勇毅堂内，郜延昭眉间始终拢着一团愁云，好言宽慰面前的老妪：“承训殉职，我难辞其咎，要不是昨夜急令过于匆忙了，他也不会遭此意外。您放心，他虽不在了，我奉养您百年。您是他唯一的亲人，我也视他为手足，从今往后您就把我当成儿子，不必与我见外。”
老妪早就因丧子之痛耗光了精力，但听他这样说，也还是惶恐地站起身摆手，“不敢不敢，王爷恩恤，折煞我老婆子了。为朝廷办差是他的分内，虽遭遇不测，亦是他的荣耀，怎敢受王爷如此礼遇。”
郜延昭摇头，“白发人送黑发人，于老夫人来说是天塌地陷的大事，哪里是一句‘分内’足以抚平的。我常听说他孝敬母亲，晨昏定省从不落下，生儿当如是啊。想必他与您无话不谈吧，前几天领了密令出去，临行之前都要赶回去见过母亲，实属不易。”
老妪脸色微变，支吾着不知如何应承才好。听上去体贴入微的话，背后藏着多少深意，她心里明白得很。
她只好尽力稳住心神，颤声道：“老婆子四十岁才生下他，他知道母亲一身的病，每回出门办事，总要事先定好归期，免得我担心。只是这回……他没能全须全尾地回来……”说着哭起来，掩住脸，拿眼泪搪塞过去，否则实在不知怎样应付他的步步紧逼了。
郜延昭沉默下来，看着她泪流满面，等她情绪平稳后才道：“老夫人节哀，承训的身后事，我会亲自操持的，必定上表朝廷厚葬他。至于您老，往后安心在王府住下，什么都别想，什么也都……别说。从此有我孝敬您，您只管安享晚年就是了。”
老妪诺诺道是，见他脸上逐渐褪去了寒意，知道这辈子不该再与人结交，也不该再说话了。
郜延昭抬手击掌，命参军进来听令，“把老夫人送回王府，交给长史好生安顿。”
参军道：“长史就在前院，说是来给殿下送东西的。”
他听后迈出勇毅堂，踱着步子回到前院。长史一见他，忙将锦盒呈敬上来，“殿下，谈五姑娘的回礼，一早命人送来的。”
他伸手接过来，眼梢朝后院一瞥，长史立时了然，匆匆赶往后院接人去了。
他转身返回制使官署，在案后坐定了，才小心翼翼揭开盒盖。
盒子里放着一只圆胖的天青釉瓶，还有一方檀香木漆盒。他取出瓶子，视线落在封口的那串簪花小楷上，端详良久，指腹轻轻摩挲过清秀的笔迹，仿佛能触及她书写时，专注凝重的眉眼神情。
第21章
松花。
***
年轻孩子，每逢家里有喜事，总是格外高兴。
虽说东府里大姑娘和三姑娘因易嫁，闹得十分不痛快，李大娘子的左摇右摆最终也没能掀起什么浪花来。梁家催得急，追着要过礼，谈荆洲夫妇搪塞不过去，终于还是松了口。自然姐妹并不在意大姑娘究竟配了谁，只要有席面可吃，有男家送来的各色糖果打牙祭，她们就很赞同这门婚事。
西府和北府的人，几乎全都赶到东府来了，还有族中的耆老们，也要悉数到场。大家族就是这样，人多，帮手也多。那些嫂子小娘们，帮着打理茶餐事宜，清点男方送来的聘礼。她们聚在一起议论抬数多少的时候，自然和自心躲在一旁，订婚才有的特制巧粽吃了个饱。
梁家来的东西，属实是不少，诚心诚意聘娶谈家长房嫡女，面子必须做足。
几位嫂子说顺风话，“大妹妹是个有福的，将军府门第好，公婆也抬举。定亲就有二十四抬，实在很拿得出手。”
“你们瞧见那金钏和金鋜了吗，粗得很，梁家大娘子是个实诚人。”谈临岳的妻子沈氏道。
“粗倒是粗，和我当初带进门的一边儿大。可我掂了分量，怎么觉得轻了些，别不是空心的，装体面糊弄咱们吧。”
不用说，扫兴这么在行，肯定是燕小娘。
自然和自心顺着声音望过去，见她偏着身子，拿手绢掖掖鼻子，一副挑剔的模样。
今天是喜日子，大家不好挤兑她，含糊地应着，“新攀的亲戚，要是穿了帮，岂不跌份子。”
可燕小娘一根筋到底，“真的，我那时戴过两天，手腕脚腕都压酸了，比刚才那两对可沉多了。”
谢氏笑了笑，“计较这个没什么意思，总不能剪开了，验证是实心还是空心的。”
