“我不在意念棠那丫头是贵妾还是贱妾，但祝从欢的肚量可没那么大，你猜她会不会对咱们府里这位‘钦定’的妾室下手？”
莲儿犹被点拨，喃喃：“她会么？”
钟忆巧冷冷地勾了勾唇，没有回答。
那日水榭之事，她尽收眼底。
祝从欢要的是沈修妄的心和爱，而不仅仅是有名无实的正妻之位。
女子的嫉妒心是需要被激发的，越刺激就会越强烈。
越是身居高位，便会越看不惯出身低贱之人越过自己。
钟忆巧浅浅呼出一口气。
指尖葡萄被她彻底捏碎，甜腻汁液缓缓流下，滴滴答答，狼狈不堪。
……
去往城西途中。
苏檀挑开车帘看向长街。
行过权贵之所，越往西，所见之景便越发简朴。
待过了西城门，外头的情形更是不容乐观。
回京那日，曾听沈修妄麾下一位营官提过一嘴。
边城大旱，又时常有战火、流寇侵袭，民不聊生。
酷暑难耐，逃荒的百姓三五成群，围在大树底下或是搭起的草棚下躲避烈日熬煎。
荒民太多，为保京中治安，每日只限一定数量的人进入，旁的只能在城外待着领取微薄救济。
见着有贵人的车驾驶来，不少灾民跪在路边乞讨。
“行行好吧，贵人行行好吧……”
看着他们蓬头垢面，面黄肌瘦的模样，苏檀又不由想起从前的自己。
更有穿破布烂衣的父母，扯着破竹篓里的幼儿向过路人售卖。
幼童有男有女，窝在竹篓里，或是没精打采跪在地上，头上插根草标，等待买主挑选询价。
日子当真过不下的时候，卖儿鬻女实属常见。
苏檀只觉心口发闷，强行将目光再投向别处，提醒自己今日难得出府，别忘了有何目的。
不远处，一阵争吵声传来。
一穿红着绿，涂脂抹粉的中年妇人摇着团扇，身后还跟着两个膀大腰圆的仆从。
妇人手持团扇掩着鼻子，看向地上坐着的小姑娘。小女孩约摸六七岁，大大的眼睛瓜子脸。
一个穿灰蓝粗布衣的汉子站起身挡住妇人的视线，不许她再看。
妇人朝汉子尖声嚷嚷：“你这人听不懂好赖话啊，我芬娘看中你后头的这小丫头了。卖给我，我保她日后穿金戴银、吃香喝辣。”
汉子个头挺大，可惜瘦了些，皮肤黝黑，脸颊瘦出两道凹痕。
他粗着嗓子，扯开干裂泛白的嘴皮子：“不卖！我家燕子头上没插草标，你去别家买吧。”
听到这话，芬娘叉着腰上下打量他，又瞥向后头护着女孩的另一年轻小伙子。
小伙稍白净些，约摸十八九岁。
芬娘嗤笑一声：“一个女娃，有什么好宝贝的，卖了还能给你们一笔银子。”
听到这话，后头的年轻小伙捡起地上的石头就要往她身上砸。
奈何脸色苍白，像是中暑了，手臂虚而无力，石头没扔出多远，自己反而气喘喘吁吁。
芬娘身后的壮仆见状就要冲上去揍他。
妇人冷哼一声，“罢了，死脑筋的穷鬼，守着赔钱货臭丫头，注定早死。”
“打他们还脏了我们的手，走走走，别沾上晦气。”
说罢，扭着肥硕的肉臀去往别处挑人。
眼见着他们走远，黑瘦汉子蹲下来，揉了揉小姑娘的发顶，轻声安抚：“燕子别怕，大哥和二哥不会把你卖掉。”
“再苦再难，我们也要在一起。”
第80章 流民
苏檀坐在车舆里默默注视他们，而后叫车夫停下。
转头对一旁的玉珠说道：“此处流民不算多，把方才我们从街上买的糕饼取出来分给他们，叫几个小厮在旁边维持好秩序。”
玉珠点头应是：“姑娘果真是菩萨心肠，您在车里坐着就成，我带他们下去发，万一冲撞了您就不好了。”
苏檀弯唇对她笑了笑：“玉珠，我也曾是流民，与他们并无二样，没有冲撞一说，不妨事的。”
小丫鬟讷讷点头。
不过为了避嫌，苏檀仍是戴上帷帽，才走下马车。
见到有好心的贵人施舍糕饼，不少流民纷纷起身过来领。
又因为有威武健壮的小厮在旁，众人不敢鲁莽，排好队依次等着。
两个婆子捧着食盒有条不紊发给他们。
苏檀从盒中拿出四块，迈步走向那兄妹三人。
