俞苏景拎着个沉甸甸的考篮，站在院门口不住地搓手，鼻尖上沾着点薄汗，明明是清晨，空气里却已透着股灼人的热气，怕是到了午时，又要像蒸笼一般。
“小砚哥，再检查一遍？”他见沈砚穿着件素色单衫走出来，连忙把考篮递过去，“我把你惯用的那方砚台裹了棉垫，防磕碰；对了，薄荷膏我装了两盒，一盒抹太阳穴，一盒掺在水里喝，解暑。”
沈砚接过考篮，指尖触到篮底冰凉的物件，挑眉道：“这里面是什么？”
“是冰酪，”俞苏景压低声音，眼睛亮晶晶的，“我托相熟的店家冻了半夜，用棉絮裹了三层，这会儿定还没化。等日头最毒的时候吃，能凉快些。”
正说着，李月萍扶着陈景行出来。
陈景行脸色有些发白，额角沁着细汗，李月萍手里提着个食盒，边走边絮叨：“我把绿豆沙冻成了冰块，塞在饼子里了，你饿了就吃，别让监场的看见。考篮里有块粗布，热得受不了就蘸点凉水擦脸，千万别脱衣服，免得着凉。”
四人往贡院去时，街上早已挤满了人。
提着考篮的考生们大多敞着衣襟，有的还拿着折扇不住地扇，可扇来的风也是热的，吹得人心里发燥。
快到贡院时，李月萍忽然停住脚，从袖袋里掏出个小锦囊塞给陈景行：“这是薄荷香囊，挂在衣襟上，能提神。”
贡院的朱漆大门前，“为国求贤”的匾额被日头晒得发烫。
考生们排着队，挨个接受搜查，差役们手里的水火棍在石板上敲出笃笃声，更添了几分肃穆。
轮到沈砚时，差役翻出他考篮里的冰酪，皱眉道：“这东西不能带进去。”
“大人，”沈砚声音平静，“学生体热，恐中暑误了考试。这冰酪是纯牛乳做的，绝无夹带。”他打开棉絮，里面果然是半盒乳白的冰酪，冒着丝丝凉气。差役哼了一声，挥挥手放行。
进了龙门，考生们按号舍牌分散开。沈砚的号舍在“地字廿三号”，离陈景行的“天字十二号”隔着两排巷子，中间还隔着道矮墙。
他找到自己的号房，推门进去，不过三尺宽的小隔间，石桌石凳被晒得滚烫，墙角堆着些霉味的稻草，唯一的小窗正对着太阳，刚站一会儿就浑身冒汗。
他先把俞苏景缝的厚棉垫铺在石凳上，又从考篮里拿出蒲扇，刚扇了两下，就听巷口传来铜锣声，开考了。
题纸发下来时，沈砚的指尖都有些发烫。
他展开一看，头场考四书文三篇，题目是“有朋自远方来”“见贤思齐焉”“知之者不如好之者”。
都是熟题，他略一思索，便在草稿纸上写下破题句。
笔尖划过纸页，留下清晰的字迹，只是写着写着，额角的汗就顺着脸颊往下淌，滴在纸上晕开小小的墨点。
日头爬到头顶时，号舍里像个大蒸笼。沈砚觉得胸口发闷，拿起草稿纸用力扇着，可扇来的风也是热的。
他瞥见隔壁号舍的考生正偷偷脱鞋，光脚踩在石地上，刚凉快没片刻，就被巡场的御史喝住：“不准放肆！”
那考生吓得连忙把鞋穿上，御史的目光扫过各号舍，最后落在沈砚身上。
沈砚连忙低下头，继续书写，只是握笔的手已有些发黏，墨锭在砚台里磨着，总觉得滞涩得很。
午后最是难熬，石桌烫得能烙饼。
沈砚摸出冰酪，果然还没化透，带着丝丝凉意。
他挖了一勺放进嘴里，牛乳的甜混着冰的凉，顺着喉咙滑下去，顿时觉得灵台清明。
正写着第二篇，忽然听见远处传来一阵骚动。
沈砚抬头望了一眼，见天字巷那边围了几个差役，隐约听见“中暑”“抬出去”的字眼。
他心里咯噔一下，不知是不是陈景行，可监场的御史正盯着这边，他只能低下头，把担忧压在心底。
傍晚分发官饭时，沈砚没动那些发馊的糙米饭，从考篮里摸出芝麻烧饼。
他正吃着，忽然看见墙头上掠过一只麻雀，嘴里叼着根稻草，恍惚间竟觉得像极了俞苏景往考篮里塞干粮的模样。
入夜后，热气稍稍退了些，可号舍里依旧闷热。
沈砚写完最后一个字时，手腕酸得抬不起来。
他揉着胳膊往外看，见各号舍的油灯都亮着，昏黄的光里，考生们的影子在墙上摇晃，笔尖划过纸页的沙沙声，像春蚕在啃桑叶。
第二日考五经义，题目偏得很。
