仪太后见她处事愈发沉稳干练，心中甚是宽慰，眉眼间柔和几分，话锋微微一转，语气带着几分平缓怅然：“除却宫宴琐事，尚有一事，哀家今日与你细说分明。崔菀的伴读之责，至此便告一段落了。日后她便回归定国公府，不再居于宫中，不再日日入宫随侍陛下课业。”
寥寥数语轻落，宛若清风掷石，在李钰心底骤然漾开一圈剧烈的涟漪。
她周身平稳的气息微微一滞，垂在身侧的手指几不可察地收紧，指腹骤然绷紧，心底猛地一缩，泛起一阵莫名的空落与酸涩，密密麻麻蔓延开来。
数年朝夕相伴，文华殿的晨昏课业、书房里的静默伴读、偶尔闲谈的细碎暖意，早已悄悄融进她枯燥压抑的帝王岁月里，成为深宫之中唯一松弛的暖意。她早已习惯身侧那道清丽安静的身影，习惯抬眼便能望见的温柔眉眼，习惯孤寂深宫中有一人相伴相守。
可这份翻涌纷乱的心绪，被她瞬间压于眼底深处。帝王城府刻入骨髓，面上依旧是一派波澜不惊的沉静，眉眼平稳无波，不见半分异色，只维持着恭谨疑惑的模样，缓缓开口询问：“母后此言，儿臣未曾听闻分毫消息。心儿……儿臣是说崔姑娘伴读勤勉细致，课业之上多有助益，从未有过半分差错，为何骤然要终止伴读、回归府中？此事为何未有折子呈递儿臣预览？”
她语速平稳，语气坦然，看似只是寻常问询，唯有自己知晓，心底那处隐秘的角落，早已悄然落空，空荡荡的透着微凉。
仪太后望着她滴水不漏的神色，岂能看不出这少年帝王看似平静下的异样心绪，只是不点不破，依旧以平和语气缓缓解释：“此事确有内务府与礼部联合呈递的请辞折子，只是近日你接手的庶务日渐繁重，朝堂大小事务堆积，折子尚在中枢流转，未曾递至你的御案，故而你不曾知晓。”
她放缓语调，语重心长，细细剖析其中利害：“你如今已满十六，日渐亲理朝政，往后需经手的朝堂要务只会愈发繁杂。哀家已然吩咐下去，日后文华殿的课业频次会逐步削减，重心尽数转移至朝政实务研习，你需全心扑在江山社稷、朝堂民生之上，不必再拘泥于寻常经书课业，伴读一职自然也就无存续必要。”
“再者，崔菀乃是定国公嫡女，身份尊贵，乃是外臣闺秀。”仪太后话锋一转，语气添了几分朝堂权衡的肃穆，“当初哀家留她入宫伴读，本就是权宜之计。彼时定王势大，把持部分朝权，暗中掣肘皇权，朝野局势动荡，留定国公府嫡女在宫，一则可拉拢定国公中立势力，制衡定王一党，二则可牵制定王行事，令其有所顾忌，不敢肆意妄为。”
“可今时不同往日，”她眸光沉静，字字皆是深宫权谋、皇家规矩，“如今朝局渐稳，皇权日渐收拢，定王一党行事已暂做收敛，你已然能够独当一面、处理政务。外臣之女久居深宫，伴读帝王，本就不合礼制规矩。若再强行将她留于宫中，日久必然引来朝野流言，落人口实。届时不仅会有人诟病皇家逾制徇私，连累定国公府清誉，更会折损崔菀自身的闺中名声，于皇家、国公府、崔菀三者，皆是百害而无一利。”
“哀家身为后宫太后，执掌宫规礼制，需顾全大局，权衡各方利弊，万不能因一时情面，酿成朝野非议、人心浮动的祸端。”
一番条理通透、情理兼具的话语，将所有缘由剖析得淋漓尽致，无半分辩驳余地。
李钰静静听着，一字一句尽数落于心底，理智全然通晓其中利弊，明白母后所言句句属实，皆是为皇权稳固、朝局安定考量，全然是最稳妥周全的安排。
可理智通透，心底那处莫名的空落与怅然，却丝毫未减。反倒像被人悄悄掏空一角，空荡荡、轻飘飘的，伴着细碎的酸涩萦绕不散，说不清道不明，无从排解，亦无从遮掩。她懵懂不知这心绪从何而来，只觉连日来平稳沉静的心境，骤然缺了一块，悄然纷乱。
她沉默片刻，缓缓颔首，声音依旧沉稳无波：“儿臣知晓母后苦心了，是儿臣思虑浅薄，未曾顾及礼制大局与朝野人情。一切谨遵母后旨意，任凭安排便是。”
仪太后见她通透明理，不再多言，转而与她细谈近日朝堂各方动向。从定王近期收敛锋芒、闭门避事的反常姿态，聊到丞相整顿六部吏治的举措得失；从裴新皓核查赈灾余账的进展，谈到各路地方官员的任职异动、朝野派系的微妙制衡。
母女相对，畅谈朝局时政、民生利弊，从午后斜阳微斜，直谈至暮色四合、黄昏垂落。窗外天光由清亮转为昏黄，晚霞浸染天际，绯红鎏金的霞光透过窗棂，洒入殿内，铺就一地温柔碎金。殿中光影渐暗，宫灯次第亮起，暖黄光晕铺满整座仪和宫。
