公元433年，阿提拉与兄弟布来达一同从叔父罗阿斯手中继承了匈奴帝国的王位。那一年，阿提拉27岁。3年之后，阿提拉谋杀了布来达，独掌匈奴帝国大权。与历代匈奴王相比，阿提拉更具雄心，更富于侵略性，而且才智超群。他统治下的匈奴帝国，是匈奴人拥有政权历史的最后一章，也是最辉煌的一章。他使罗马人蒙羞，使日尔曼人丧胆，具有令欧洲人沮丧而无奈的强大力量，以至于他和他的匈奴铁骑都被称为“上帝之鞭”。
关于阿提拉本人的记载，西方史书上有些贬损，但也能从中看到其真实的一面。
据说，阿提拉曾自称拥有战神之剑，所以他的部下晋见时，如若正面直视他则必须同时后退，否则自己的眼睛会被战神之剑烧坏。阿提拉在生活上崇尚简朴，却能容忍部下的奢侈。他的臣民都对他非常惧怕，凡见到他必向他欢呼以示敬畏。在西方历史传说中，阿提拉极为残暴凶狠，做尽了劫掠城市的恶行，身上集中了极端的邪恶，婴儿被他看见都会死去。阿提拉的相貌也令人不敢恭维。据记载，他身材矮胖，双肩很宽，短粗的脖子上长着一个硕大的头颅，有粗硬的黑发和稀疏的胡须，鼻子扁平，一双黑眼睛锐利而阴鸷。毫无疑问，鼻子扁平，黑眼睛，黑头发，是东方人的形象。尽管经过了 200多年的迁徙，匈奴人并没有因为与其它民族通婚而失去原来的体征。
阿提拉当政时期，匈奴人已经变成了一个定居的民族，不再是原来的游牧民族。大匈牙利平原没有足够的空间供匈奴人放牧马群。所以，阿提拉不得不发展步兵团来弥补规模远不如祖先的骑兵力量。他的军事力量极为庞大，能够实施包围和攻城等大型军事行动，而其它的蛮族军队则望尘莫及。
阿提拉称王两年后，就逼迫东罗马交纳更多的供俸。公元447年，阿提拉率军直抵君士坦丁堡城下，迫使狄奥多修斯二世乞降。阿提拉不仅得到了东罗马往年欠交的贡金，还得到了一个新的价值2100镑黄金的年贡，同时被赠予多瑙河以南面积可观的领土。这次战役，使东罗马受到前所未有的重创。史书记载说，匈奴人所过之处，“杀戮无数，血流成河。他们抢劫教堂和修院，遍杀修士与修女……他们彻底摧毁了色雷斯，使其不可能再恢复过去的旧貌了”。获得了对东罗马的狂胜后，阿提拉放过了臣服的东罗马，把目标转向西面。西罗马是他要征服的新猎物。
那时，西罗马帝国因为与日尔曼民族的数十年的战争，实力大大减弱，而日尔曼人的实力却在崛起。在匈奴帝国最为强大的情况下，罗马人与日尔曼人都想拉拢匈奴人以制服对方。而阿提拉则利用西方错综复杂的矛盾巧妙周旋，施展自己的政治报负。对于阿提拉来说，打击东罗马不过是一个前奏，彻底占领高卢地区才是他的第一个目标。在随后的几年里，阿提拉作了充分的准备，并获得了足够的理由。所谓高卢地区，主要包括内高卢和外高卢两部分。前者指意大利北部阿尔卑斯山以南的波河流域地区，公元前3世纪始就己处于罗马的统治之下。后者指阿尔卑斯山以北的广大地区，包括现在的法国、比利时、卢森堡，以及荷兰、瑞士的一部分。
争夺高卢的决定性的战争发生在今法国香槟省境内马恩河畔的沙隆附近，史称“沙隆之战”。这是中古欧洲史上一场著名的战争，也是世界军事史上最著名的战争之一。双方投入兵员之多，伤亡之惨重，在那个时代是空前的。
引发沙隆之战的，是一桩婚姻。
公元449年，西罗马皇帝的妹妹霍诺莉娅与宫廷侍卫的私情被发现，受到其母干涉。那宫廷侍卫被处死了，霍诺莉娅被送到东罗马的君士坦丁堡囚禁。这位公主显然不愿意这样度过自己的余生，而且也对心上人的惨死怀恨不已。情急之中，她派人给西哥特王西奥多里克送了一封信，称若能被解救则宁愿将自己许配给对方为妻。而充满戏剧性的是，霍诺莉娅同时也给阿提拉送去了一枚戒指和一个口信，表达了同样的意思。西奥多里克以此为由，直杀入东罗马，大肆洗劫了君士坦丁堡，得到东罗马的巨额“劳军费”后才退兵。
西哥特人走了，阿提拉的威胁还在。东罗马皇帝令人买通阿提拉身边的侍卫，想用行刺解决对手。阿提拉挫败了这个了阴谋，却仍派人给东罗马皇帝送去重礼，并捎口信说：“你我都出身于贵族，但你的行为使你失去了继续保持这份头衔的资格，而我却以我的功绩保留了荣耀。我们因此可以分出高下了。”东罗马皇帝再次屈辱地向匈奴人交纳大量的黄金，想躲过浩劫。
阿提拉并未罢休，他要求霍诺莉娅的哥哥把把包括高卢在内的一半西罗马割让给他作为嫁妆。他率领数十万大军越过莱茵河，宣称要履行婚约，迎娶霍诺莉娅。关于匈奴大军的具体人数，各种史书记载不一，从30万到70万的说法都有。匈奴大军越过莱茵河以后，迅速占领了美茨（在今德国境内），紧接着，包括莱姆斯、美茵兹、斯特拉斯堡、科隆、沃姆斯和特里尔在内的一系列欧洲大城市都遭到了抢劫和焚毁。扫清了莱茵河流域的障碍之后，阿提拉率领他的士兵们包围了奥尔良。
匈奴人猛烈的攻势不仅使西罗马危在旦夕，而且更直接地威胁着那些刚刚建立起来的日尔曼国家的安全。罗马大将阿埃丘斯受命组织了一支同样强大的联军迎击阿提拉。
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