玉珠紧随其后。
经过方才那一遭，兄妹三人仍有所警惕，生怕过来的这位女子又是来买人的。
黑瘦汉子拥着妹妹护在身后，满眼戒备。
苏檀摊开掌心，将手中糕饼递出去，“我不是来买你妹妹的，放心吃吧。”
那汉子打量面前的女子并无戾气，且旁边的流民们都捧着糕饼埋头啃食，想来只是心善的贵人广施救济。
他拘束的对她鞠躬致谢，双手接过糕饼，“多谢小姐赏。”
一共四块枣泥糕，汉子只掰开一块，一半儿大一半儿小。
先将大的递给身后的小姑娘，又将小的一半递给靠在石头边的弟弟。
随后将剩下的三块仔细包好，塞进衣裳胸前位置藏起来。
做完这些，他舔了舔指尖粘着的些许糕饼屑，直到全部舔干净，才咂了咂干裂起皮的嘴。
苏檀不动声色，将一切尽收眼底。
转头对身后的玉珠说道：“去车里倒些茶水来。”
玉珠看了一眼，那小姑娘捧着大半块糕饼吃的狼吞虎咽，显然有些噎人。
她当即会意，点头：“奴婢这便去。”
支开玉珠，苏檀缓缓蹲下身子，与兄妹三人平视。
她看向那黑瘦汉子，意有所指，开门见山说道：“出身难改，时运不济，你们日后是要继续这么活下去，还是想咬咬牙挣命一搏？”
汉子愣住，靠在石头旁中暑喘息的小伙亦是怔怔看向她。
隔着帷帽，他们并不能看清女子的面容，只觉她说出的话，一下子道破他们的心。
这世道，光脚不怕穿鞋的，他们通身上下除了这条命，再也没什么好豁出去的。
见他们没言语，苏檀心中已有答案。
她从荷包中摸出一锭银，还有一张纸笺，揉成一团。
伸手摸了摸小姑娘的头，然后握住她的手，将东西悄然塞进她的手心。
“燕子，你有两个好哥哥，日后定会过上好日子的。”
话毕，姑娘便缓缓直起腰，站起身。
在旁人看来，她方才只不过是同可怜的孩子说了一句话。
都说穷人的孩子早当家，燕子捏着姐姐塞给她的东西，愣是没吱声。
只若有所思地点点头，轻声说一句谢谢。
彼时的她并不知道，若干年后，她该如何庆幸感激今日沉着冷静的自己。
这手里握着的，是他们兄妹三人的锦绣未来。
玉珠捧着茶水过来，苏檀整了整衣袖，径直走回车舆，只嘱咐她倒水给他们喝。
待布施完毕，车驾继续向前驶去。
苏檀透过窗牖回眸看了一眼那兄妹三人，袖中指尖默默收紧。
希望她没看错人。
人生在世，独木难支，孤掌难鸣。
说到底，万般皆是一个赌字。
车舆辚辚驶入城西商贾府宅的聚集地，出门前小厮已然查到孟宅具体位置。
马车尚未停稳，苏檀便忍不住撩开帘子，看向面前的大宅。
守门老仆看到阔气的马车，忙迎上前来询问一番。
陪同的魏嬷嬷掏出侯府腰牌在他面前晃了晃。
气势居高临下：“我家姑娘来寻一旧友，是你家老爷的姨娘，姓郑。”
明晃晃的侯府腰牌，一个龙飞凤舞的沈字，直叫老仆看花了眼。
连忙对着马车里的人又是作揖又是鞠躬：“贵人稍后，老奴这就进去通禀。”
说罢，脚下生风，往门里跑。
主屋正堂，檐外正跪着一孱弱女子，手里捧着一盏热茶，直烫得指尖泛红，也不敢松手。
正堂里头摆着冰盆，凉意习习，坐在主位的妇人生得圆脸圆身，富态毕现。
老仆慌忙上前，向她汇报：“夫人，外头来了一行人，要寻郑姨娘。”
闻言，孟夫人满脸鄙夷，撂下手里的果子，瞪向门外跪着的女子。
“狐狸精，怕是从前窑子里的恩客来寻她吧。”
采薇跪在砖石地上，一声不吭，豆大的汗珠布满额头鼻尖。
那老仆暗自抹了一把汗，压声道：“夫人，他们是沈府来的，来寻郑姨娘的是一位年轻姑娘。”
孟氏冷哼，满不在乎：“沈府，哪个沈府，打发走……”
话音未落，忽的眉心一跳。
沈府，满京城还有哪个沈府。
靖宁侯府，沈府啊！
她晃了一瞬的神，握紧圈椅扶手，强装镇定咳嗽两声，对着门外的采薇说道：“起来吧，既然有人来寻你那就去见见。”