自然笑嘻嘻抱住了母亲的胳膊，朱大娘子把她送到小袛院后，才返回涉园。
第二天到了下半晌，派出去传话的人终于把郜延修请来了，老太太让自然在屏风后坐着，自己盘问外孙：“太后的那个主意，是你在后头扇风，是不是？”
堂上人起先还正襟危坐，知道少不了责问。但当问题果真扔到脸上，他又有些心虚了，讪讪道：“太子太傅进宫回禀，我那时恰巧也在。官家的意思是，要把五妹妹指给四哥，四哥那人喜怒无常，又执掌制勘院，人人对他退避三舍，我这不是怕五妹妹遭殃吗。所以央了太后，先把五妹妹留下，将来是另择佳婿也好，我来求娶也好，都比嫁给四哥强。”
他口中的四哥，就是辽王郜延昭。所以不光在朝臣们眼中，这位辽王口碑不佳，就连兄弟们，对他似乎也颇有微词。
自然不太明白，明明挺好的人，为什么别人都把他比作豺狼虎豹。也许是自己看人还不够准，仅有一次接触就认为他是好人，太武断了吧。
老太太失笑，“你倒是为你妹妹着想。我瞧辽王挺好的，自己开府两年了，除了办差，从没听他有什么花名。不去风月场，也不招惹人家姑娘，就连繁花宴上，都没见过他的踪迹。”
郜延修道：“正因为这样，才得了不近人情的名声。都说他是笑面虎，嘴上和你客套寒暄，私底下说不定已经在查探你的俸禄收支和账目往来了。五妹妹是纯质的姑娘，要是被指给他，我不放心。”
“你不放心？”老太太道，“你不放心，是你做哥哥的关怀表妹，你切要分清啊。”
这是祖母在试探他的真心，自然抬起眼，视线穿过屏风上纤纤的缝隙看过去，见郜延修站了起来，郑重对老太太道：“我已经弱冠了，知道自己在做什么。家里有七位姐姐妹妹，我只对五妹妹不一样，其实我不说，外祖母也知道。只不过外祖母不愿意让妹妹如我母亲一样，再嫁帝王家，我也不敢违逆外祖母。这次是事发突然，如果没有太子太傅的谏言，这件事我可能会一辈子埋在心里，毕竟我也不忍心，把五妹妹牵扯进水深火热里来。”
这番话说得很恳切了，表兄有一种舍命相救的英勇侠义。他明明白白的心意她也听懂了，脑子还有些发懵，想不通他到底是什么时候开始，对她有意思的。
反正说到底，她对此居然没有感觉紧张和羞赧，听着郜延修的真心话，像在听他说朝堂上的风云变幻一样。
老太太自是要确认再三的，两边都是至亲的骨肉，最心疼的孩子。如果说五丫头作配帝王家这件事实在绕不过去，从她私心上来说，君引终归是最合适的人选。
“你府上的账目，交给你妹妹替你核对。府里的女使婆子，她得空也会替你调理。但有一桩，”老太太仔细叮嘱，“不是无限期给你掌家，以三个月为限，三个月内太后为你瞧准了好人家，你自去定亲。若是三个月还没准信，你就预备三书六礼，来向你妹妹提亲，能做到么？”
郜延修脸上立刻绽出莫大的欢喜，笑得像个孩子，“我这就回去预备，就算太后替我说合别人，我也不要，我只要五妹妹。”
他走了，脚步轻快，又跑又跳。
自然歪着脑袋从屏风后出来，无奈地说：“表兄好像很高兴的样子。”
老太太问：“你不高兴吗？心里不喜欢他？”
一旁的平嬷嬷打趣，“五姑娘定是害臊了。”
自然笑着摇头，她是真的一点害臊的感觉都没有，和最熟悉的人谈婚论嫁，总好像欠缺了什么。但是话又说回来，嫁谁都差不多，都是平平淡淡地过日子。唯一让她懊恼的是，她想长久赖在家里的愿望，好像要落空了。
总之是福不是祸吧，暂且照着安排行事，她也很愿意找点事来做，顺便上表兄的新家去参观参观。
头一回登门，是郜延修亲自来接的，自然拉上了自心一起前往。秦王府在曹门大街与马行街的交汇处，从家里过去，大概一炷香的时间就到了。姐妹俩坐在车内，不时朝外观望，目的是为探清周围有什么好吃的酒楼，或者哪条巷子里汇集了售卖特色果子点心的摊贩。
看了一路，愈发感慨皇亲国戚居住的地方少了烟火气，所经之处都是规整的官邸庭院。
又往前一程，听见自心说到了。
