姜敏下马，命齐凌把酒交与许三，“特意从燕京与皇姐带的酒。”
“必是极好的。”许三道，“我们王爷在风荷殿，特特在那里等殿下。”又招呼齐凌，“外头摆了席，哥儿也吃酒去？”
侍从们另外摆的宴。姜敏道，“不到天明散不了，你若待不住便去坊门酒馆那里等我。”
“是。”
许三又道，“奴才今日还要在此间招呼客人，让奴才徒弟陪殿下入内？”
“我不用你们陪。”姜敏道，“皇姐这我比你们知道，我自己走走。”
“是，殿下打小就在王府玩耍的，有什么不知道？”许三笑一时，又道，“殿下且站站。”飞速去门房取一只烧得热热的极精巧的珐琅手炉给姜敏，“殿下拿这个暖和——今夜来的贵客多，王爷命府里点了花灯，殿下正好看看。”
姜敏捧着手炉自走了。赵王府占地极其阔大，胭脂溪穿王府而过。姜敏刚上胭脂桥便见溪东灯火辉煌人头攒动——元宵节还没到，赵王竟在自己府里攒了个灯局。灯影中男女欢笑嬉闹声不绝于耳。姜敏瞟一眼，绕路往溪西美人梅林去。
当今皇帝膝下三王，长女姜莹中宫所出，封赵王，次子姜玺贵妃所出，封晋王，幼女姜敏仍是中宫所出，封燕王。中宫皇后育有二女还都极出息，可惜早早身死。如今晋王姜玺凭贵妃盛宠，隐隐同身居嫡长的赵王姜莹分庭抗礼。
但赵王最早分府办差，声势与众不同。这美人梅林便可见一斑，美人梅盛开时朵瓣繁密，上下翻飞一如蝴蝶，又如美人起舞时裙角翩跹，故名美人。这一品梅生于西域，运来中京养活已是极艰难，赵王府居然能育出一片林——其间靡费，难以计数。
林中梅香幽远，被雪压过愈发直击肺腑。姜敏在林中走一时，便见左手密林高处有一枝形态别致，如美人捧心，越看越觉妙趣横生，拿定主意折下来与皇姐讨好。
那美人枝在高处，姜敏放下手炉拢住斗篷，稍稍一个借力便攀援而上。正欲探手折枝，便听脚步声起，顿觉踌躇——叫人瞧见燕王爬树不雅相。
姜敏侧身隐在花中。便听一个熟悉而尖利的男人的声音聒噪道，“殿下连日事繁不得空闲，只得今日有空，难为二郎心诚亲自过来，殿下把满屋子宾客都放在一边，特意在迎香殿等二郎。”
许三。
这厮方才说要另外招呼客人不能陪自己，眼下便另外陪旁人到美人林来——嘴里没一句实话。
姜敏低头便见许三从自己足下走过，跟着一名身着浅杏圆领袍的少年经过，梅花遮掩间看不清来人面貌，隐约得见青色幞头下少年面庞如雪，乌黑的鬓发下的脖颈修长，耳后细微一点朱砂痣，衬在雪白的皮肤上——同她掌间梅雪相映一般色泽。
许三已然不算矮，立在少年身前仍短出半个头。
姜敏心中一动——皇帝和晋王不来，今夜来客便数自己最为尊贵，原以为许三留下是为了替皇姐笼络朝中手握重权的诸王诸相们，竟是为了个名不见经传的少年吗？
少年始终不说话，两个人走得飞快，瞬间消失在夜幕下的美人林中。姜敏扶枝而立——听许三的话头，皇姐根本就不在风荷殿。她只犹豫了片刻，仍然将沾着雪片的美人枝攀下，又一个攀援轻盈落地。
出梅林沿着溪水走一盏茶工夫便到风荷殿角门，赵王府侍从守着，看见姜敏抱着梅枝过来齐齐行礼，“燕王殿下。”
姜敏站住，“皇姐在里头？”
“我们殿下原在此间等燕王殿下，说姐妹说说话再一同去拾香园，谁知赵相过来，竟绊住。我们殿下请燕王殿下好歹坐会，她一忽儿就回。”
赵相——若不是方才亲眼所见，便要信了。姜敏在三王中年齿最幼，从来恣意行事，便道，“我特意给皇姐折的枝，原舍不得给她，她既然不肯等我，便不给她了——”说着便把梅枝交与那个侍人，“拿去挂在我的马上，我自留下。”
侍人一看便知是在旁边园子里折的枝，燕赵二王姐妹过场他们侍人见得多了，打趣道，“我们殿下要是知道园子里的梅枝能讨燕王殿下喜欢，必定高兴得紧，奴才这便给殿下好生挂马上去。”抱着枝子走了。
便有侍人让她，“殿下里头坐？”
“不去，我去拾香园看你们弄的什么灯。”姜敏道，“不是说皇姐一会儿也去么？”拒绝侍人跟随，自己走了。
拾香园在胭脂溪水流最盛处，满园花木亭台间俱悬着粘了灯谜的彩灯，暖橘色的灯火中漫天雪花起舞，其间公子王孙衣着绮丽，笑语盈天。
