“凯瑟琳小姐，”主编开口，“容我为你介绍，这位是乔治·纽恩斯出版公司的编辑，贝茨夫人。她在出版业界有着近三十年的工作经验，也是我的朋友。贝茨夫人，这位就是乔治·贝尔——凯瑟琳·罗斯金小姐。”
居然是位工作多年的女编辑！
凯瑟琳看向坐在沙发上的女士：她头发花白，看起来年近五旬，一副文质彬彬的样子。
这叫凯瑟琳暗吃一惊：虽说在维多利亚时代，已经有不少女性从事秘书、编辑这样的文书工作。但钱伯斯先生说这位贝茨夫人工作近三十年，意味着她才十九世纪二、三十年代，就已经出来工作了。
说是早早就决定经济独立的先驱也为不过。
而凯瑟琳吃惊，贝茨夫人更吃惊。
戴着眼镜的老夫人，触及到凯瑟琳还带着稚嫩的面孔时，浅色眼睛微微瞪大。
她险些没能遮掩住脸上的失态，但贝茨夫人反应迅速，尴尬迅速化为无奈的笑容。
“钱伯斯这个老家伙，”贝茨夫人忍俊不禁，“好吧，见到乔治·贝尔‘先生’本人，我总算知道他为什么一定要求出版公司要我担任责编了。”
贝茨夫人用玩笑的语气，将“先生”一词咬得很重。
凯瑟琳迅速抓住了重点。
“听起来，”凯瑟琳好奇道，“你并不想负责我的书籍出版。”
“当然。”
贝茨夫人完全不掩饰自己的想法，没好气道：“我明明都要退休了！要是接手你的出版事项，小姐，恐怕还要再工作个两三年！”
凯瑟琳：“……”
听到老夫人出口抱怨，她当即失笑出声。
不愧是工作了近三十年，一句要退休，贝茨夫人就轻易化解了刚刚见到凯瑟琳时的失态。
“放心，夫人。”
凯瑟琳含着笑容，信心十足道，“《乔治·贝尔探案集》出版大卖，你将会多出一笔无比丰厚的退休金！再辛苦这么两三年，就可以拿着这笔钱出国旅游啦。”
贝茨夫人闻言连连摇头。
“自信的倒像是个男人。”她玩笑道。
乔治·贝尔是名女性，这并没让贝茨夫人感到意外。
尤其是在凯瑟琳小姐进门之前，钱伯斯已经话里话外委婉暗示了一番。在出版公司工作了一辈子，贝茨夫人什么作者没见过？以男性笔名出版书籍，对她来说不是稀罕事。
但她是真没想到，张口就要20%版税的作者，居然这么年轻！
要知道钱伯斯把话带到乔治·纽恩斯公司时，乔治·贝尔的要求震惊了大半股东。
新人作家敢要阶梯版税的不多，而能获得钱伯斯先生这种级别的杂志主编支持，更是令人意外。换做寻常情况，一名新手开出如此条件，任何出版公司都会嗤之以鼻的。
可偏偏这是乔治·贝尔。
股东们考虑了很久，最终在确认《火柴照得亮》第一期连载，如之前一样抢手火热，甚至因为杂志社在各个书店开办朗读会的影响下，讨论度比《谋杀指导》维持得要长之后……好说歹说，把贝茨夫人劝了过来。
凯瑟琳迎着贝茨夫人的目光，勾起嘴角。
“请你来谈判，而不是直接回绝，”凯瑟琳主动开口，“想来是出版公司觉得还可以商量。所以，夫人，你们的条件是多少？”
“我喜欢爽快人，凯瑟琳小姐。”
贝茨夫人毫不掩饰眼中的欣赏，“但你太过狂妄了，公司不可能给你20%的版税。我们最多可以答应你，若是销售量到一万五千册，之后可以给你17%的版税。”
直接开价？
凯瑟琳看向钱伯斯先生。
主编站在办公桌后面，对着凯瑟琳摇了摇手指。
好嘛！谢谢你，钱伯斯先生！意思就是这不是出版公司的底线。
没什么比杂志主编向着自己更舒坦的啦，凯瑟琳觉得她简直被钱伯斯先生当外甥女宠了。
得到钱伯斯的暗示，凯瑟琳胸有成竹地坚持自己最初的提议：“一万册起，按照17%的版税分成，后面的20%我可以不要。”
贝茨夫人立刻转头，瞪了钱伯斯先生一眼。
凯瑟琳笑吟吟道：“夫人，我不认为这对公司是亏本买卖。想想看，不是每个作者都会时不时登报亮相，制造些新闻给故事宣传的。”
就算是贝茨夫人也不得不承认，凯瑟琳说得对。
新书发售，总是需要宣传。哪怕是在十九世纪，营销手段没那么发达，出版公司也会拨款来进行铺货、印刷张贴海报，乃至举办朗读会广而告之。
