私塾里还有三个考过县试的同窗，相约着一同前往，几人在府城的东街上租了个带跨院的宅子，平日里一起温书，倒也热闹。
沈砚住的南厢房临着街，夜里能听见挑货郎的吆喝声。
他铺开府试的历年考题，指尖划过泛黄的纸页，忽然想起江平塞给他的那盒芝麻糕，甜香仿佛还在鼻尖萦绕。
这一路考来，纵然辛苦，却有这么多人记挂着，倒也不觉得难捱了。
他提笔蘸墨，在纸上写下“府试”二字，笔尖落下时，稳得很。
第21章 府城
府城的风比县里更烈些，卷着街角酒肆飘来的醇香，撞在租住的小院门框上，发出呜呜的声响。
沈砚正临窗看着《春秋》，案头的油灯被风扑得晃了晃，他伸手拢了拢灯罩，目光落在书页上“克己复礼”四个字上，指尖无意识地摩挲着泛黄的纸边。
同住的三个同窗里，周明最是坐不住，才把《论语》摊开半个时辰，就捺不住性子起身，踢了踢旁边正打瞌睡的刘俊：“别睡了，你听隔壁院的动静，怕是又要出去。”
刘俊揉着眼睛坐起来，打了个哈欠：“出去？这都快入暮了，能去哪？”
“听说府城里有家‘听风小筑’，”周明压低声音，眼里闪着兴奋的光，“昨儿我去买笔墨，听见铺子里的伙计说，那里头不仅有好酒，还有能歌善舞的姑娘和哥儿，最是有趣。”
另一个同窗赵文生也凑过来：“听名字倒像是文雅去处，不像是那些腌臜地方。”
周明拍了下手：“可不是嘛！我瞅着隔壁那几个生员，这几日天天往那边跑，回来时也不见醉醺醺的，倒像是吟诗作对回来的。咱们来府城这些日子，天天闷在院里看书，也该出去透透气。”
刘俊有些意动：“可……于夫子要是知道了……”
“他老人家远在镇上，哪能知道？”周明拉了拉沈砚的袖子，“沈砚，你也跟我们一起去呗？听说那里的姑娘哥儿还会对诗呢，正好你是县案首，去露两手，保管他们佩服。”
沈砚抬起头，目光清明：“听风小筑？我前日路过北街，似乎见过这名号，看着倒像是画舫改建的，门口挂着的灯笼都比别家艳些。”他合上书，语气平淡，“咱们是来备考府试的，还有半月就要入场，此刻分心，怕是不妥。”
“就去一小会儿，看看就回。”周明不死心，“你看咱们天天背书，脑子都快僵了，出去松快松快，说不定还能有灵感呢。”
刘俊也跟着劝：“是啊沈砚，你看这府城比咱们镇上热闹多了，好不容易来一趟，总得多瞧瞧。那听风小筑听名字就不是什么乱七八糟的地方，顶多是喝两杯酒，听几段曲子。”
沈砚看着他们眼里的好奇，心里叹了口气。
这几个同窗都是县里考上来的好手，平日也算勤勉，只是年少心性，到了新鲜地方，难免被外头的热闹勾了魂。
他摇了摇头：“我不去了，还有两篇策论没看完。”他顿了顿，看向三人，“你们若是想去，也早些回来，莫要耽误了功课。只是……那种地方，怕是比你们想的复杂，若是见了不对劲的，赶紧脱身。”
周明见他态度坚决，也不好再劝，只摆摆手：“知道了知道了，我们就去看看，保证不耽误看书。”说着就拉着刘俊和赵文生往外走，临出门时还回头喊，“等我们回来给你讲讲新鲜事！”
沈砚看着他们的背影消失在巷口，无奈地摇了摇头，重新翻开书。
窗外的天色渐渐暗下来，巷子里传来挑货郎收摊的吆喝声，远处隐约有丝竹管弦的声音飘来，大概就是那听风小筑的方向。
他静下心来，将注意力重新放回书页上，只是不知为何，总觉得案头的油灯晃得比往常厉害些。
夜深时，沈砚刚把明日要温的书整理好，就听见院门外传来杂乱的脚步声，伴随着压抑的咳嗽声。
他起身开门，就见周明、刘俊和赵文生三人站在门口，个个面色潮红，嘴唇却发白，连平日里最跳脱的周明都低着头，不敢看他。
“怎么了？”沈砚往他们身后望了望，没见其他人，“这才回来？”
周明张了张嘴，声音有些发颤：“沈、沈砚……那听风小筑……”
刘俊抢着说：“我们进去时，见里头张灯结彩的，还有人弹着琵琶唱曲子，原以为真是喝酒对诗的地方……”
“是啊，”赵文生也接话，脸颊红得像要滴血，“刚坐下就有姑娘和哥儿过来，说是陪我们喝酒，我们想着聊聊诗词也无妨，谁知道……谁知道她们……”