自然对自心道：“你猜燕小娘会怎么回答？”
“就是剪开，也没什么……”
自心和燕小娘的嗓音居然重合了，自心冲自然扬了扬眉，“看，没猜错吧！”
那厢燕小娘接着说：“反正东西收进库里，梁家也不知道。咱们悄悄剪开，不过是验一验梁家成不成心，大姑娘过去了，心里也好有数。”
这话引得四哥儿媳妇杨氏蹙眉，“金钏金鋜就图圆满，你要把它剪开，这可犯忌讳。”
谈临岳的妾侍容小娘白眼翻上天，“燕妹妹，你总拿自己比什么。这是人家送来的聘礼，要比，也该拿当初三爷给你的聘礼来比。你带进谈家，是娘家给你底气，和人家下定不是一回事。”顿了顿笑着问她，“三爷当初抬你，送的是什么来着？西府大娘子自己就预备了，没要人搭手，我们没能开上眼界，真可惜。”
大家都抿唇微笑，心照不宣，只有燕小娘张口结舌，一肚子不满。
有时候真让人想不明白，为什么口才不好，偏又爱挑理。燕小娘的父亲是从四品户部侍郎，也是不小的官儿了，照理来说家风应当很好才是。不过因为早年外放，把女儿留在祖父母身边养着，养出了娇惯的臭毛病，即便后来接回来，也无法矫正。到如今和谁都爱比一比，比又比不过，每次铩羽而归，却又乐此不疲。
谢氏见惯了她不受待见的样子，别人呛她的时候，自己从来不参与。
她的注意力全在孩子身上，下一辈有三个男孩儿，大爷和沈氏的如哥儿七岁了，四爷家的昀哥儿和相宜差不多大。三个孩子在院子里玩，不时进来找娘，谢氏看见儿子满头汗，叫人打帕子来擦了擦那晒红的小脸，温声叮嘱着：“就在院子里玩儿，别上外头去，外头树多，知道么？”
宜哥儿应了，又去找兄弟们了，杨氏笑着对谢氏说：“你们哥儿越长越俊了，不像我们昀哥儿，胖得小肚子溜圆。”
谢氏道：“孩子长得结实才好。我就愁相宜胃口小，病痛也比两个兄弟多，养起来很费力气。”
燕小娘听得暗哼，药罐子，短命郎！
大爷的正室梁氏有意给燕小娘上眼药，“逐云，你进门两三年了，自打上回那个掉了，怎么就没动静了？”
燕小娘勉强扯出一丝笑容，“这事我又做不得主，缘分没到，强求不得。”
“可别让夏小娘占了先。”杨氏一笑，话里有话。
这就又捅了燕小娘的肺管子，她身边的陪房桑嬷嬷也曾和她提起过，她没当一回事，因为她吃得准，临川不会上小夏那儿过夜。可现在杨氏也这么说，她忽然意识到，自己是不是太笃定了。谢氏为了拉拢小夏，未必不在中间做牵头。
这时谢氏又扬声朝外喊“慢点儿跑，别摔了”，嗓音真是刺耳。
燕小娘忽然意识到，谢闻莺的底气，不就是那个孩子吗。否则一个国子监司业的女儿，凭什么在谈家立足！
人啊，一旦起了蠢念头，就像钻进了死胡同里，怎么都出不来了。周围的人忙于其他事，她静静站在那里……良久转头吩咐女使：“叫桑嬷嬷来。”
女使领命，不多时就把人领到跟前了。东府上热闹，人来人往，几乎没人注意到她们。
“先前谢闻莺对宜哥儿说，不让他上外头去，外头树多……”她看着桑嬷嬷道，“那孩子有喘症，吸了花粉就发病。这个时节，杨树和松树正开花……杨树不行，太显眼，松树倒正好，粉末子细得看不见。”
桑嬷嬷听明白了她的意思，惊诧道：“姑娘，你是想……”
“我先头那个孩子好端端的，怀到三个月掉了，至此再也没怀上，你不觉得奇怪吗？我心里知道，必定是谢闻莺动了手脚，会咬人的狗不叫，个个都说她好，其实她的心，黑得很呢。”她吸了口气道，“今天人多，是个好时机。我就想以其人之道，还治其人之身，看谢闻莺还怎么和我打擂台。”
桑嬷嬷吓得打噎，“我的姑娘，这可不是小事啊……”
“我知道！”燕逐云气急败坏地说，“老太太劝我的话，我听进去了，我也想安生过日子，可你没瞧见吗，她们联起手来排挤我。我还要在西府里十年二十年地凑合下去，难道要我拔光浑身的刺，捏着鼻子做缩头乌龟，求她们赏口饭吃吗？”