湖北按察使江忠源此时正奉命增援江南大营。江忠源统率的楚勇有一千三百余人，都是追随江忠源从广西一路追击太平军的百战精锐，号称天下第一劲旅。与江忠源增援江南大营同时，江忠源的兄弟江忠淑已在家乡新宁县新募楚勇千人，正在赶赴战场与兄长会师的路上。江忠源的计划是，自率“楚勇”三千作为军队基干，再选调绿营精兵七千人，组成一个由自己完全控制的一万人的精锐军团，甩开向荣，到南京城外单挑太平军。曾国藩给江忠源的建议则是，干脆绿营兵也不要了，自己在湖南练湘军六千，给江忠源凑足万人，直接攻打天京去。当时太平天国只占领了三座城市，天京并无屏翼，精锐万人很有可能对天京城造成威胁。但历史并不按照江、曾二人的设想去发展，江忠源才到九江，就接到清廷的命令，楚勇留在江西防御南昌，不用开往江南大营了。
张芾自认南昌城文武“无习兵事者”，都是军事门外汉，无人有能力指挥军队抵抗赖汉英。名将江忠源前来，张芾大喜过望，把一切指挥权力交给了官职比他低的江忠源。危机关头，张芾表现得十分大度，下令文官府、道以下，武弁参、游以下一切战守事宜，俱听岷帅（江忠源）节制。张芾让江忠源接管南昌防务，这个大度的举措在关键时刻救了南昌，更救了他的乌纱帽。
江忠源带来楚勇千余人，南昌守军实力稍厚。张芾、江忠源又四处请兵求援，各地督抚救援也十分积极，湖南骆秉章、湖北张亮基及江南大营纷纷派遣军队增援南昌。其中，由湖南派出的援军，江忠淑、刘长佑的一千楚勇，罗泽南的一千六百湘勇，都有相当的战斗力。紧急动员之后，南昌城内守军五千余人，各地陆续发往南昌的援军至少在帐目上也有六七千，南昌城空虚的局面得以改变。
太平军方面，除了赖汉英、曾天养统率的近万人外，韦俊、石凤魁、石贞祥援军二万人也在陆续开往南昌的路上。无论军队数量还是战斗力，太平军都超过了南昌城内外清军，曾天养等人的战斗素养也超过了江忠源手下清将，赖汉英似乎已经看到自己在南昌城内砍下“江妖”的头颅，为南王报仇的英姿了。
除了楚勇外，南昌清军野战都不是太平军敌手，江忠源只得采取固城坚守，以疲敌势的方针。为了防止太平军穴地攻城，江忠源派楚勇将南昌城外民房、寺庙等建筑全部焚毁。南昌外城三里，被烧成一片白地，著名的文化遗址滕王阁也被四处蔓延的大火烧塌。江忠源为官，名声甚好，此时为了防御太平军不得已而纵火烧城，多年清誉尽毁，尤其焚毁古迹滕王阁，更是搞得他在士林中声名狼藉。
江忠源和助手郭嵩焘都是水战专家，对水师机动的威力有深刻的认识，江、郭二人在江边布置重兵防御，修筑炮台，开掘战壕，同时在登陆口岸埋伏楚勇数百，以打击太平军水师登陆部队，切断南昌城外太平军步兵和增援水师的联系，防止太平军水师来往机动运兵，以求各个击破。江忠源还派人修补南昌城墙的缺口，在城墙内修筑土墙，预备在城破后依托土墙继续巷战。
清军在南昌城内具体的兵力部署是：章江门配置清军五百七十人，永和门、德胜门配置清军一千人，进贤门四百人，惠民门二百八十人，广润门三百一十人。楚勇悍卒八百人，每道城门驻扎一百，担任监军，严防清军缒城投敌和逃跑。江忠源每日督官吏上城巡查防务，发现有人玩忽职守，即便是旗籍的士兵也立斩不赦。江忠源人称“江屠夫”，辣手无情，严格管束住城内清军，连进出都需要票证，私自使用缒绳者统统处以极刑。这种暴力和高压勉强将面临崩溃的南昌守军维持住。
除了用硬手段维持军纪外，江忠源也有他的软法子来笼络士兵。某夜，江忠源巡城时，撞见守城士卒因食物粗陋而难以下咽，十分叫苦。江忠源走过去，与士兵同坐，呼亲兵取筷子来，说自己巡城巡得腹中饥渴，所以与大家共进晚饭。此举大得士兵好感，于是南昌守军上下一心，不忍背离。
五月二十日，江忠源首先发难，派出部将李光宽率楚勇四百出城邀击太平军，曾天养以二千兵力，分三路围攻楚勇。李光宽乃楚勇中极凶悍之人，面对曾天养的优势兵力，不退反进，疯狂攻击太平军。曾天养号称“飞将军”，勇猛绝伦，属下太平军五倍于楚勇，仍被连连击退，一直退到南昌城外一处山坡据险抵抗。李光宽与曾天养激战至天黑，双方反复拼杀，阵地易手四次还未分出胜负。赖汉英派兵八百增援，李光宽终于不敌而退，退军途中遭太平军伏击，四百楚勇几乎全部阵亡，李光宽被杀，太平军也付出千余人的惨痛伤亡。李光宽的凶悍，不但震慑了城外的太平军，也给守城清军极大的鼓励。
赖汉英眼见楚勇野战实力甚强，改变战术，主力坚守营垒不出，土营则以江忠源未及烧毁的文孝庙为掩护，开挖地道，准备在德胜门爆破攻城。因为有了攻击长沙失利的经验，此次太平军穴地攻城采取了两次起爆的方法，即爆破一次之后，并不着急攻打，待清军主力来堵缺口时再进行二次爆破，彻底打垮清军的抵抗能力。西征军这个两次起爆的战术比起攻打长沙时的单一爆破，水平有了很大提高，但南昌守将江忠源、郭嵩焘的能耐，也着实让人惊叹。江忠源早就估计太平军将在德胜门有大工作，在德胜门内筑成月城二百丈，以备不测。六月初四，太平军在德胜门炸开缺口，蜂拥而入，月城正好派上了用场。楚勇依托月城，以火炮袭击入城太平军，又用事先准备好的沙袋堵塞，很快控制了局面，太平军攻城失败。
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