李沅蘅过淮河，驿亭歇马时接到顾安来信。拆开一看，竟是李清照悼亡词。她气笑了，心中骂了句“榆木脑袋”，却将信折好收入怀中，翻身上马南奔。一路默念那词两遍，又气又想笑，催马更急。
李沅蘅回到临安，风尘未洗，衣上还沾着宿州道旁的尘土，便径直入了公孙兰府中。一盏茶未及喝，便将宿州所见一五一十说了——粮道断绝，伤兵塞路，李显忠独守孤城，邵宏渊按兵不救，将帅之间形同水火，三城虽在手中，其实已是空壳。
公孙兰听完，面上不动声色，只将茶盏盖轻轻合上，道了声“知道了”，当即遣人往汤思退府上传话。
次日朝会，汤思退门下几名御史连上数道奏疏，说前线将帅失和、粮道不通、兵卒疲敝已极，北伐之势已成强弩之末。赵昚翻了一遍，搁在案角。陈俊卿当即出列驳道："李显忠尚在宿州，将士用命换来的三城，岂能拱手送人？"张浚亦迈步出列，白髯微颤，道："此时议和便是示弱。金人见我朝中自乱，更不会善罢甘休。"殿上争执不下，赵昚面色沉沉，只道了句"再议"。
然则前线败报终究比折子来得更快。灵璧粮尽，虹县驿断，三城告急之书一日三封。赵昚沉默了数日，中秋前一夜，密召汤思退、公孙兰及几名近臣于内殿议和。烛火彻夜未熄，议至四更方散。
众人散去后，公孙兰单独留了一步，上前低声道："官家可知，顾安如今正在金国中都，掌着兵权，正与契丹人相持。金国腹背受敌，若官家遣使和谈，中都那边若有人替官家递一句话，金主未必不肯坐下来谈。"
赵昚指间拈着那管朱笔，沉吟半晌，方道："你替朕传这句话与她。"
当晚，李沅蘅奉召入偏殿。殿中只燃孤灯一盏，光晕拢在御案之前，四壁暗沉。赵昚坐于案后，面前一幅舆图摊开，宿州所在，朱笔圈了一道血痕。
李沅蘅行下礼去。赵昚抬了抬手，道："起来罢。"也不寒暄，也不兜圈，径道："你方从宿州回来。李显忠那里，还能撑得几时？"
李沅蘅略一凝神，道："粮尽援绝，多则半月。若邵宏渊始终按兵不动，半月之后，宿州便非大宋所有了。"
赵昚不答，只伸出手去，在舆图上那道朱圈之上缓缓叩了两下。过了半晌，忽道："和谈的事。宋金罢兵，各守旧界，朕可遣使北上。只是中都那边，须得有人接住这封信。若金主压根不打算谈，使者去了也是白跑一趟。"
李沅蘅道："臣愿致书顾安。"
赵昚点了点头，目光在她面上一转，道："朕记得，你从前是主战的。"
李沅蘅躬身道："臣那时确是主战。"
赵昚望着她，眼中神色深不见底："如今呢？"
李沅蘅默然良久，方道："如今主和。"
赵昚便不再言语了。李沅蘅会意，躬身告退。
偏殿门合拢，她刚走出三步，忽听身后赵昚声音响起："慢着。"
李沅蘅足下一顿，缓缓回过身来。
殿门已然大敞，赵昚立在门槛之内，面色铁青。一挥手，檐下、廊柱后、暗影中，甲叶铮然作响，十余名禁军齐步踏出。刀鞘缠布，雁行阵霎时合拢，将李沅蘅围在垓心。
李沅蘅目光一掠，心下便是一凛。步法、站位、刀势倾角，与上回所见禁军全然不同。那时不过是一群持刀之士，如今脚下生根，刀尖有向，进退浑如一体，显是经高人指点。江湖上能使出这套刀法的屈指可数，能让这许多禁军练到如此地步，除了沈惊鸿，再无第二人。李沅蘅拇指抵住剑格，暗暗盘算：硬闯未必走不脱，但须多费一倍力气。
赵昚道：“方才你说，宿州半月后不姓赵了。”
李沅蘅道：“是。”
赵昚道：“天子剑若在，宿州便姓赵。”
李沅蘅不答。
赵昚道：“你等毁了它。毁了朕半壁江山。朕问你，该当何罪？”
李沅蘅道：“陛下携这些人来，是问罪？”
赵昚道：“是。”
李沅蘅道：“那便问。”
刀阵骤合。李沅蘅拇指一弹，剑出三寸，寒光乍闪，人已欺入阵中。但闻铮铮铮三响，几如一声——一刀脱手，钉入廊柱；一剑鞘点中肘弯，整臂垂落；第三刀只递到半途，人已单膝跪地。十余人倒了一地，刀散人歪，竟无一人殒命。
李沅蘅抬眼：“陛下若调弓弩手来，我走不脱。可用的是雁行阵。”
赵昚道：“当年你护朕，朕始终念情。”
李沅蘅道：“那夜随陛下入内，亲见陛下弑先帝。臣当时想，此人日后配不配坐此位，未可知也。”
赵昚不答。
