她偏头问他：“你平常不去交际吗，官场上也是要应酬的吧！喝米酒都能醉，你怎么办事呢？”
郜延昭道：“酒量不好，就不会有人刻意劝酒。喝酒误事，我须得时时保持清醒，办事才不会出错。”
可见这人就像一台安装了机簧的械器，精准的完成他的部署，绝不出现误差，也没有什么感情。自己虽然并不喜欢他，但很钦佩他的定力，这种人是天生的帝王之材，望之俨然，即之冰凉。
反正这场宴会，多少带着点硬熬的滋味。辽王这一桌保持着应酬的标准，反观对面那一桌，倒果真把吃放在了头一位。郜延修不住给自然布菜，而那个笑眯眯的姑娘，则是优雅地往嘴里填了一块又一块。
好容易终于忍到宴会结束，官家向新亲家们专程表达了谢意，多谢将姑娘教养得这么好，作配了他的儿子们。
礼不可废，师谈两家恭敬地谢恩，做足了君臣尊卑的工夫，才随众从宫门上出来。
今夜的月色真亮，东华门外银练如瀑。各家的马车停在护城河的对岸，众人须得从虹桥上步行通过，才能登车回家。
自然跟随爹娘走在前头，总觉得身后有人在望着她，心里有些惴惴，尽力克制着，没有回头观望。
可是这桥怎么那么长，好像总也走不到头。她抓住母亲的手，轻轻唤了声“娘娘”。
朱大娘子偏头看她，摸了摸她的脸，“怎么了，烫得很，是喝多了吗？”
终于到了车前，大家纷纷拱手作别，不可避免地，辽王来同谈瀛洲寒暄：“直学，今后便是一家人了，还请多多照拂。”
谈瀛洲忙说王爷客气，“倒是我们，往后要劳王爷关照提携。”
辽王笑了笑，“一定。”
视线划过自然的脸，微微一闪，又调转向朱大娘子，语调和软地说：“等过几日，我来拜访大娘子。”
朱大娘子道好，不知是不是错觉，自然总觉得母亲对他有几分怜惜，和面对表兄时完全不一样。“
郜延修那里也和人话别完了，回来送自然母女登车，郜延昭便没有再停留，转身走开了。
自然搀扶母亲坐进车里，满心的疑问压也压不住，“娘娘，您以前认得辽王吗？”
朱大娘子整理了下裙角，随口道：“认得啊，怎么能不认得。他是皇子，宫中宴请外命妇时，见过他好几回。”
自然挠了挠额角，“不是这种认识，是有没有故交？”
“故交？”朱大娘子“哦”了声，“你姨父前几日升任翰林学士承旨了，正是辽王保举的。官场上利益纵横，既然有交情，肯定比一般同僚走得近些。你今天累坏了吧？老太太说了，明天准你不必晨省，可以痛快睡个懒觉。”
累倒是真累，自然含糊地应了，靠在母亲肩头闭上了眼。可惜眼前总能浮起辽王的脸，还有那双欲说还休的眼睛……
回到小袛院，都快三更天了，飞快洗漱洗漱，就上床躺下了。
好在她心思不算沉重，睡上一觉，元气又恢复过来。第二天听见晨钟，仍旧照着原来的规矩，赶到葵园向祖母请安。
老太太当然很关心昨晚的宫筵怎么样，急着要听消息。朱大娘子说一切都好，笑着指了指自然，“就是这孩子，整场宴席没见她停过嘴，哪里有姑娘家的矜持模样。”
自心一听，两眼放光，“五姐姐，宫筵八成很好吃吧？”
自然说确实好吃，“而且这事不能怪我，表兄总给我夹菜，盘子里都快堆起来了。”
“见你不吃，他就不夹了。”朱大娘子直叹气，“这孩子八成是缺心眼。”
老太太却笑，“这有什么，胃口好的孩子身底子好，养大一个孩子多不容易，能吃是福气。太后和官家要是因咱家姑娘吃得多就不要了，那也无妨，我们自家养得起，留在家里尽她吃就是了。”
不过这话也只是自家调侃罢了，上外头可不兴这么说。大家热闹地用过了饭，饭后东府大娘子和老太太商议大姑娘出阁的妆奁，旁敲侧击地提醒，祖母到了该出手的时候了。
老太太心里有数，“每个孙女，我这里都预备着呢。等时候到了，让平嬷嬷把礼单送过去。”
长辈们有她们的事要忙，自然和姐妹们一同退出了葵园。