富贵和繁华尽皆到了极处。
姜敏入园便被礼部尚书李玉看见，掷下一群人走来，“殿下可算来了，臣等念叨半日。”
姜敏一下没躲过，只得站住，“李国公。”
朝中诸部掌事人围过来，李玉拉着姜敏一顿夸，“燕王殿下小小年纪便往封地，陛下又舍不得又不放心，谁知竟把燕地治得这样——陛下每每提起，得意之情溢于言表。不愧是陛下亲子，比陛下当年简直不差什么。”
姜敏含笑道，“我幼年跟随皇姐皇兄习字，多少学了些兄姐的本事，如今不过照猫画虎，不值一夸。”
李玉便知自己马屁拍得太过火，忙含糊带过，拉着姜敏问些燕地风情。姜敏走不了，只能站着应付，正不耐烦，胭脂溪一片哗然，渐渐满园笑语停下来，悄寂片刻，变作窃窃私语。
姜敏在人群中侧首，便见满园灯火中，一个男人拖着步子走来，如此冰雪寒天，男人遍身只有一件破烂的白色中单，大约因为寒冷，男人佝偻着背，两只手伶仃地抱着胳膊，他没有束发，黑发散乱地垂着，鬓发间水淋淋的，发尾犹在滴着奇怪的汤汁。
第17章 折枝
男人低着头从人群中走过，所经处鸦雀无声。姜敏站在原地看着他，直到他同自己错身而过时，姜敏才从男人耳后雪白的皮肤上那枚朱砂痣上确信——
就是他。
美人林里许三带去见赵王的那个少年。
男人走得很快，拾香园虽阔大，终有尽处，男人背影转过拱门，消失在远方黑暗中。
他一走，公子王孙们便都恢复活气，又议论起来。李玉见姜敏面露不豫，忙主动解释，“殿下勿怪，如今审着豫国公谋逆的大案，想走赵王殿下门路的人多。”
姜敏问，“他同豫国公案有关？”
“殿下原来不认识他？”李玉道，“他叫虞青臣，是刑部虞恕的公子，虞青臣排行老二，还有一兄一弟——虞恕的案子殿下应知道首尾？”
虞恕是前刑部尚书。一年前刑部郎中钱三省秘奏豫国公密谋兵变，案子经三法司审了半年，豫国公京畿藏精兵数千，伙同内禁卫都督王垂打算趁皇帝出京时控制皇帝本人，矫诏夺位另立门户。罪证坐实，豫国公褫夺封号，全族上下男丁尽数斩首，女子没入掖廷为奴，王垂斩首，族中男女尽皆流放。
案子到这还没完。钱三省又上奏刑部尚书虞恕为豫国公同谋，理由是他那个秘折之前跟虞恕通过气，虞恕以“怎可风评上奏”为由拒绝以刑部的名义上奏。钱三省一个外围官员没有秘折奏事资格，耽搁了二三个月才不知走了谁的门路往皇帝跟前递了密折本子，扳倒豫国公。
皇帝因为豫国公的事正气得头昏，听见这话立刻下旨缉拿虞恕——眼下虞恕本人正押在廷狱审讯。
姜敏便摇头，“这个案子没有什么活动处，求皇姐未必有用。”
“谁说不是呢？”李玉道，“虞恕多年为官，临老如此糊涂，即得了秘报便当上奏，怎么能草草拒绝？”
姜敏一句“不可风闻奏事是先祖写在祖训上的”话到嘴边又咽回去，“何必闹得如此？”
“燕王殿下心慈。”李玉道，“虞青臣亲自来求，赵王殿下是特意当着众人给他没脸的——若非如此，如何向陛下自陈清白？”
姜敏道，“我寻皇姐去。”不等李玉说话便往园外走。沿路一众人迎面招呼“燕王殿下”，姜敏一路点头一路走。刚踏上胭脂桥，钱三引着一众侍从簇拥着个三十四五的盛年女子走过来，女子点着梅花妆，着华t服戴八宝冠，雪光中明艳照人。
姜敏连忙站住，两手合揖一拱到地，“皇姐。”
来人正是皇长女姜莹。姜莹紧赶着过来一把拉住，“你还记得有个阿姐？”
姜敏含笑起身，“皇姐这说的哪里话？妹妹在燕地，无一日不记得皇姐府里的胭脂酒。”
“我听许三说了。”姜莹道。“你还特意从燕地带了酒给阿姐，酒就罢了，你肯来看我一眼，比什么不强？”便拉着姜敏的手，“同阿姐吃酒去。”
姜敏只能跟着。姜莹携着姜敏走到众宾云集处，“燕王生于皇家，不留恋中京富贵，主动请缨治理燕地，如今燕地路不拾遗夜不闭户，边疆稳固百姓安居。天下谁知道我妹妹如今刚满二十？以前常听人说年少有为，如今才觉这四个字原是为我妹妹量身所设。”便举杯，“众卿举杯——为我朝燕王殿下满饮此杯！”