除了政客、社会活动家，哪个作者会像乔治·贝尔一样自带宣发的？
作者自带热度，变相相当于给出版公司省钱。因此凯瑟琳要钱要的心安理得。
“而且，我已经在筹备第三个故事了，”凯瑟琳说，“如果答应我的条件，下一个故事，我仍然会与你合作，夫人。”
“第三个故事？”
钱伯斯先生这才插话，“有什么思路，你可以现在就讲讲看，凯瑟琳小姐！让贝茨夫人看到新故事的商业价值，说不定她就松口了呢。”
凯瑟琳也是这么打算的。
她浅笑嫣嫣，看向贝茨夫人：“我认为故事需要一个幕后黑手。”
贝茨夫人一愣。
话题从商谈版税跳跃至乔治·贝尔的故事本身，但贝茨夫人思路迅速跟上——这可比讨价还价有意义的多！若是凯瑟琳小姐的新故事足够有趣，会比任何理由说辞都更具有说服力。
“幕后黑手？”贝茨夫人一愣，“你要将乔治·贝尔的故事收束成一个完成的故事。”
不愧是老编辑，真是太敏锐了。
凯瑟琳在心中肃然起敬。
“是的，夫人，”她颔首，“借着第三个故事，贝尔侦探会发现，蒙巴顿医生的末路、火柴女工的失踪，都会指向是同一个人所为。案件背后，有着更大的阴谋。”
十九世纪的侦探小说，流行的是柯南·道尔和阿加莎·克里斯蒂的单元剧，这也符合杂志连载和短篇出版的篇幅。
但凯瑟琳的长处不在于短篇。
二十世纪之后，悬疑小说更倾向于草灰蛇线、不同案件背后藏着同一个主谋的框架。凯瑟琳认为，既然现在乔治·贝尔有了一定人气，还是趁机回到她的舒适区为好。
而且，这对出版公司是有好处的。
“我会将乔治·贝尔的故事串联起来，至少在第四个故事收束一个大案，”凯瑟琳说，“这样的话，大家会为了前后串联的线索期待第二本合集出版，你觉得怎么样，夫人？”
对出版商来说，没什么比续作更能确保销量了——看看未来的《哈利·波特》和《暮光之城》吧！
像贝茨夫人这样老道的编辑，自然是第一时间嗅到了凯瑟琳规划中的商机。
“就算是后续故事不尽如人意，也没关系，”凯瑟琳笑着说，“那只会影响第二册 的销量，我们还可以再谈版税。”
贝茨夫人冷哼一声。
真是个精明的小姑娘！
把自己的潜力推销到面前，还看似好心给她留了余地——摆出什么不尽如人意可以降版税的姿态，那要是依旧畅销呢？贝茨夫人毫不怀疑，她还会进一步抬价。
不过，贝茨夫人喜欢和聪明人打交道。
凯瑟琳小姐开价直接，还把好处统统列了出来。
“钱伯斯真是好运气，”贝茨夫人叹了口气，“能认识你这样的作者，凯瑟琳小姐。”
“你的意思是……？”凯瑟琳双眼一亮。
“意思就是，”贝茨夫人再次扬起笑容，“我要不趁机把你这聪明脑袋瓜套牢，怕是要丢掉那份丰厚的退休金了。”
一言落地，贝茨夫人答应了凯瑟琳的条件。
这真是……太好了！
要不是初次见面，凯瑟琳非得冲上去给贝茨夫人一个大大的拥抱不可！
贝茨夫人拿出合同和支票，凯瑟琳签下姓名时，别提心里有多美了。
三百英镑的定金，一万册之后，版税增加到17%。
这仅是一本书出版的价格，还不算海滨杂志社每月30英镑的连载稿酬。
凯瑟琳不由得长舒口气：未来数年的生活都有了保障。
甚至是临走之前，钱伯斯先生还喜气洋洋地对她说，出版社刚淘汰了一批旧的打字机，就当是赠送凯瑟琳的贺礼，可以用他的名义出借凯瑟琳一台。
要知道，十九世纪的打字机可是很贵的！
专业级别的打字机售价近百英镑，是奢侈品中的奢侈品。
钱伯斯先生的“赠礼”，一下子又替凯瑟琳省下了一大笔钱，还提高了生产力。
谈判如此顺利，一下子就冲淡了厄瑞波斯爵士来信时的压力。
从海滨杂志社折返回贝克街42号，走下马车时凯瑟琳的双脚都轻飘飘的。
她进门时，脸上还洋溢着喜悦的笑容，这让端茶走出厨房的伯德太太很是讶异：“哎呦，这是碰到了什么好事，凯瑟琳小姐？刚好，你的朋友上门拜访了，是位姓法勒的小姐。”