沈砚从袖中摸出十文钱放在桌上：“这是定钱，找到了再给你加倍。”
“得嘞！”小伙计揣好铜钱，像只灵巧的燕子蹿下楼，转眼就扎进了人群里。
茶馆里满是等着听消息的举子，有人捧着茶杯手抖个不停，有人背着手在窗边踱来踱去，还有个穿宝蓝色长衫的年轻公子正跟同伴赌咒：“我若中了，定请弟兄们去‘醉仙楼’喝三天三夜！”
陈景行端起茶杯抿了一口，滚烫的茶水烫得舌尖发麻，却压不住心里的慌：“沈兄，你说……我真能中吗？”他声音压得低，带着点连自己都不信的期盼。
沈砚放下茶盏，指尖在杯沿轻轻敲了敲：“你平日读书何等勤勉，文章里的见识也绝非泛泛之辈。不过是些小波折，影响不了大局。”
他话说得平静，目光却不由自主飘向楼下，那里的人群忽然起了一阵骚动，有人狂喜大叫，有人蹲在地上呜咽，哭喊声混着鞭炮声，像潮水似的往楼上涌。
陈景行的心跟着揪紧了，手指把茶杯握得咯咯响：“你说那小伙计会不会看错？我这名字虽说不常见，可万一有重名的……”
“放心。”沈砚打断他，语气里带着不容置疑的笃定，“你那篇《治河策》里，提到用芦苇捆石加固堤岸的法子，是从前在淮安亲眼所见，这般切实的见解，主考官断不会忽略。”
正说着，楼梯口传来急促的脚步声，小伙计气喘吁吁地跑上来，脸上红得像涂了胭脂，手里还攥着两张揉皱的纸条。
“公……相公！”他跑得太急，扶着栏杆直喘气，“中了！都中了！”
陈景行“腾”地站起来，椅子腿在楼板上划出刺耳的声响：“你说什么？再说一遍！”
小伙计咽了口唾沫，把纸条递过来：“小的一个个字核对过的！沈相公，您是解元！榜首第一！红笔圈着呢，显眼得很！”他又指向另一张纸条，“陈相公，您在第三十七名！虽说名次不算太靠前，可稳稳当当在榜上呢！”
沈砚接过纸条，指尖触到纸面时微微一顿。只见上面用炭笔歪歪扭扭写着“沈砚 解元”，墨迹还带着点潮意，想来是小伙计一路跑回来时攥出汗了。
陈景行还愣在原地，眼睛直勾勾盯着那张写着自己名字的纸条，嘴唇动了半天，才憋出一句：“我……我中了？”他突然抓住沈砚的胳膊，力道大得吓人，“沈兄，我真中了？不是做梦？”
“自然不是。”沈砚拍了拍他的手背，声音里带着笑意，“方才是谁说要请我喝酒的？”
“喝！必须喝！”陈景行这才回过神，笑得见牙不见眼，忙从钱袋里抓出一把碎银子塞给小伙计，“拿着！多出来的买糖吃！”
小伙计掂了掂银子，笑得嘴都合不拢：“谢相公！谢相公！小的先恭喜二位高中了！”说着又作了个揖，欢天喜地地跑下楼去。
两人刚走出茶馆，就见街上的人潮渐渐散去，中了的举子被亲友簇拥着往家走，没中的则垂头丧气地拖着脚步，连街边的摊贩都瞧着脸色说话。
陈景行望着自己映在水洼里的影子，突然抬手给了自己一巴掌。
“你这是做什么？”沈砚吓了一跳。
“疼！”陈景行龇牙咧嘴地揉着脸，眼里却闪着光，“真不是做梦！”
他忽然想起什么，拽着沈砚就往家跑，“快走！得赶紧回去告诉月萍和弟夫郎！报喜的衙役说不定已经在路上了，家里得预备着赏钱和茶水，可别怠慢了官差！”
两人一路疾行，青石板路上留下一串急促的脚步声。
沈砚和陈景行刚走到院门口，就见俞苏景正踮着脚往胡同口望，手里还攥着块没绣完的帕子。
看见他们回来，眼睛一亮，快步迎上来：“怎么样？”
话没说完，就被陈景行抢了先：“弟夫郎，月萍呢？快让她预备着！我和沈兄都中了！沈兄还是解元！”
俞苏景手里的帕子“飘”地落在地上，他愣了片刻，突然捂住嘴笑起来，眼眶却红了：“中了就好，中了就好……”他转身往院里跑，声音清亮，“月萍嫂子！快出来！沈砚和陈秀才都中了举人啦！”
李月萍正蹲在灶前烧火，听见喊声手里的火钳“哐当”掉在地上，连鞋都来不及穿就跑了出来，发髻上还沾着点柴灰：“真的？景行，你中了？”
陈景行跑过去扶住她，笑得眼角都起了褶子：“中了！第三十七名！虽说不算太好，可也是正经的举人了！”
