我理解他的顾虑。镖局走南闯北，讲究的是人情世故和分寸界限，最忌讳卷入无端的是非，特别是牵扯到官匪之争、边军阴私。他们能示警，能送到这里，已算仁至义尽。
“有劳雷镖头一路照应，入城后，自有酬谢。”我颔首道。
掩埋遗体费了些功夫。沙漠里挖坑不易，只能寻一处背风的沙窝，将几位衙役的尸身并排放置，用碎石和沙土草草覆盖。一名老镖师用刀在旁边的雅丹岩壁上，刻下一个简单的标记和日期。
整个过程无人言语，只有铁器与沙石的摩擦声，和风掠过雅丹空洞的呜咽。一种无声的凝重弥漫在队伍中，比毒日头更让人窒息。这些昨日还鲜活的性命，如今已成为沙海又一抹无名的痕迹，也成了这迷局中一个血腥的注脚。
再次上路时，沙洲城的轮廓清晰了许多，甚至能望见城头飘扬的、褪了色的旗帜。但身后的雅丹群，尤其是西北方向那片被称为“乱葬沟”的迷阵，却仿佛投下了更浓重的阴影，如同张开的巨口，等待着吞噬更多。
我回头望了一眼那片吞噬了衙役性命的沙窝，又看了看前方沉默行进的威远镖局队伍。雷虎宽厚的背影似乎也笼上了一层疲惫与警惕。
沙洲城就在眼前，但我知道，踏入那座城门，或许才真正踏入了风暴的中心。匪？官？边军？亦或是……其他藏在黄沙之下的鬼魅？这淌浑水，我已身在局中。
驼铃声声，敲打着沉闷的午后。我摸了摸袖中冰冷的短刃，指尖传来熟悉的硬度。玄七策驼靠近半個身位，无需言语，我已感受到他全神贯注的戒备。
风又起了，卷起细细的流沙，掠过驼队，扑向远方古老的城墙。沙洲，我终于来了。带着疑问，带着血色的线索，来赴你这场，未知的“盛宴”。
第77章
暮色开始浸染沙海边缘时，我们抵达了沙洲城西门。城墙远比远处看到的更为破败雄浑，夯土被千年的风沙和战火蚀出无数沟壑，像老人脸上深刻的皱纹。城门高阔，包铁的门扇上有深深的刀劈斧凿痕迹，此刻正缓缓闭合。一队戍卒无精打采地守着门洞，眼神在进出行人、驼马、货物上懒散地扫过，唯有看到威远镖局的镖旗时，稍微正了正神色。
雷虎上前，与守门的队正熟稔地抱拳，低语几句，塞过一小袋东西。队正掂了掂，脸上露出点笑模样，挥挥手，我们这队人马便顺利穿过幽深的门洞，进入了沙洲城。
城内景象与城外荒凉截然不同，却又在另一种意义上显得“干燥”。街道还算宽阔，黄土路面被踩得板结，车辙深深。两旁屋舍多是土坯或砖石砌就，低矮敦实，少有楼阁。沿街店铺挑出褪色的幌子，卖吃食的、贩皮货的、铁匠铺、客栈……空气里混杂着烤饼、香料、牲畜粪便和尘土的味道。行人不少，汉、胡混杂，大多面色黧黑，步履匆匆，眼神里带着边城百姓特有的、对陌生来客的谨慎打量与对生活的漠然疲惫。
一种紧绷的暗流，在喧嚣的市井表象下涌动。我注意到，街角巷尾，披甲持矛的兵卒巡视的频率比寻常边城要高，且神情戒备。几家客栈门口，有看似闲聊的汉子，目光却锐利地扫视着街道。更显眼的是，一队约二十人的骑兵，蹄声嘚嘚，从长街另一端小跑而过，马鞍上挂着制式腰刀，背上的弓弩俱全，为首者头盔下的眼神冷硬如铁，正是边军精锐的打扮。他们经过时，街上的嘈杂都下意识地低了几分。
“沙洲城……比以前更‘紧’了。”雷虎压低了声音，与我并辔而行，目光扫过那些兵卒，“公子你看，戍卒是州府的，那队骑兵，是节度使衙门的亲卫‘铁鹞子’。平日里，这两边的人马泾渭分明，像这样混在城里频繁走动，不寻常。”
“因为城外的事？”我望向衙役陈尸的方向。
“怕是八九不离十。”雷虎点头，“而且，恐怕不止那一处。公子你看那边。”
他努嘴示意。在通往城中心方向的岔路口，设了木栅栏，有衙役和兵丁共同把守，对进出的人盘查得颇为仔细，尤其是携带货物或武器的。隐约能看见栅栏后更宽阔的街道，更齐整的建筑，那里应是官府衙门和城中显贵居所所在。
“内城戒严了。”雷虎道，“看来，丢的不仅仅是几车货，死的那几个衙役，怕也戳到了某处痛处。”
