顾安不答。
完颜珏缓缓道："你打也好，拖也好，我不问。可你得让人看得明白你在做什么。若此战终了，你担一个'通敌'的声名，你那些旧部，谁也保不住你。"言毕，掀帘而出。
翌日斥候报契丹援军至，旗号"萧"。萧铁骨，完颜珏当年遣去契丹的内应，如今尾大不掉，到底是帮了契丹。顾安合上舆图，没有再看。
契丹营中果多一旗。暮时，一骑独来，不携兵甲，于营外勒马报名。顾安道："进。"帐帘掀处，萧铁骨见了顾安，单膝落地，低声道："将军。"顾安不叫起，亦不开口。
萧铁骨道："末将未知此间是将军。末将替契丹人打的。"顾安道："说这些作甚么。你我兄弟一场，如今各为其主，兵戈相见，全力以赴便是。"萧铁骨默然片时，起身抱拳而去。
入夜，顾安独坐帐中，吹了一曲。笛声低回，散在夜风里，不知飘到何处去了。
完颜成裕求见，入帐坐下，半晌道："将军可知契丹人为何反？"
顾安如何不知。当年辽亡，契丹余众编入猛安谋克，初时安抚，日子久了便变了味——功劳归女真，赏罚不公，怨气积了数十年。完颜承麟又添一把火，移剌窝斡登高一呼，便成了今日之势。
完颜成裕又道："萧铁骨今日来见将军，可是来探虚实？"
顾安抬眼望他："你们女真人夺了契丹的土地，又压了这些年。萧铁骨帮自己的族人，天经地义。明日他若冲你来，你便还手；他若冲我来，你不必拦。"
完颜成裕默然，抱拳退了出去。顾安低头看膝上铁笛，笛身尚有余温。
次日天未明，顾安披甲出帐。斥候飞报：契丹五六千骑压来，旗号“萧”，来势甚猛。顾安翻身上马，横刀在手，沉声道：“列阵。”
契丹骑兵如暗潮涌至，闷头压上，不喊不吼，只闻蹄声如雷。顾安认得这种打法，陌刀斜指前方：“骑兵居中，步卒两翼。”阵型缓缓展开，地面开始发颤。刀尖往下一落：“放箭。”箭矢劈面而去。
两军相交，契丹骑兵如黑潮涌至。第一波撞上金军盾阵，轰的一声闷响，震得人耳中嗡嗡作响。金军前排持盾跪地，后排长矛自盾隙刺出，密密层层如刺猬竖刺，马匹收蹄不及，连人带马翻倒一片。契丹前锋受挫，两翼却已散开如扇，兜着圈子向两侧抄来。金军弓弩手轮番迭射，箭如飞蝗，将冲势一层层削薄。
右翼战得最苦。契丹三股骑兵轮番冲击，忽进忽退，金军阵线被牵得左右摇摆，连退两阵之后，阵脚渐散。萧铁骨便在此刻突骑而出——他觑准了右翼阵线绽开的那道缝隙，策马直穿而入，手中一柄宽背大刀，刀光沉沉。王彦亨正立马阵后调兵，身边不过数名亲兵，尚未来得及收拢溃兵，萧铁骨已冲至面前，一刀斜劈而下，王彦亨不及举刀，便已栽下马来。尘土扬起，将那一片暗红盖了大半。萧铁骨拨转马头，没入烟尘。
右翼失帅，阵脚顿溃。契丹骑兵趁势猛攻，步卒被压得连连后退，几乎崩散。顾安远远望见右翼旗号歪倒，策马赶到时，王彦亨尸身已被亲兵抢回阵中，白布草草覆了。她从阵前驰过，陌刀横握，喝道：“右翼收拢。”声不高，却压过四面喊杀，右翼退势稍缓，重新列阵。契丹人又攻一阵，见金军虽乱未崩，便收兵退去。号角声响，骑兵如潮退去，丢下满地人马尸骸。
烟尘渐落，顾安勒马阵前，低头看了白布下的轮廓一眼，道：“抬回去。”拨马回营。
萧铁骨一到，形势便转。此人太熟顾安路数，改了粮道规矩——押粮兵力倍增，不走官道，分作数十小队，穿小路昼伏夜出，连火把也不点。顾安遣斥候探了三次，皆扑空。
城中粮仓日浅，粥越熬越稀，百姓面色发黄，扶墙走路。兵卒熬不住，有人趁巡哨溜出营，蹲在城外田埂上挖野菜，见将官走近，慌忙往靴筒里掖。
城中粮尽，再拖必垮。顾安点了三百精骑，趁夜出城，奔南山坳粮队。马蹄裹布，无声疾行。
南山坳里果有粮车，月下七八辆，守兵稀疏，倚轮打盹。顾安勒马一望，心底起疑——太静了。可身后骑兵已等不及，她抬了抬手，三百骑散开包抄。马蹄踏上溪边沙地，粮车底、草丛中、山坡上，伏兵齐出，火光映出最前一人的宽背大刀——萧铁骨。
顾安不逃，夹马直冲。陌刀斜掠，贴着地面横扫，一刀削断萧铁骨坐骑前蹄。马翻人仰，萧铁骨滚落尘埃，头盔摔脱，挣扎欲起。顾安马到跟前，陌刀高举。萧铁骨抬眼望她，嘴角动了一下，不曾出声。