良久，谈话落幕。仪太后看着眼前沉稳内敛的少年帝王，眼底满是慈爱，温声挽留：“时辰已然不早，暮色深沉，你今日陪哀家畅谈许久，定然劳乏。便留在仪和宫用了晚膳再回中政殿吧，哀家已然命御膳房备好了你爱吃的菜式。”
李钰微微躬身，从容推辞，礼数周全：“多谢母后疼爱体恤。只是今日尚有几份新进呈递的地方民情奏折，儿臣尚未梳理完毕，需赶回中政殿妥善处置，收尾善后，不敢拖延政务。今日便不能陪母后用膳了，改日儿臣定当专程前来陪母后用膳闲谈。”
仪太后知晓她勤勉尽责、心系政务，不再强求，只轻轻抬手：“去吧。政务虽重，亦需保重自身身体，切莫过度操劳，伤身乏神。”
“儿臣谨记母后教诲。”
李钰再行一礼，转身稳步退出仪和宫。身姿挺拔，步履沉稳，依旧是那副端庄肃穆的帝王模样，无人窥见她心底暗藏的纷乱怅然。
内侍曹经紧随其后，躬身随行，一路将帝王从入殿请安到辞别出宫的细微状态尽数看在眼底。陛下今日神色看似如常，沉稳有度，可眉宇间少了往日的舒展清朗，多了几分沉郁凝滞，步履虽稳，却带着一丝无形的沉闷，整个人透着淡淡的疏离寡欢。
宫外定国公府
定国公府暮色温柔，庭前金桂落了满阶细碎香雪。晚风穿亭，卷起淡淡花香与秋凉，亭中石桌上早已摆好了蜜渍秋梨、软糯桂花糕、温热的杏仁酪，皆是崔菀从小到大最爱的吃食。
崔菀安坐石凳之上，一身素色家常衣裙，卸下了深宫数月的拘谨端肃，眉眼松弛柔和，像归巢的雀鸟，安静温顺。
定国公夫人坐在她身侧，一刻不舍得移开目光。她指尖轻轻抚过崔菀鬓边碎发，动作温柔又疼惜，眼底满是失而复得的柔软宠溺。
“我的心儿，总算踏踏实实回家里了。”夫人声音轻软，带着压抑许久的惦念，字字皆是慈母心肠，“自打你入宫伴读，我日日晨起夜眠都要念你一遍。宫里不比家里，规矩森严、步步谨慎，你喜热闹，性子跳脱，却也素来性子软，心思细，最怕你受了委屈也不肯说，事事自己憋着。今日归家，无拘无束，天大的事都有家里替你扛，你只管随心随性。”
崔菀抬眸望着母亲眼底真切的疼爱，心头温热，挽着母亲的手浅浅含笑：“娘亲放心，女儿真的一切安好。太后仁慈宽厚，待我素来温和，从不苛责。宫中虽规矩繁多，但女儿谨守本分，安稳度日，未曾受过半句重话、半点委屈。”
“你呀，向来懂事体贴。”夫人轻轻拍着她的手背，语气又怜又宠，“从小到大便是如此，再难再累都习惯自己扛，从不让家人忧心。只是往后不必了，伴读一职既已作罢，你便安心留在府中，好好歇息，养养气色，往后再也不用日日晨昏入宫、拘在深宫课业劳碌。”
立在亭边的兄长崔伯安，身姿挺拔端方，眉眼沉稳温润，是世家嫡长兄独有的可靠气度。他一身月白长衫，腰间束着墨色革带，通身上下没有多余饰物，唯有腰间一枚青玉佩轻轻晃动，衬得整个人清隽如竹。他看着眼前久别归来的妹妹，素来清冷沉稳的眉眼尽数柔和下来，周身凛冽气场尽数收敛，只剩满心宠溺与疼惜。
崔伯安今年二十有八，自入朝任御史职，如今已在御史台有所树。他为人端方持重，办事干练利落，深得定国公信赖，朝中同僚亦多赞其“有乃父之风”。可在外人面前再如何沉稳冷峻，回到家中，在崔菀面前，他便只是那个从小到大将妹妹捧在手心的长兄。
他缓步走近，将一碟温热的桂花糕轻轻推到她手边，嗓音温和醇厚：“心儿，辛苦你了。”
短短四字，分量极重。
崔伯安目光落在她清丽却略显清瘦的眉眼上，轻声续道：“入宫伴读，看似是御前近侍、荣光加身，实则最是磨人。日日晨昏定省、随侍课业，拘规矩、慎言行，半点错不得。你在宫中谨小慎微熬了这么久，从不敢肆意说笑、不敢有半分松懈，旁人只看见你风光体面，唯有家里人知道你有多辛苦。”
他语气沉稳，带着长兄独有的护短与笃定：“如今归来便是最好的结果。定王府、朝堂派系纷争复杂，深宫更是是非之地，身在帝王身侧，半步便是风波。你早早脱身，远离朝堂漩涡，于你、于我们崔家，都是上上之选。往后府中万事有父亲与我撑着，你无需沾染半分权谋是非，只需安稳喜乐、自在度日。”
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