他这才踮脚望去，红绸裹着的榜单上，“沈砚“二字赫然在列，朱笔圈点的墨迹格外醒目。
同去的几个同窗围着他道贺，有个矮个子的秀才之子酸溜溜地说：“不过是童生试，往后院试、乡试才见真章。”沈砚正待答话，却见李知府的仪仗从街那头过来，人群慌忙退开。
“沈砚何在？”李知府在马上高声问道。
沈砚上前躬身：“晚生在此。”
“好个'漕运十策'，“李知府翻身下马，竟亲手将一支鎏金笔递给他，“老夫在省里当学正时，见过的才子不少，这般年纪有这般见地的，你是头一个。”说罢又转向围观百姓，“此子将来定是国之栋梁！”
这番话让周围的赞叹声浪更高了。
踏进家门时，沈砚才发现院里的老梨树下早已摆好了案几。
江平正将最后一盘酱鸭端上桌，见他进来，慌忙在围裙上擦着手迎上来：“快让阿爹看看，累着没有？”说着便要去摸他的额头，倒被沈砚笑着躲开。
沈安接过儿子手里的榜单，在灯下翻来覆去地看，忽然问：“院试的日子定了吗？”
“听说今岁四月。”沈砚坐下喝了口雪梨汤，甜润的滋味滑进喉咙，“周明说要连夜温书，争取春闱一同去考。”
沈安却摇了摇头，将茶杯往案上一放：“你且晚两年再去。”
江平正往碟里夹鸭腿的手顿住了：“安郎这是为何？小砚如今势头正好，趁热打铁考个秀才.”
“你不懂这里面的门道。”沈安打断他，从书架上抽出几本册子递给沈砚，“你看，近三年的院试试卷，前年考的是《考工记》，去年竟出了道算经题，今年更离谱，要考生默写《水经注》的篇目。”他指尖点着卷首的学政署名，“张大人是出了名的爱改章程，这时候去应考，无异于撞大运。”
江平在一旁帮腔：“前几日王掌柜的儿子来拿药，说他表弟去年院试就栽了，考前背了三个月的时文，结果考的全是农桑策论。”
沈砚翻着那些试卷，眉头渐渐蹙起。果然如父亲所说，题型一年一个样，连最基本的经义策论都换了花样。
“可我已算过，“沈砚抬头道，“便是题型再变，考的终究是学问。晚两年去，岂不是.”
“岂不是让你有更足的底气。”沈安站起身，踱到窗前望着院里的石榴树，“你今年十二，再过两年也才十四。十四岁的秀才，已是凤毛麟角。可若能把张大人的路数摸透了，一举中个案首，那才是真正的风光。”他忽然转过身，目光灼灼地看着儿子，“爹在私塾教了二十年书，见过太多少年得志却后力不足的，爹不要你做那样的人。”
江平给沈砚碗里添了勺汤：“你爹说得是。阿爹给你算过，晚两年考，正好赶上学政轮换的空档，说不定更稳妥。”
沈砚捏着那本去年的院试墨卷，忽然想起李知府今日的话。
原来父亲不是要打压他的锐气，是想让他积蓄更深的力量。他将书卷合上，郑重地对沈安和江平作揖：“儿子听父亲和阿爹的。”
消息传得比风还快。
第二天一早，沈家门口的青石板就被踏得发烫。
先是里正带着几个乡绅上门道贺，送了块“少年英才“的匾额；接着是街坊四邻，有送鸡蛋的，有送布料的，连平时最吝啬的杂货铺王掌柜，都拎着两斤上好的龙井来了，去年他儿子启蒙，还是沈安破格收的束脩。
沈砚穿着新做的宝蓝色长衫，在院里给众人作揖道谢，忽然听见个清脆的男声：“小砚哥哥！”
转头一看，俞苏景站在门边，身上的水绿色袄裙还是去年生辰时江平送的。他学着大人的模样抱拳，却因为袖子太宽差点绊倒自己，引得周围人一阵笑。
“恭喜你小砚哥哥，“俞苏景站稳了身子，脸颊红扑扑的，“你现在是童生了！”
沈砚见他鬓角别着朵新开的腊梅，忍不住逗他：“同喜才是。我成了童生，恭喜你有了个童生哥哥。”
这话让俞苏景的脸更红了，跺脚道：“我都快十二了！”
“哦？”沈砚故作惊讶地挑眉，“那景哥儿可知，哥儿十二该学些什么？”
周围的妇人都笑起来。
俞苏景的父亲俞连冬走过来，拍了拍自家哥儿的背：“别在这儿胡闹，让你小砚哥哥清静会儿。”又转向沈安，“沈先生真是好福气，养出这样的好儿子。”
俞苏景被说得不好意思，拽着父亲的衣角往人群后躲，却还偷偷探出头看沈砚。