我们下榻的客栈，是威远镖局常联系的“沙海老店”，位于外城相对僻静处，院子宽敞，足以安置驼马货物。店主是个独眼老者，沉默寡言，与雷虎简短交接后，便让伙计引我们入住。
安顿下来，雷虎果然迫不及待地前来辞行。“公子，镖银两清，按规矩，我们在此歇息一晚，喂饱牲口，补充些食水，明日五更便启程返回。此地……是非之地，不宜久留。”他语气诚恳，甚至带着一丝劝诫。
“雷镖头好意，在下心领。一路辛苦，酬金已让玄七备好，另有一份程仪，给兄弟们路上买碗酒喝，压压惊。”我示意玄七递上两个包裹。
雷虎略一推辞便收下，抱拳郑重道：“公子保重。沙洲城里，若遇急难，可来这‘沙海老店’寻陈老掌柜，他虽不多话，在这沙洲城几十年，根须深，或能指条明路。再多的……请恕雷某无能为力了。”
“足感盛情。”
送走雷虎，房间内只剩下我与玄七。窗外，沙洲城的夜空清冷，星斗极亮，却照不透城中的沉沉暮气。
“威远镖局，算是抽身了。”玄七检查完房间各处，低声道。
“他们本该如此。”我走到窗边，望着远处内城方向依稀的灯火，“江湖走镖，求的是平安财路，不是断头生意。雷虎是个明白人，他把能说的、能暗示的，都已经给了我们。剩下的，是我们自己的路了。”
“公子，接下来如何？”
我沉吟片刻，指尖无意识地敲击着窗棂。夯土城墙粗糙的触感，混合着白日血腥的画面，以及雷虎那句关于“用长兵器习惯”的话，在脑中反复交织。
“张晁旭……”我念出这个名字。沙洲刺史，兼领河西节度使，在这西北边陲，是实实在在的土皇帝，军政一把抓。官差被杀，军资被劫，无论从州府治安还是边军物资角度，他都首当其冲。他此刻，恐怕正焦头烂额，或者……在暗中谋算着什么。
“玄七，明日一早，你去城中打探。不必刻意询问官差被杀案，那太扎眼。去茶楼酒肆，听听市井传闻，特别是关于‘黑水渡’、最近边军调动、以及……节度使府近日有无异常动静。小心些，这城里耳目众多。”
“是。”玄七应下，随即问，“公子您？”
“我么，”我转身，看向桌面上摇曳的油灯，“得去拜会一下这位张使君。不过，不是现在。我们得等他‘知道’我们来了，或者，我们得知道，他‘希望’我们何时去。”
先要摸清，这位坐镇沙洲，手握重兵的张晁旭，在这淌突然被血染浑的水里，究竟扮演着什么角色。是痛失下属、急于追凶的苦主？是统御不力、脸上无光的庸官？是利益受损、暗中恼怒的军阀？还是……另有图谋的棋手？
沙洲城的夜风，穿过窗缝，带着塞外特有的寒意。远处隐约传来巡夜兵卒整齐而沉重的脚步声，与更夫悠长寥落的梆子声交织在一起。
风暴已至城中。而风暴的中心，或许就在那座壁垒森严的节度使府邸之中。
我吹熄了油灯，让房间陷入一片黑暗，只有星光淡淡地勾勒出窗棂的轮廓。袖中短刃的凉意，悄然透入肌肤。
第78章
我正同其余五位侍卫找了间面馆，点了几碗羊肉黄面。正吃着，就听见旁桌一个孩子脆生生对伙计说：
“阿娘说了，要两碗素黄面，等我阿父下了工就来给钱。”
那声音稚嫩，我回头瞥了一眼，只瞧见个戴着旧毡帽的小小背影，便没在意，继续低头吃面。
不多时，伙计端着两碗面放到那孩子桌上。那孩子头上那顶小毡帽打了好些补丁，洗得发了白。只见他——那时我还以为是个小子——急急捧起两只面碗就要走，步子又小又慌。刚经过我身后，我正好又侧过脸去看，恰见他左脚绊了右脚，整个人向前栽去。
我手快，一把拎住他后领，将人提溜起来。可孩子手里的碗却没端稳，左手那只“啪嚓”一声摔在地上，粗陶碗碎成几瓣，面条和汤汁泼了一地，热气混着香味腾起。右手那碗也斜了一大半，汤水晃荡着几乎要泼出来。
我眼疾手快，空着的左手往碗底一托，稳稳接住了。那孩子双脚刚沾地，惊魂未定，第一反应竟是先低头看地上摔烂的那碗，小脸瞬间白了，眼圈一下红透，泪水在眼眶里直打转，却死死咬着嘴唇，没哭出声。
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