沈砚写到《易经》题时，忽然想起去年，陈景行曾说这卦象该从“刚柔相济”解，当时他还和他争了半晌。
此刻静下心来琢磨，竟觉得两种解法都有道理，只是考场之上，终究要凭自己的见解。
他笔尖一顿，继续往下写，墨色在纸上晕开，稳得像他此刻的心思。
日头最毒时，沈砚真有些头晕。
他摸出薄荷膏，往太阳穴上抹了点，又用粗布蘸了点凉水擦脸，冰凉的触感顺着皮肤蔓延开，顿时清醒不少。
他忽然听见天字巷那边传来咳嗽声，很轻，却带着熟悉的调子，是陈景行。
想来他也熬得住，沈砚心里松了口气，又低下头书写。
第三日考策论，五道题从漕运说到农桑，都是沈砚常读的。
他写得顺畅，尤其写到“兴修水利”时，想起家乡那条总泛滥的河，笔下的句子竟带着股真切的恳切。
写到最后一题时，日头已经西斜，风里终于有了点凉意。
沈砚检查完卷子，把东西一一装进考篮，刚走出号舍，就见夕阳把贡院的飞檐染成了金红色。
出了龙门，远远就看见两个熟悉的身影。
俞苏景正踮着脚朝里望，手里还提着个食盒，李月萍站在旁边，不住地往人群里张望。
看见沈砚，俞苏景眼睛一亮，提着食盒就跑过来：“小砚哥！你可算出来了！”
“怎么样？”李月萍也迎了上来，见陈景行跟着出来，连忙递过水壶，“渴坏了吧？我晾了凉茶水。”
沈砚刚接过水壶，就被俞苏景往嘴里塞了块西瓜：“刚买的，可甜了！”
甜凉的汁水顺着喉咙滑下去，沈砚看着俞苏景被晒红的脸颊，忽然笑了：“你站了多久？”
“没多久，”俞苏景挠挠头，“就比开考时间早到了一个时辰。”
四人往回走时，夕阳把影子拉得老长。风里飘着晚饭的香气，远处传来卖冰酪的吆喝声。
陈景行忽然笑出声：“月萍塞的绿豆沙饼，化了一衣襟，监考的盯着我看了半晌，吓得我以为要被搜身。”
李月萍瞪他：“还笑！我以为你早吃了呢。”
沈砚听着他们拌嘴，又看了眼身边的俞苏景，见他正低头给西瓜去皮，鼻尖上还沾着点瓜瓤，忽然觉得，这场被暑气蒸着的乡试，再难也值得，因为知道考场外，总有人守着一片清凉等他。
第40章 中举
放榜那日的天刚蒙蒙亮，贡院街前就已挤满了黑压压的人群。
半个月的等待像熬了三冬三夏，赶考的书生们揣着怦怦直跳的心往榜文前凑，连带着各家亲友也跟着踮脚张望，一时间脚步声、喘息声、孩童的哭闹声搅成一团，连街边卖胡辣汤的摊子都被挤得挪了三尺地。
沈砚站在街角的树下，青布长衫的袖口被晨露打湿了一角。
他望着榜前攒动的人头，眉峰微蹙：“这挤法，怕是挤到晌午也看不清半个字。”
陈景行揣着手嘿嘿笑，指尖无意识地摩挲着袖袋里那方磨得发亮的砚台：“可不是嘛。”
他转头看沈砚，见对方虽神色平静，指节却微微泛白，便撞了撞他的胳膊，“要不咱找个地方歇着？我瞅着对过那家‘清风茶馆’就不错，二楼临街的座儿，说不定能远远瞧着点动静。”
沈砚颔首，目光扫过茶馆门口挂着的蓝布幌子：“也好，再找个伶俐的伙计跑趟腿，省得在这里耗着。”
两人刚上二楼，穿青布短打的小伙计就颠颠地跑了过来，肩上搭着的白毛巾甩得带风：“两位相公里边请！今儿个楼上雅座都满了，就剩窗边这张桌子，瞧着榜文正合适！”
陈景行刚要落座，忽然眼睛一亮，冲小伙计招手：“小哥，问你个事儿。”
小伙计连忙停下手里的活计，脸上堆起笑：“相公您说。”
“你瞧这榜前乱的，”陈景行指了指楼下涌动的人潮，“我们俩懒得挤，想托你跑一趟，帮着瞧瞧榜上有没有‘沈砚’和‘陈景行’两个名字。若是找到了，少不了你的赏钱。”
小伙计眼睛瞬间亮了，手里的茶壶盖“当啷”撞在壶身上：“哎呦！巧了不是！方才东边巷口张老爷家的公子也托了我，还有西边布庄的李相公，正好顺路！”
他搓着手笑得眉眼弯弯，“不瞒您说，小的打小就在这贡院街混，哪年放榜都帮人瞧名字，熟门熟路！您二位放心，保管一炷香的功夫就来回！”
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