直到绳索深沉入水，直到李盛澜两只手死死抓住，仰面长望，直到水面映出的是楚折若镇静面容。
他好像窒息过一回，睁开眼，看见膝上自己和楚折若交握紧攥的手。
朴云咳了一声，屋内霎时静了。贴着他左臂而坐的楚折若靠过来，附耳说，三郎，别怕。
他把手掌翻过来，将李盛澜的压在下面，扣住了，又道，李盛渊能做到的，我的三郎未必做不到。
说罢坐直身，好像方才那些话都是落红垂雨，寥寥几息即收，过后无痕。李盛澜心里的旗却毫无预兆坠下来，被雨打湿，撞了李盛澜满捧满怀。
他灌了自己一口水。旋即抬起头，仗着重新拿回的丝缕底气，向似乎已经预备开口下什么决断的朴云道：“不，不能自乱阵脚。”
朴云怔一瞬：“那敕安巷就要关门了。”
“不管李盛渊。”李盛澜将粗瓷茶瓯放回桌上，清脆一声响，“我们从皇帝处周旋。”
按照当初苏奉亲属所交代的，距李盛渊开始以五石散强行振奋皇帝精神，如何推算也都已经过去半月有余。原本到昨日就该是皇帝大限，不知李盛渊用了什么手段，又为其续命一日。
这些说完，李盛澜话锋一转，又道：“所以当下，我们没有急的必要。至少皇帝还活着，李盛渊做不了全部的主。且就皇帝待我皇长兄的态度来看，他对李盛渊所为心知肚明，且未尝没有怨气。”
桌案下楚折若攥着他手的力道重了，恍似借神思清明。李盛澜感知到，压下自己抑制不住打战的舌根，须臾方重新开口，“既然如此，那我们不妨从中牟利。李盛渊手里有锦衣卫和五城兵马司，我们有京城暗线千余人，加之还未及复命的北境援军。如果能从皇帝手中攫取更多势力，两相对峙，足够用了。”
“殿下把敕安巷也算进去？”
“可是这样，暗线不就全都暴露……”
喧嚣再起，似一尾薄纱罩下，把低声叙议的人蒙盖其间。朴云没再出声压制，只顾缓慢摩挲过自己手背，低着头寻摸良久。直到归潮从她身后冒出来，拨开围站一圈的人群，堪堪挤到桌前，议论声方减：“殿下打算怎样面见陛下？只要殿下吩咐，属下愿替殿下奔走。”
李盛澜郑重看他一眼不答，兀自从座上站起，扬声压去最后几道纷纭，“我不会让诸位涉险。行动之前，我必须抓住皇帝苟延残喘时机，亲自入宫劝说。若不成，不过葬送一个我。若成，列位从此再不必东躲西藏，可得官府供养，而我——”
他偏过头，眼帘稍垂，楚折若面容便映入瞳目。形影愈渐清晰，李盛澜眼中也自朦胧逐次至坚定，唇角弯着，笑意疏朗，“我也能留住我想要的。”
大军凯旋不过一日，有正当名头进宫面圣者繁多。鹊自枝头寒巢里探长黑绒颈，左右晃着看空荡枝节越过高墙，越过影壁，打在曲折蔓延回廊里。李盛澜与楚折若携手于回廊转折处，风掠过，鹊缩入巢穴，回廊尽头的门被推开，周宽龄脸上仍然缠着绢带，从晦暗中走出来。
李盛澜选定的那位可打通入宫关节者，正是周宽龄。
他孤身住在京西小院，府中仅一老仆跟随侍候，鲜少有人来扰，便方便了几人商谈。半个时辰过去，日高远地悬挂中天，映照京城巷道里穿行的寻常车马，映照它转屋过舌舍，愈行愈开阔，终于在宫门外不远处徐缓停歇。
其时李盛渊将奏章看过半数，随手摊开在小几上不管，从宫婢手里接了汤食在手，搅两次，舀起一勺，送到固执大睁着双目的皇帝嘴边。
皇帝眼瞳动了动，略微下移，只停留瞬息，鼻腔中喷出力不从心的气，旋即眼皮阖紧，扯出皱纹稀疏。
两日都是如此。除却昨日夜里趁他昏睡，强行灌下去的两碗药，皇帝水米拒进。那两碗药也是照着当初自己所服汤药熬煮，李盛渊把汤匙轻慢放回碗中，端正坐着，就此姿态盯着皇帝搁在锦被之外的手。
那只手苍白，间或握上一握，不知要抓住什么。僵持渐久，骨隙里都发起痒。皇帝眼皮从死死粘住到松懈开，再到睁成无可奈何的缝，过去不过半霎：“……滚出去。”
“父皇要谁侍疾？”李盛渊平静拨弄起碗里瓷勺，“是长兄，还是沈盈？”
皇帝冷笑，眼睛重新闭起，须臾即张：“当初朕便不该听信你。什么为了涟儿的安危，什么除去梅家的唯一手段……你根本是……咳咳……就是为了一己私欲，朕……”
