚走不动路，是被族人用担架抬到关前的。他跪不下去了，所以站着。”
卢远沉默着看了许久。他忽然想起十年前的一件事——那一年北境也闹过旱，虽然没有今年这般惨烈，但也饿死了不少人。当时的柔然部老首领带着族人叩关求粮，跪的就是同一片土坡，跪的也是同一个姿势。定王那边从盛都发了一道公文过来，大意是“蛮夷之患不可养，驱之即可，毋使入关滋扰”。他卢远那时依令将柔然部拒在了关外。那年冬天，柔然部冻死饿死了七百余人，老首领死在了往西迁徙的路上，接任的是他的儿子，便是如今柔然部的年轻酋长阿史那。而此刻关前站着的那个老祭司图巴图，正是当年老首领的亲弟弟。
十年了。同样的干旱，同样跪在关前祈求的柔然人，只是跪着的人换了一茬，站着的人也老了十岁。卢远忽然觉得胸口那两枚调兵符更凉了些，让他打了个几乎不可察觉的寒噤。
他拨转马头，对周慎道：“开仓，从行辕粮库中拨三十石糙米，送到关外给他们。告诉他们，这是朝廷赈济，不是买卖。让他们领了粮便往西迁，西边的乌伦古河还有一些水，够他们撑一阵子。记住，米要当着他们的面从车上卸下来，不许经别人的手。”
周慎愣了，马在原地踏了几步：“将军，三十石糙米……咱们自己的存粮也不多了，秋粮还得两个月才能到。万一入了冬还不见朝廷的粮车……”
“先救眼前。”卢远一夹马腹，往行辕方向驰去，声音被迎面灌来的风扯碎了送回去，“人死在关门前，和你卢某人有什么关系？”这句话像是说给周慎听，又像是说给自己听的。
他回到行辕时天已黑透了。营中各处燃起了火把，将哨兵的影子拉得忽长忽短。卢远径直去了自己的书房，点亮案上那盏油灯，铺开一张空白的纸，研了墨，却没有立刻动笔。他方才在马背上便想好了——陛下让他暗中清查定王与北境诸部的往来，这事不能大张旗鼓地查，不能派人四处打探，那样打草惊蛇不说，反而会让定王提前警觉。他需要一个切入点，一个能顺着摸出藤蔓来的瓜，一个可以让对方主动露出马脚的缝隙。
他想了很久，提笔在纸上写了四个字：乌珠部使。然后搁了笔，盯着那四个字出神。
乌珠部是北境最大的部落，控弦之士逾万，酋长呼延烈年方三十八岁，正是年富力强的时候，为人狠辣果决，行事从不拖泥带水。这些年各部族之间明争暗斗，乌珠部凭着一万精骑和呼延烈的手段，隐隐有了实力盖过鞑靼部，一统北境诸部的势头。更重要的是，卢远记得今年开春时，乌珠部曾派人到行辕来送过一批皮毛，说是“朝贡”。那一批皮毛里有一张白狐皮，品相极好，是万里挑一的极品。卢远当时就觉得蹊跷——乌珠部往年从不朝贡，甚至多次纵兵劫掠边境村落，今年怎么转了性子，巴巴地送了这么厚的一份礼来？后来他暗中打听了，得知乌珠部在开春前曾有一队商队深入南边，走了两个月才回来，商队的领队是呼延烈的亲弟弟呼延灼。那队人回来之后，呼延烈便遣了朝贡的队伍北上。
而定王三次遣心腹至北境各部落——这三次里，有没有一次是去乌珠部的？卢远用指尖敲着桌面，一下一下，他记得自己那份折子上写的是“各部落”，意思是定王的人不止去了一处。可北境大小部落十几支，定王若真想拉拢北境的力量以作外援，不会挨个去拜，只会挑兵最强、马最壮的那个下手。乌珠部，十有八九是其中一个。
