柔然在西域经营的重大成功使北魏的统治者严重的感觉到了危机的存在，于是也卷入到了对西域的争夺战中，并凭借强大的军事、经济实力处于上风。
公元438年，北魏太武帝拓跋焘亲自率领大军征讨柔然国，但是由于漠北处于旱季，军队因没有水草而陷入困境，大败而归。拓跋焘的弟弟也在战争中被柔然国擒获，战局发生了很大的变化。吴提因可汗便趁此机会向西域诸国宣扬说北魏政权已经危在旦夕，并让他们停止向北魏缴纳供奉。因此，很多小国叛变，改而归附柔然国。柔然在与北魏的对峙中不但继续控制着伊吾，而且进一步控制了高昌、鄯善，进一步巩固了柔然国的统治。
公元445，北魏发动了第一次西征，大举进攻鄯善，并取得了胜利。后来北魏立“交趾公”韩拔为鄯善王。韩拔虽然为鄯善王，但是统治权仍然有北魏设置的官吏掌管北魏还在那里设置了鄯善镇，柔然势力从此退出鄯善。公元448，北魏发动了第二次西征。北魏与悦般国结成了战时同盟，分兵数路，合击柔然。在两国强大的夹击下，柔然国疲于应付，屡屡被联军打败。但是，吐贺真可汗虽然在两面夹击下丧失了鄯善、焉耆（yān qí），却最终粉碎了两国的联合进攻，并且联合后北凉政权对北魏进行了反攻之后，又夺回了一些失地，并趁机夺去了后北凉政权。但是，由于连年的战争，柔然的国力受到很大的影响，再加上柔然后世的可汗在对西域其他国家的战争中屡屡失利，国势日衰。
茹茹公主传奇
传说中，柔然古国最有名的人物就是茹茹公主了。但是，这位神秘的女子身归何处一直是个谜。直到1978年的一天，沉睡了1000多年的茹茹公主重新又回到了人们的视线，与她一起出现的还有失落的柔然古国的一些历史。
这一年的春天，河北磁县大冢营村的村民们与以往的每天一样，扛着锄头去村北的田地里耕作。忽然，正在埋头干活的村民们被一个奇怪的声音转移了视线，他们纷纷抬起头来向声音发出来的方向望去。只见一个农民的锄头不知为什么飞到了一边，那个农民本人也还在惊愕之中没有缓过神来。村民们赶紧上前询问发生了什么事情。那个农民说自己的锄头好像碰到了什么特别坚硬的东西而被弹开了。村民们对着刚才那个农民所刨的地方研究了起来，只见一块类似于石头的东西隐隐约约地露了出来。他们轻轻的挖开上面的土层，那块“石头”越来越大，渐渐的现出了一个圆弧形状的盖子。村民们仔细端详之后，确定这是一座墓葬。从墓顶的面积可以推断，这个墓葬一定不是普通人家的墓葬。
发现古墓的消息很快就传播了开来，经河北省文物局的批准，一批考古专家和考古队来到了现场，对这座墓葬进行了发掘与清理。在挖出的墓志铭中记载着“魏开府仪同长广郡开国高公妻茹茹公主闾氏”的字样，原来墓葬的主人就是传说中的那个柔然古国的茹茹公主。据历史记载，这个“魏开府仪同长广郡开国高公”是东魏丞相高欢的第九个儿子高湛。而从墓志铭可知，高湛的妻子正是传说中的茹茹公主。从此，茹茹公主的面纱被世人揭开了。
茹茹公主是柔然古国的首领阿那穰（ráng）的孙女。柔然为了与东魏政权加强联系，东魏政权也为了利用柔然国来牵制西魏政权，就采用了最为普遍的和亲方式。茹茹公主嫁到东魏时仅仅只有5岁，还是个天真无邪的小女孩，他的丈夫高湛也只有8岁。这个高湛就是后来的北齐武成皇帝。
婚礼的场面应该非常盛大，这从茹茹公主陵墓陪葬品中的一队送亲仪仗队陶俑就可看出。仪仗队陶俑包括“风帽击鼓俑”、“负剑箙（fú）铁索两裆俑”、“风帽仪仗俑”、“短风帽仪仗俑”、“札巾翻领侍从武士俑”、“小冠剑囊武士俑”、“负剑箙皮两裆武士俑”，以后是骑马俑。此外，还发掘出了大量的武士俑、执簸箕俑、舂（chūn）米俑、女侍俑、奴仆俑等。这些陶俑各方面都安排的十分周到，可见东魏政权十分重视茹茹公主的地位。
事实也确实如此。茹茹公主从遥远的柔然嫁到中原，虽然只有五岁，又来自异族，可是一直都过着锦衣玉食的尊贵生活，谁也不敢轻视她。也许是因为年龄的关系，这位远方的公主很快就适应了中原的生活习俗。高欢为了获得柔然的支持，对这位小公主极尽巴结奉承之能事，还找来了当时学识最好的老师来教茹茹公主读书。从文吏俑和侍卫俑上可以看出，茹茹公主与夫君在接受教育的时候是十分快乐的。从鼓乐俑和伎乐舞蹈俑上得知，茹茹公主喜爱歌舞，经常和夫君一起载歌载舞地玩耍。
自从茹茹公主嫁到高家后，高欢在朝廷中的势力更加强大了。满朝文物和皇帝都知道高家有着强大的柔然王国作为后盾。
茹茹公主就在这种无忧无虑的生活中渐渐地长大了，成为一位不仅拥有着倾国倾城的容貌、又有满腹才学的少女；高湛也是风度翩翩的英俊少年了。夫妻之间的感情非常好。看着这两人郎才女貌，高欢很是满意。可是，茹茹公主的命运似乎十分不幸。正当高欢和东魏皇帝商议要给两个孩子圆房的时候，一个突如其来的变故却使本该幸福的茹茹公主早早的离开了人世。
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