顾安手腕一缓，刀终究没有落下。收刀拨马，喝道：“走！”百余骑紧随其后。
顾安放走萧铁骨的消息传回中都，不过一日，便已沸沸扬扬。朝堂上完颜洪的侄儿完颜晟出列，斥她“通敌”“纵敌”，身后几个宗室子弟纷纷附议，列数她截粮不力、耗空城中粮食、纵容兵卒出营挖野菜动摇军心。御史中丞李秉文连夜拟了弹章，洋洋数千言，末了直言“罪当论斩”，墨迹未干便送到中书省。
完颜洪看罢，面色铁青，只道：“再议。”
退朝后，完颜洪独坐殿中，将弹章翻了一回又一回。顾安手握重兵，京畿无人能制；四境主帅半数是她的旧部，满朝武将大半与她有旧。若翻脸，兵权听谁的？他合上弹章，一个念头便钻了出来——此人留不得。
便在这时，王彦亨战死的消息传了回来。王隽秀未在朝堂开口，话却已私下递到顾安案头——一张字条，寥寥数语：“彦亨死在萧铁骨刀下，侄女你阵前放走萧铁骨，这道理说不通。你到底帮着谁？”没有落款，笔迹却认得。顾安就着烛火烧了。
翌日朝会，完颜洪开口：“契丹人粮草将尽，便不该再拖。”顿了顿，“完颜成裕，你替朕把旨意送到北营。”完颜成裕出列领旨，退下，不曾多问。殿上无人接话。完颜珏立在文官列中，始终不曾抬头。
忽有一名谏官出列，躬身道：“陛下，北营孤悬城外，粮尽兵疲，顾将军纵然善战，亦难独撑。臣以为，当速调他处兵马回援中都，不可将全局押于一人之手。”
此言一出，殿上便有人低声附和。完颜洪没有接话，目光从殿中诸人脸上缓缓扫过。南边抗击宋军的将领，此刻一个也动不得——仆散忠义在开封顶着北伐大军，纥石烈志宁守在宿州一线，但凡抽走一兵一卒，晏军便会趁虚而入。至于北边弹压契丹余部的那些人，半数是顾安旧部，就算下旨调回，他们接不接、听不听，他竟无十足把握。满殿议论如沸，他听在耳里，只做不知。半晌，抬手止住众人，道：“此议再论。”殿中又静了下来。完颜珏仍低着头，一句话也不曾说过。
晏军北伐，川陕一线。
晏军以步卒为主，弓弩对金骑甚是吃亏——敌骑驰至百步之内方得发矢，一箭未毕铁骑已至，每被冲散。吴璘守德顺军，据东山、北岭两处高地，列"叠阵"：长枪居前，强弓居中，神臂弩居后，轮番迭射，层层削薄金军冲势。
打了数月，金军两路来援，号称十万，双方在德顺城下反复拉锯。晏军数度击退敌军，却也始终未能前推。李破斧随叔父部将守城东营垒，每日拂晓上墙，日暮换防，陌刀用久了，衡山派的剑法便生疏了。
入秋，墨家新造突火枪送到军中。前锋营分得三百具，巨竹为筒，铁箍束口，装药填子，引火发之，声如轰雷。头回临阵，金骑仍如旧日压上，弓手先发一轮，箭雨落处冲势未减。突火枪列阵而发，白烟骤起如墙，铁砂扫过之处，人马翻倒，战马惊嘶人立，阵脚自乱。数战之后，金军不敢再大举压上，阵前旷地从此安静许多。
晏军趁势推进，接连拔除金军设在德顺军外围的几处营垒，逼退金军前哨十余里，收复了先前丢失的陇西、秦州等数处关隘，又沿渭水北岸顺势而下，一路克复镇戎军、会州等城。吴璘在帐中指着舆图，将旗从原来的防线往前推了三格，又命诸将分兵出袭，趁金军新败未稳，多取一处是一处。
李沅蘅北上，自去江淮一线。江淮与川陕，两路开花，一时声势浩大。
晏师初出，势如破竹。李显忠先克灵璧，再下虹县，两军合攻宿州，一鼓而下，中原震动。孝宗手诏嘉奖，谓"十年来无此克捷"。然胜势之下，裂隙已生——邵宏渊耻功居李显忠之下，两人因赏罚失和，军中渐生二心。金将纥石烈志宁率精骑驰援，李显忠独力苦战，邵宏渊却按兵不救，反以暑热之说动摇军心。三城虽在手中，胜势却如漏囊之水，滴滴渗尽。
李沅蘅沿官道而行，粮车日稀，伤兵日众，路旁倒毙民夫无人收殓。她看在眼里，记在心头，手按腰间信笺，欲写密信，却终究没有抽出——听风阁宁羽棠在皇帝身边，又与顾远山有旧，自是主战一党，此信若出，只怕未到公孙兰手中，便先到了官家案头。她便收了手，拨转马头，望临安疾驰而去。
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