自然探头看，结果发现门楣上写着巨大的“辽王府”，不由嗤笑，“我就说你要多去宗学，现在连字都快不认得了。”
不过这王府门头，真不是一般的王公府邸能比拟的，简直是缩小了一些的内城宫殿。正是早晨采买果蔬的时候，后面的小巷里农户往来不断，管事婆子比划着，让人一面记账，一面给货品重新过秤。
马车缓缓驶过辽王府的大门，她也只是好奇朝门内望了眼，这么巧，正好见辽王从门内出来。
他穿一袭佛青的窄袖袍，腰上束着金跨带，紫云的中单交领，衬出一张清俊皎洁的脸。
恰有长风路过，拂动门前高大的紫荆树，花瓣簌簌纷飞，乱红过朱门。
他似乎也看见她了，眉眼一恍，浮起了隐约的笑意。
第15章
只要你领情。
自然怔愣了下，很快敛神，隔窗向他微微颔首，算是谢过了他之前的照应。
心里总有一种奇怪的感觉，这辽王是不是把她错认成谁了，明明都说他阴晴不定，为什么她所见，好像都是阳光普照的时候呢。且自己犯了那么大的错，要是追究起来，整个谈家不说受连累，爹爹会遇见大、麻烦是肯定的。可他似乎并未发难，由始至终都是温和从容的反应。若不是他背后憋着坏，那她就要断定，官场上对他的排挤，都是因为木秀于林的缘故了。
一旁同乘的自心，看见了他们细微的交流，讶然说：“五姐姐，你认得他吗？他是不是那天瓦市上押解人犯的制使？”
自然必须打马虎眼，她抛尸的小秘密可不能让自心知道。她知道了，叶小娘就知道了，叶小娘知道，不消半刻就会传进爹爹耳朵里。
“不认得。”她坐直了身子说，“也就是那天在瓦市上见过。”
“那他怎么冲你笑？”自心不依不饶，拧过身子盯住她的眼睛，“五姐姐，你是不是有事瞒着我？”
自然的那双眼睛，装起无辜来可是无人能及的。直视着自心道：“确实不认得，而且他也没有冲我笑，是你看错了。”
自心不好骗，执拗地说：“我就是看见他笑了，绝没有看错。”
“可能人家生来长着这样的嘴唇，只要不发火，就是一脸笑模样呢。”自然把她掰正，按回了坐垫上，继续糊弄，“况且你别忘了，表兄在前面引路，他们是兄弟，知道我们沾着亲，当然要和颜悦色。”
一番巧舌如簧，自心终于信服，这件事就算揭过了，开始一味不满这里的冷清，偏头望着窗外说：“一路上遇见了好几列巡街的班直，这儿比城北戚里更森严，连小商贩都不能进来。还是我们家好，离瓦市不远，闲汉送菜也方便些。”
自然说可不是，活在这种远离市井的地方，总觉得孤零零的，大约对于喜欢清净的人来说，是个好去处吧。
不过这里的巷道却极为宽袒，能供两辆马车并排而行。再往前些，拐过一个弯，就听郜延修招呼：“二位妹妹，到了。”
自然和自心下了马车，仰头看面前的宅邸，修葺一新的王府，规制和辽王府是一样的。屋宇式的门楼上方覆盖着青筒瓦，气势堪称恢弘，也就在此时，你才能彻底看清人与人之间的等级差异，原来如此分明。
自心是个活泼的姑娘，跳上台阶四顾，“都是王府，表兄的新家和益王家不一样，台阶好像也高了几分。”
益王虽然也是王，但封地不同，有大国小国之分，王与王之间当然也有差异。
自心招呼自然快来，姐妹两个挽着胳膊，迈进了高高的门槛。
结果放眼一看，门内的规制更惊人，是缩小后的五门三朝格局。寻常官邸正屋叫堂，这里称“殿”，梁柱斗拱都是朱红色的，大约除了不能用龙凤纹，其余百无禁忌。
郜延修指指正殿，“在家也得处理公务，接见属官和使臣等，都在这里。不过我目下还没正经掌事，每天就是趴着打算盘，打得我三根手指头都起皮了。这宅子也是前朝后寝的格局，寝区之后还有个园子，池塘假山都有，闲来无事上那里看书喝茶，还算惬意。”他说罢，低头看了看自然，“五妹妹往后要来主持家务，我替你专辟了个偏殿，让他们在梁上装了轮扇，天热的时候拽动起来，能保凉风不断。”
自然抿唇笑了笑，“我不常来，倒也不用大费周章。”