他拿定主意，又研了些墨，另取一张纸，开始写一封邀函。这封信要送到乌珠部去，以镇北将军的名义，邀呼延烈来行辕“共商北境旱情赈济事宜”，措辞要堂皇，姿态要磊落，让谁都挑不出毛病来。若呼延烈来了，他可以从这人口中探些虚实，看看他对朝廷的态度到底是恭是倨；若呼延烈不来，那便更说明心中有鬼，一个心怀坦荡的部落酋长，不会拒绝镇北将军以赈灾为名的邀约。卢远写到一半时，墨水将尽的笔尖在纸上顿了顿，他搁下笔，正要重新蘸墨，外面忽然传来一阵急促的脚步声，紧接着门被叩响了，是周慎的声音，喘得很急，带着明显的慌乱：“将军，出事了！关外那些柔然部的人领了粮，本该往西走的，可方才哨骑来报，说有一支人马从北面摸过来了，大约两百余骑，正冲着关前那些人去。看旗号，像是乌珠部的！”
卢远猛地站起来，膝头撞在案角上，案上的油灯晃了晃，灯焰险些灭了。墨汁从笔尖滴落在纸上，洇开一团混沌的黑。他顾不上擦，抓起挂在墙上的佩刀便往外走，边走边沉声问：“多少人？什么方向？距关还有多远？”
“哨骑说有两百余骑，天太黑看不真切，只远远看见火把连成一线，正沿着干河床往南疾驰。方向是冲着狼牙关来的，但关前还聚着柔然部那三百来口人，他们领了粮还没来得及走，正收拾东西准备动身，乌珠部的人就摸过来了。”周慎跟在后面，一口气说完，气息都乱了，跑动间甲片碰撞发出哗啦哗啦的响。
卢远翻身上马时脑海里已经转过数个念头，像走马灯似的急急地转着。乌珠部的人这时候往南来，绝对不可能是冲着狼牙关的守军来的——狼牙关虽只有五百守兵，可关墙高厚，箭楼齐备，两百骑想攻关简直是拿鸡蛋撞石头。他们来，是冲着柔然部那些流民的。各部族之间为了抢水源本就结了不少仇怨，乌珠部和柔然部的积怨尤其深，从十年前老首领死在迁徙路上那笔账算起，两家之间的血仇摞起来有一人高。这当口柔然部的人从朝廷手里领了粮、正往西边乌伦古河的方向去，乌珠部自然坐不住了。乌伦古河入夏以来水位大降，剩下的水本来也只够乌珠部自家的人和牲口撑着，再来一支柔然部争抢，入秋之前大家都别想活。
可这不仅仅是一部族间的仇杀。卢远策马疾驰时脑子里另一根弦绷得更紧更急，乌珠部若和定王有往来，若呼延烈已经暗中站到了定王那边，那今夜乌珠部这两百骑出现的时机就太巧了——巧得像是有人掐着算好的。他前脚刚开仓放粮给柔然部，后脚乌珠部的人就摸过来了，像是有人在暗处盯着他的一举一动。他卢远到底是一方镇将，开仓放粮这样的事瞒不住人，可消息传到乌珠部再集结人马奔袭过来，中间至少要一日一夜的功夫。这说明乌珠部的人原本就在附近等着，等着一个“朝廷开仓赈济柔然”的由头，好名正言顺地来“争夺水源”——或者说是来向柔然人亮刀。
这个念头让卢远后背出了一层冷汗，他在马背上伏低了身子，两腿夹紧马腹，枣红马吃痛跑得更快了，蹄声如急雨敲在黄土路面上。
狼牙关的灯火在夜色中越来越近，卢远带着周慎和二十名亲卫策马赶到关前时，关外的旷野上已经能看到远处那条火把连成的线了。那线正从北面斜斜地切过来，速度极快，在枯黄的草原上划出一道流动的光弧，而关门前那些柔然部的流民显然也看见了火光，人群中发出一阵惊恐的骚动，女人们把孩子的头按进怀里，男人们抄起了随身带的长棍和猎刀，聚拢成一个不规整的圆圈，将老弱护在中间。那个叫图巴图的老祭司站在圆圈的最前面，扬着骨杖大声喊着什么，声音苍老而嘶哑，被夜风吹得断断续续的，听不清内容。
卢远翻身下马，快步登上关墙，墙头的守兵举着火把为他照亮，他扶着冰冷的砖石垛口往北望，那条火把的线更近了，近到能看清领头那一骑上高高扬起的旗帜——乌珠部的狼头旗，两百余骑在他身后一字排开，马速不减。
“将军，打不打？”周慎在身后急问，“他们若冲进流民堆里，三百多条人命，眨眼的功夫就没了！”
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