“她们怎么了？”沈砚见他们支支吾吾的，心里大概有了数。
周明猛地抬起头，眼里还带着惊魂未定的神色：“她们太、太放得开了！那姑娘伸手就往我怀里钻，还有个哥儿，竟要喂我喝酒，嘴唇都快凑到我脸上了！”他说着打了个哆嗦，“我们哪见过这阵仗，吓得酒都没敢喝，扔下钱就跑出来了！”
刘俊也连连点头：“可不是嘛！原以为是吟诗作对的雅处，谁想到是那种、那种……”他急得说不出话，脸憋得更红了。
沈砚看着他们惊慌失措的样子，心里暗暗好笑，想来是被那些风月场里的手段吓到了。
他强忍着笑意，端了盆温水递过去：“先擦擦脸吧，看你们冻的。”
三人这才发现自己手都冰凉，连忙围过来洗脸。
温热的水扑在脸上，周明的神色总算镇定了些，苦着脸说：“真是吓着了，我现在腿还软呢。原以为府城里的好去处都是文雅的，哪想到……”
“世间场所本就有雅俗之分，”沈砚递过干净的帕子，“你们初来乍到，分不清也正常。只是往后莫要再好奇这些地方了，咱们是来备考的，若是分心误了正事，岂不可惜？”
赵文生用力点头：“再也不去了！方才回来时，隔壁院那几个还在门口拉扯，说要再去别的地方，我们想都没想就跑回来了。”
“这就对了。”沈砚看着他们，语气严肃了些，“你们想想，若是这事被于夫子知道了，他老人家的脾气，怕是要罚你们抄《论语》抄到天亮。”
提到于夫子，三人都打了个激灵…
于泽虽平日里温和，可对学生的品行要求极严，若是知道他们去了那种地方，定然不会轻饶。周明忙说：“绝不会再去了！沈砚，你可千万别跟夫子说……”
“我自然不会说，”沈砚笑了笑，“只是你们得记着今日的教训，安心备考才是。府试比县试难多了，容不得半点松懈。”
“嗯嗯！”三人连连点头，脸上的潮红渐渐褪去，眼里多了几分悔意和坚定。刘俊拿起桌上的《中庸》：“我现在就看书，把今晚浪费的时辰补回来。”
周明和赵文生也纷纷点头，各自回到自己的案头，连灯都挑得亮了些。
接下来的日子，隔壁院的生员又来叫过他们几次，说发现了新的好去处，周明三人都摇头拒绝了，任凭对方怎么撺掇，都只说要温书。
有一次对方说得急了，周明还红着脸说：“我们是来考功名的，不是来寻欢作乐的，你们别再来叫了！”
沈砚听着院里的动静，嘴角微微扬起。他知道，经此一事，这几个同窗是真的收心了。
第22章 府试
寅时的梆子刚敲过第二响，沈砚已站在府衙外的石阶下。
薄雾像一匹被晨露打湿的素绸，缠着街旁老槐树的枝桠往下淌，同去应考的几个同窗正踮脚往衙门里望，他却指尖捻着袖角的玉扣，目光落在朱漆大门上那方“明镜高悬“的匾额上。
“沈砚，你说李知府今岁会出什么题？”周明搓着冻得发红的手。
沈砚刚要答话，一阵马蹄声踏碎晨雾。两列衙役提着气死风灯列成仪仗，李知府的八抬轿在府衙前落定。
他身着孔雀补子官袍，掀轿帘时鬓角的白玉簪在灯光下泛着冷光，目光扫过阶下百余名考生，忽然朗声道：“今岁府试，考的是'务实'二字。”
人群中顿时起了阵骚动。周明惊得张大了嘴，手里的毛笔差点滑进砚台：“考策论？这可不是童生试的常例！”
沈砚倒松了口气，父亲沈安教他读的《农桑辑要》、阿爹江平行医时说的漕运见闻，此刻都在脑中活了过来。
待衙役唱名入堂，他走进考棚，见同号舍的考生对着素笺愁眉不展，自己已在心里拟好了三个开头。
卯时整，随着“开卷“一声令下，百十来支毛笔同时落在纸上，沙沙声竟盖过了窗外的风声。
沈砚先磨了半盏墨，待墨香漫开才提笔。
策论开篇引《大学》“格物致知“，再论农桑、水利、吏治，每个论点都缀着从私塾里听来的乡绅掌故，或是阿爹出诊时说的民间疾苦。
日头爬到正顶时，沈砚已誊抄完毕。见纸角沾了点墨迹，又取出干净素纸重抄一遍。
放榜那日，整条文庙街被挤得水泄不通。沈砚挤在人群后，忽见周明从前面疯跑回来，手里的帽子都跑掉了：“沈砚！榜首！你是榜首！”
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