“啥好不好的！”李月萍捶了他一下，眼泪却“吧嗒吧嗒”往下掉，“只要中了就好！我就知道你行！”
俞苏景已从柜里取出一叠红纸包好的铜钱，又让李月萍去烧壶好茶叶：“衙役们一会儿就到，赏钱得预备足了，茶水果子也不能少。”她转头看向沈砚，眼里满是欣慰，“解元公，这下可算对得起你夜夜苦读了。”
沈砚望着院里飘起的炊烟，又看了看眼前喜极而泣的三人，嘴角扬起一抹浅淡却真切的笑。
半月来的焦灼与不安，在这一刻都化作了踏实的暖意。
正说着，胡同口传来一阵锣声，夹杂着衙役们洪亮的吆喝：“报，淮安府沈砚，高中乡试第一名解元。”
“报，淮安府陈景行，高中乡试第三十七名。”
声音越来越近，李月萍连忙把刚沏好的茶端到门口，俞苏景攥着赏钱站在一旁，陈景行挺直了腰板，沈砚理了理衣襟，四人望着门口那抹越来越近的红色，眼里都映着亮闪闪的光。
院外的胡同里，早已围满了来看热闹的邻居，欢呼声、道贺声混着清脆的锣声，在秋日的阳光下荡开很远很远。
第41章 回家
秋意渐浓时，省城的街道上还残留着乡试放榜后的热闹气。
沈砚将最后一包书塞进马车，转身看向正与书铺老板道别的陈景行，扬声道：“景行，该走了。”
陈景行快步跑过来，手里还攥着两本新得的策论：“来了，说真的，沈兄，这趟回乡可得慢慢走，来时只顾着赶路，连路边那座千年古寺都没来得及瞧。”
沈砚笑着颔首：“正有此意。会试在明年三月，眼下有整月的空闲，正好四处看看。”
他拍了拍身旁俞苏景的手，“景哥儿也说想瞧瞧沿途的风土人情。”
俞苏景拢了拢衣襟，望着远处层林尽染的山峦：“前几日听邻居们说，往南走有处红叶谷，此时正是最好看的时候。”
马车悠悠驶出省城，果然不急着赶路。
遇到有趣的集镇便停下来住上两日，看街边艺人说书，尝当地的特色小吃。
在红叶谷时，陈景行非要爬到最高的山崖上题字，结果被守山人追得满山跑，惹得沈砚俞苏景和李月萍笑了半天。
这般走走停停，竟比来时多花了十日。
到了镇口，早有人在路边等候。
陈景行跳下车与家人寒暄几句，又转身朝沈砚拱手：“沈兄，年后正月二十，我在渡口等你们。”
“一言为定。”沈砚回礼，“路上保重。”
目送陈景行跟着家人远去，马车才重新启程。
刚拐进熟悉的巷子，就见两个身影立在巷口的老槐树下。
沈安穿着件青布长衫，手里还攥着本翻卷了角的《论语》，江平则背着药箱，药箱上的铜锁在夕阳下闪着光。
“父亲！阿爹！”沈砚掀开车帘，声音里带着难掩的雀跃。
江平已笑着接过马缰，往俞苏景手里塞了个暖炉：“早几日收到你的信，说中了解元，你父亲连夜把祖宗牌位擦得锃亮，非说要给先人上香报喜。”他朝院里努努嘴，“我炖了羊肉汤，刚出锅，趁热喝。”
院里的树上系着红绸，窗台上摆着江平亲手剪的福字。
俞苏景帮着沈安卸行李，笑着说：“阿爹的手艺越发好了，这福字剪得比镇上绣坊的花样还精巧。”
江平被夸得脸红，忙拉着两人进屋：“快坐快坐，我去端汤。”
歇了一日，俞苏景便开始收拾回娘家的礼。
他把准备好的东西放入礼盒：“得去看看我爹和阿爹。”
沈砚帮他提着礼盒：“该去的，正好让岳父和岳爹也沾沾喜气。”
就见俞连冬正站在自家门口卖豆腐，李秋天坐在门槛上择菜，看见他们，两人都愣住了。
“爹！阿爹！”俞苏景快步跑了过去。
李秋天手里的菜篮子“哐当”翻了，他踉跄着起身，眼眶一下子红了：“景哥儿！你可回来了！”
沈砚把礼盒一一递过去：“这点东西不成敬意，给岳父和岳爹补补身子。”
俞连冬打开礼盒看见那匹湖蓝色的绸缎，眉头微微一挑：“中了举就是不一样，出手也阔绰了。”
嘴上说着，却转身对李秋天道，“快把那坛陈年的桂花酒拿出来，今晚得好好喝两杯。”
晚饭时，李秋天一个劲往沈砚碗里夹菜，俞连冬则问起乡试的情形。
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