一口气耗尽，皇帝侧翻过身，蜷起来，压住自己剧烈起伏的胸膛平复半晌，牙隙间还在嘶嘶作响。李盛渊不轻不重地把碗搁在一旁，替他抚背，平直的眉尾软下来，温温和和地短叹出声：“毕竟时过境迁，父皇悔恨于此，还不如忧心自己的身子。儿臣所做都是为了父皇，还记得儿臣告诉过您，长兄难堪大任。”
“他难堪大任，你是什么？”
皇帝脊背曲起，挤出凄厉而闷的一声，似笑也像哭，“你是欺君……欺君弑弟，丧尽天良！”
背上顺抚的手微顿，顷刻抬离：“父皇这话倒真将儿臣伤得体无完肤。三弟是返京途中忽遇不测，无凭无据的，与儿臣何干？”
床上人埋在枕席间，闭着眼，两唇无意似的翕张：“自己做过什么自己清楚，你也配提他。”
室内寂静几息，矮凳推拉声刺耳作响。李盛渊仰身招来屏风外侍卫，道：“宗人府和西照殿那两位，想来没什么用处了。郑兴年便罢，去给长兄送些熏香，不要太浓重。”
“你敢……！”
床沿被皇帝用了全部气力挥掌一拍，帷幔阵复一阵地抖，那侍卫身形也惊吓般震颤。李盛渊转过身，笑道，“父皇既不愿保兄长性命，又不肯弃之不顾，儿臣倒不明白了，您究竟想要什么？”
他等上片刻，等来皇帝把自己整个翻转向墙壁的窸窣。李盛渊敛了笑，还想说些什么，忽而又一道脚步自殿外匆忙趋近：“殿下，周宽龄周将军求见。”
双唇由张至合，李盛渊吐息间冷下脸色：“不见。他若有事，禀报兵部尚书。”
来人期期艾艾着，终究还是从屏风后探出身形，是个低眉顺眼的小内侍，见到人立刻便跪：“不敢欺瞒殿下……不止周将军，京畿大营几位守将亦在宫外求见。刘尚书赶来劝阻未果，也……也请殿下亲自出面……”
帷幔中鲜罕地传出声真切的笑，像床上人还有气力起身，在李盛渊面前晃一晃手以示，还记不记得我说过什么？为何要在笃定自己能做到尽善尽美前动手，这不是平白惹来一身祸？为何总不把这些话放在心上？
就像皇帝卧病前，曾千百次对李盛渊流露出的那般。他不动身不下床，也可轻易催得李盛渊站起，走到堂前那架支撑香炉的细长高台之前，攥住一条腿，推往明晃晃龙床。
轰的一声，小内侍颤抖着跪趴得更低，香灰将他衣尾沾染出灰白一块，余下的如小山倾塌，自绒毯之侧缓缓散开。原本透过炉盖能看到的火星飞溅在床边，在入室寒风中忽明忽灭。
笑声非但未止，反比之前更冷。李盛渊绕过屏风走出内室，甫一站定于堂皇大殿，身后宫女立刻捧了玉盘，俯首低眉走上前来。佩玉琳琅披挂满身，又被奇厚绒氅包裹其下，分毫光华不见。李盛渊对镜，只见墨蓝氅领上散发滑坠，衬出张苍白的脸。
所谓忧亲伤情，夙兴夜寐，形容枯槁，不过如是。
他在十数宫人拥簇下离去，没有事先传令迎接，亦不愿使自己看来似屈尊妥协，于是乘辇悄然移往宫门，只要足够从容无谓，就还是几名武将翘首盼他一个。皇帝翻过身，看向地上仍旧战战兢兢跪着的小内侍，心下了然李盛渊盘算，于是收了笑，咳两声：“起来，把地上收拾干净。”
小内侍喏喏爬起来，屈身退出屏风外。他一面拍去自己衣上香灰一面要去寻他师傅，自己是无权插手养心殿器物归置的，总要问过再另派人来拾掇才安稳。走出殿门，外头静悄悄的，连云也无迹。小内侍极目眺着，脚下不稳，一级阶石踏空，顷刻就要往前摔落。
肩膀被人撑住。小内侍抬头，入目是飘拂过自己颊侧一片帷帘。
“张公公，我认得你。”那人笑说，“从前跟在郑公公身旁时，你也帮我颇多。”
李盛澜腰间挂着周宽龄给的令牌，玄铁浇筑，漆金嵌玉。周宽龄立的是退敌大功，他要入宫觐见、传报复命，依例可先行后奏。但李盛澜偏要把他今日入宫的消息传往李盛渊势力下的京畿大营，让他们得知皇帝临终前最后一道封赏是晋周宽龄为戎政总督，凌驾兵部尚书之上，直接统管三大营。
这消息自然没有凭据，但敕安巷煽动舆论从不需要凭据。也正因此为无源之水，众将领才能慌忙阻拦于午门前，再加上一位对周宽龄早有忌惮的兵部尚书刘昉，如何都不许周宽龄首先入宫觐见。逼迫之下，周宽龄将令牌交由身边近侍，差其代为传信往养心殿，也合情理。
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