沈砚望着他那副模样，想起小时候两人在院里扑蝶，他也是这样红着脸躲在石榴树后。
江平说，这孩子抽条抽得快，再过两年就要相看人家了。
第23章 云栖寺
晨露还凝在窗棂上时，沈砚已揣着个麦饼出了门。
经过俞苏景家时，俞苏景正帮他阿爹李秋天碾豆子，见他经过便踮着脚喊：“小砚哥，今日要去晒谷场？”
“嗯，”沈砚停住脚，“昨日王仓吏说新麦潮，得去看看翻晒的法子。”
李秋天直起身捶了捶腰：“这几日天头好，倒是晒粮的好时候。小砚你也别太累，你小爹昨日还念叨，说你书房的灯亮到半夜。”
沈砚刚要应话，就见江平提着个竹篮从巷尾走来，青布衫上沾着些草屑：“说曹操曹操到。小砚，过来看看我给你带了什么？”
竹篮里是几只黄澄澄的枇杷，江平捡了个最大的塞给沈砚：“前院老王家摘的，甜得很。我跟你说个事，景哥儿和他阿爹邀我们去云栖寺上香，过几日就去，你也别总扎在粮堆里，出去透透气。”
“云栖寺？”沈砚擦了擦枇杷上的绒毛，“听说后山的竹林不错。”
“可不是，”江平拍了下他后背，“景哥儿盼着跟你一起去呢，这几日天天问我你忙完了没。”
俞苏景的脸腾地红了，慌忙低下头：“阿爹说、说寺里的签很灵，想求个平安签。”
沈砚咬了口枇杷，清甜的汁水漫过舌尖：“那便去吧，正好把这几日记的杂记理理。”
出发那日是个晴好的天。
“沈砚哥，你那日在晒谷场记什么呢？”俞苏景晃着腿问，粗布裤脚磨出了毛边。
“记农户怎么扬场，”沈砚从怀里掏出个纸折的本子，“王大伯说逆风扬场能把秕谷吹得更远，我试了试，果然比书上说的详细。”
江平在前头回头笑：“你这孩子，看个晒谷都能写半本子 。”
李秋天叹了口气：“我们景哥儿要是有你一半上心就好了，让他认几个字总躲懒。”
“我没有！”俞苏景急得脸通红，“我就是、就是觉得那些字长得太像了……”
沈砚翻开本子，指着其中一页：“你看这个‘黍’和‘稷’，下面都有‘禾’，但上面不一样，像不像田里的苗？”他用指尖在纸上画着，“这个黍子的穗是散的，稷的穗是聚的，就像这样……”
马车轱辘碾过石子路，发出咯吱咯吱的响。俞苏景凑得极近，能闻到沈砚袖口淡淡的皂角味，他偷偷看了眼少年的侧脸，鼻梁挺直，睫毛在阳光下投出细细的影，心里突然像揣了只小兔子。
云栖寺藏在半山腰的竹林里，青石板路被踩得发亮。刚到寺门，就见个穿灰布僧袍的小和尚在扫落叶，见了他们便合十行礼：“施主是来上香的？今日恰逢观音诞，殿里香火旺得很。”
江平摸出几个铜板塞到功德箱里，笑着说：“沾沾喜气。小砚，景哥儿，快来拜拜。”
正殿里香烟缭绕，俞苏景跟着李秋天跪在蒲团上，学着他的样子双手合十。香炉里的三炷香明明灭灭，他偷偷抬眼，见沈砚跪在不远处，神情专注，侧脸在烛火里忽明忽暗。
“求什么呢？”江平凑到沈砚身边，压低声音问。
“求两年后院试顺利，”沈砚把香插进炉里，“也求今年秋收能顺遂些，别让农户白忙活。”
江平拍了拍他的肩：“好小子，心里装着事呢。”
李秋天许完愿，见俞苏景还跪在那里，便拉了拉他的衣角：“傻坐着干什么？起来了。”
“阿爹，我还没许完，”俞苏景的声音细若蚊蚋，“我想求……求将来能遇到个像沈砚哥一样的人。”
“你这孩子！”李秋天又气又笑，点了点他的额头，“才多大就想这些。”话虽如此，眼角却瞟向沈砚，见那少年正低头看供桌上的经卷，并没留意这边，才松了口气。
出了正殿，江平拉着沈砚去看墙上的碑文，李秋天被卖香烛的老汉缠住讨价还价。
俞苏景蹲在门槛边，看着沈砚的背影发呆，沈砚穿着件蓝布衫，很普通的衣服，俞苏景却感觉比寺里任何塑像都好看。
“景哥儿，过来！”沈砚在碑前招手，“你看这上面的字，是前几年中举的张老爷题的。”
俞苏景跑过去，见石碑上刻着“学海无涯”四个大字，笔画遒劲。沈砚用手指在字缝里划着：“你看这个‘海’字，三点水像不像河边的浪？”
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