二姐姐照旧要临她的字帖，自心和自晴因还没及笄，定期要去宗学。自然惦记着回去晾晒桃核，刚走了几步，自君从后面赶上来，悄声说：“五妹妹，我有话和你说。”
自然见她有些忸怩，心里疑惑，屏退了跟前的女使，转头问：“四姐姐上我那儿坐坐去？”
自君说：“就在园子里转转吧。”
于是两个人上了游廊，绕着花园慢慢踱步。自君支吾了良久，欲言又止，弄得自然盯着她的嘴使劲。无奈着急半天，她还在犹豫，自然只得问出口：“四姐姐，你是不是遇上什么事了？”
自君哀致地看了她一眼，“叶先生还在汴京，没回苏州。”
自然心道不妙啊，“你怎么知道？”
“我昨天上瓦市买沉香，看见他了。”自君讪讪道，“你们劝我的时候，我答应得好好的，可一见了人，就全忘了。我派人去打探了，他原本是要走的，可礼部侍郎亲自挽留，说主客清吏司缺人负责接待属国朝贡。他擅外邦译语，赵侍郎保举他任接伴使，不必应付以前的人情往来，行动也自由……五妹妹，你说他要是重入仕途，我能不能……”
自然看着她，她满脸期盼，让人老大的不忍。
仔细忖了忖，她挽住了自君的胳膊，边走边道：“重新入仕固然要紧，但更要紧的是，他对你有没有意思。若是有，就算眼下官阶还不高，也可以登门正经向爹娘提亲，这才是正途。但若是没有，四姐姐，你不要钻这个牛角尖，为难自己。钦慕他之前，千万要更爱重你自己。”
自君用力握住了自然的手，“我其实感觉得出来，他心里是有我的。只是在府里做西席，碍于身份不便接受罢了。”
自然不明白，为什么一个人的感情可以执拗至此。她不知道该说什么，唯有一再劝她三思而后行。
自君看样子有自己的主张，轻舒了口气道：“这事憋得我难受，我就想找个人说说。五妹妹，你是知道我的，死心眼儿，认准了喜欢这个人，十头牛都拉不回来。倘或他真的离开汴京了，我也没办法，但他既然还在，我非得再试试不可。要是有朝一日真有这个可能，祖母和爹娘那头不答应，你一定要替我说情啊！”
她下定了决心，话说完，也不等自然答应，转身就走了。
自然嗒然看着她的背影去远，只好独自返回小袛院。
褪下鞋，刚登上木廊，樱桃就迎上来，“刚才一位官员打扮的人送到门房上，说是奉王爷的令，给姑娘送信。”
自然接过信，料着是表兄又要开始诉衷肠了。结果展开看，并没有长篇大论，紫石英的花笺上写着四行字——
“苔阶空伫立，
月色满罗衣。
落花人别后，
孤灯照影稀。”
简短的诗，话尽凄凉。自然心跳隆隆，却不是因为诗里的惆怅，是为左下角，那个仅为一个“白”字的落款。
第31章
太子。
樱桃看自家姑娘神色凝重，奇道：“姑娘怎么了？出什么事了吗？”
自然方才回过神来，摇摇头，忙把信笺折了起来。
“问明白了吗，门房上说是王府送来的？”
樱桃说是，“姑娘上回不是吩咐了吗，不收来历不明的信件。前几天就有一封，给退回去了，今天是瞧着送信人穿着公服，又说是奉王爷的令……”一面讶然瞪大眼，“难道有人冒名？”
自然吓了一跳，这事变得好复杂，一时让她脑子迷糊起来。她眼下只想隐瞒，虽然不知道为什么要隐瞒……总之成了一个不可言说的秘密，就连最贴身的女使也不能透露。
“是表兄写来的，舞文弄墨，有些好笑。”她干干扯了下嘴角，捏着信进了内寝。
四下无人的时候，才重新展开看，信中的落寞之情溢于言表，但她更关心的是这个“白”字。
究竟是之前那个写信人，冒着表兄的名义把信传进来，还是这信件出于另一个王府，是辽王的手笔？
这个念头让她惊恐，为什么一切越来越指向郜延昭呢？究竟是弄错了，还是自己一早就落入了别人设下的圈套？
白……什么意思？小字吗？
她坐在书案前，拿镇纸压住这张信笺，两眼紧紧盯着这个字，看了半天思量半天，仍是一团乱麻。