关于北伐军数量的记载，还有其他说法，比如陈思伯说：“督带九军约十一万人……奉伪旨扫北”，“计林逆自南京领贼十一万，至临淮关，新增淮民至十七万。沿途复增豫民，至汴梁省除逃去三万余，尚有贼十六万。至巩县渡河，贼数已增至二十万人。河中溺死万人，不愿渡河复归南京者约四、五万，林逆渡河不过十三万余人。到天津后查册不足十万”②。太平军的编制，一军有一万三千余人，太平军北伐的编制至少有九个军甚至二十一军，陈思伯的提法，九军十一万人，比其他提法都更接近太平军的编制，故民国时期的史家采用这个数据的人不少。到了共和国时代，一般不采用这个数据，多数著作都写北伐军二万余人，极少数历史学家比如范文澜先生，写北伐军数量稍多，也只有五万人，未有一人采用超过十万的数据。陈思伯的数据，郦纯先生做了如下辨析：“如果北伐军多至十数万、二十万人。则奉令抵抗的清方将帅决不致仅数千或一、二万人”，若在怀庆“北伐军共达13万余人，则清军势难招架，何至围攻不破”。笔者对郦纯先生的学问十分佩服，但总觉得这两处辨析没有道理，按郦纯先生的辨析，如果太平军的数量真有十几万人，则清方的军队数目也应当大大增加。笔者以为这个说法太过想当然，太平军数量庞大，清军自然想增兵，但也得清军有兵来增才行。清军在与太平天国敌对的过程中，不少战场上太平军数量大得惊人，比如围攻南京的太平军老幼百万之众，雨花台大战李秀成号称六十万，但清军与之对敌的，也不过数万人。因为清朝的战略部署已经决定了在局部战场上清军捉襟见肘，想增兵而不可得。即使北伐军的数量大得惊人，清廷也无力给胜保等人更多的部队，因为清廷能调动的兵马，也就那么十几万人，除了各地防御驻扎的部队外，胜保领兵万余已是清廷能力的极限。至于第二个辨析则更脱离实际，如果北伐军有十三万人，怀庆一定可以打下，因为怀庆没有打下，所以北伐军没有十三万人。这个说法已经不太像是历史考据，典型的为驳斥而驳斥，老先生有点意气用事了。其实，以十三万人马打不下一个坚固的城池，这样的战例历史上并不少，如以老先生的辨析类推，历史上每一次以少胜多的战例，因为“XX的兵力如果真有数十万，则对手一定会被打败”所以“XX一定没有数十万士兵”，那历史上所有的以少胜多的战例岂不都是骗局？当然，郦纯先生还举出了不少清方文书的记载自相矛盾的地方，以论证北伐军没有十数万人的规模，这些考据都是严明的，笔者也基本上同意北伐军只有四五万人这个结论。
林凤祥、李开芳率军数万从浦口攻入安徽境内，安徽清军只有三四千人，相当部分还是天师周天爵招抚的捻军，故北伐军一路势如破竹，清军无人敢当，太平军数日即攻到交通要道六合县。六合知县温绍原，官职卑微，却甚是能干，“少负奇略”，是不可小看的角色。早在太平军攻陷武昌时，温绍原就已预见太平天国势大难治，极可能北上攻取京师，六合当南北要冲，迟早会遭到太平军攻打，于是开始做战争准备，“劝民积谷储群堡，修城垣，治守具。团练四乡，合为一气，别募壮勇训练”③。温绍原创立联保团法，一遇战事，击钲为号，四方团练火速增援。温绍原在六合减赋税，废苛役，民心拥戴，愿受温绍原驱驰，朱锡琨率北伐军前部攻至六合时，六合县已布置得“铜打”一般。温绍原模仿《三国演义》孔明火烧新野计策，将城南居民迁入城内，然后将其住房堆埋柴草，浇上火油，又在居民灶内撒上火药。温绍原布置妥当后出兵迎战北伐军，初战失利，折损百人，退保城南。两军相持间，温绍原率一部兵力摸到太平军后路发起偷袭。太平军突遭偷袭，损失惨重，掉头还击，温绍原稍事抵抗后撤退。太平军又饥又累，遂于城南民房生火做饭，温绍原设下的火药俱被引发，太平军被尽数包围在熊熊烈焰之中。太平军慌忙从火海中撤退，不成阵列，遭温绍原伏击，除林绍璋一军得以保全外，几全军覆没。林凤祥率军接应朱锡琨，又撞中温绍原按品字形埋设的地雷，阵脚大乱，又遭温绍原突击，损失也颇为不少，只得撤军，沿途“复掠沿江各堡”，大加报复。自蓑衣渡大战后，太平军首次遭到如此惨痛打击，温绍原实有大将之风。
北伐军在六合遭到打击后，进攻宿州，遇上老对手周天爵。周天师手下本无强兵可用，但他胆量格外地大，眼看无法抵挡，索性打开城门，在宿州城墙上抽起烟来，手下士兵也配合着装神弄鬼，大摆迷魂阵，端出大兵十万的架势，林凤祥被周天爵的计谋所骗，放弃宿州不攻。只有三千兵力的周天爵喜出望外，竟又出城追赶，在怀远小挫太平军。之后太平军又被一路尾追的胜保率马队三千，击败于清流关下，不得不就地招募大量饥民从军。由此可以看出，林、李二人均非大将之才，指挥能力不高，远不及韦俊、曾天养、罗大纲、林启荣等人。不过他们的敌手陆应谷，指挥能力更为低下，士兵战斗力也不及北伐军，太平军除六合、清流关两次败仗外，一路高歌猛进，不到一月，连克蒙城、毫州，进至黄河边。
陆应谷招募新兵二千，凑足五千人，力阻北伐军渡黄河入中原，两军在黄河各渡口血战连连。陆应谷在宋家集、归德两次击败北伐军，成功阻止太平军渡河。北伐军得捻军相助，再次攻打归德，激战之后，终于攻破归德，击破陆应谷援军三千，迫其裸身而逃，缴获大量火药、辎重。陆应谷裸身逃窜的故事被太平军中八卦高手四下散布，在下属面前丢尽脸面，再也无面目节制诸军，是故归德战后，太平军所向披靡，一路攻克刘家口、睢州、杞县、陈留、开封，进占历史上著名的军事要地朱仙镇。林凤翔、李开芳都是打仗勇猛，办事无能，缺乏精细统筹能力的将领，虽然黄河边上的渡口都被太平军占领，但林、李二人均无水战常识，也未预备下渡河船只，因缺乏渡河的手段而大军滞留黄河沿岸。太平军滞留黄河渡口，不少饥民来投，太平军数量扩大了数倍，总数接近十万。
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