李沅蘅道：“大理事，臣不以为然。然不以为然又如何？近年赋税减，庸官黜，博学鸿词科亦开。陛下待粮足方动兵，未尝轻启战端。此数事，皆对得起身上龙袍。”
赵昚仍不答。
李沅蘅剑入鞘，咔的一声，道：“臣昔读仁宗实录，见辽主执使臣手曰‘四十二年不识兵革矣’，以为史官媚笔。仁宗一生宽仁，止戈息民，臣少时只道是懦弱。及亲历人事沧桑，方知那九字，重于岱岳。”
说罢，侧身穿过歪倒的门扇，提步下阶。赵昚立在门槛内，望她背影没入夜色，良久，方收回目光，转身入殿。殿门合拢，吱呀一声，掩了满廊刀痕。
诏书既发，和议的路便铺了出去。赵昚选了范成大为使臣，假资政殿大学士，充金国祈请国信使。那日殿上，赵昚望着阶下之人，道：“卿气宇不群，朕亲加选择。”范成大躬身领命，神色如常，只平平道了一句：“臣已立后，为不还计。”殿中骤然一静。赵昚张了张嘴，终究没有接话，摆了摆手。范成大再拜而出，衣袂从容，仿佛说的不是生死，只是寻常出趟远门。
范成大一行人行至中都城外。彼时中都四面皆兵，契丹铁骑游弋于外，官道断绝。顾安早得了南边递来的消息，亲率三百精骑出城接应。两下在城外三十里会合，范成大勒马望见当先一人横刀鞍上，正是顾安。他拱手道：“顾将军。”顾安在马背上还了一礼，不多言，只道：“范大使随我来。”便拨马在前引路，三百骑将使团夹在当中，绕开契丹斥候哨位，将人送入城中。
入城那日，金兵甲胄列道，旌旗低垂，街市萧索。范成大坐于马上目不斜视，一路行至宫门方下马整冠。
完颜洪殿中召见，范成大跪呈国书，言辞慷慨，条理分明。殿上金国君臣神色各异，有侧目者，有冷笑者。待国书念毕，范成大不退，竟又取出一封密奏，双手高举，朗声道：“晏金既为叔侄之国，受书之礼未称，请金主明定仪节。”殿上骤然一静。完颜洪面色微变，已有大臣以笏板指他，喝道：“南朝使臣，安敢如此！”范成大只立着不动，双手高举奏疏，指节微微发白，面上却一丝波澜也无。殿中争执片刻，完颜洪始终未应，却也不曾驳斥，只将奏章收下，令他先回馆舍候旨。范成大躬身而退。
当晚，会同馆中一灯如豆。范成大端坐案前，提笔写下四句——万里孤臣致命秋，此身何止上沤浮。提携汉节同生死，休问羝羊解乳不。搁笔，将诗笺折好纳入怀中。灯熄，他在黑暗中静坐。
翌日完颜珏递了话来——金主虽未允受书礼之请，但同意归还河南皇陵，亦可将钦宗梓宫发还南朝。范成大在馆中接到回书，从头至尾看了两遍，面上看不出什么，只将信纸折好收入怀中，走到窗前向南望了一会儿。他知道，这一趟出使，两个目的终究只成了半个。但那半个，也够回去交差了。
出使之事传到顾安帐中，说使臣已接回书，不日启程南返。顾安低着头，目光仍落在册页上，翻过一页，又翻过一页。片刻后方应了一声：“知道了。”
范成大启程南归那日，顾安仍派三百骑护送，直送到三十里外，望见契丹斥候的影子远远出现在坡上，方才勒马。范成大在马上回头拱了拱手，什么也没说，便带着使团沿来路南去。顾安驻马望了一阵，等那队人影缩成黑点没入烟尘，方拨转马头回城。
范成大前脚刚走，完颜洪的旨意便到了营中——契丹人围城日久，正是用兵之时，着顾安即日出战，不必再等。顾安接了旨，道了声“遵旨”便送走了使臣。
当晚她在帐中铺纸磨墨，提笔落了一道折子回中都。只有一条：臣闻南朝使臣范成大已衔命北来，议归还皇陵、改定受书之仪。此乃南北息兵之机，臣请以此三事为质——中都若应南北和谈、不阻使臣之议，臣便出战；若不应，臣便守城不出。折子递出后，她搁了笔，知道这道折子递到中都，怕是要吵翻了天。
两日后，完颜洪于宫中设宴，邀顾安入宫共议和谈之事。
顾安接了旨意，换了常服，将那柄陌刀横在鞍侧，策马入宫。宫门处内侍躬身拦住，赔笑道：“顾将军，宫禁重地，不得携兵刃入内。”顾安勒住马，低头看了一眼鞍侧的陌刀，又抬眼扫过宫门两侧列立的甲士——十余道目光齐齐落在刀身上。从前进宫，她特许带刀，如今已需缴械。她翻身下马，将陌刀抽出，递了过去。
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