世上哪有不透风的强？某日小华姝在花园玩耍, 意外从碎嘴的婆子空中惊闻真相, 失魂落魄地就哭闹着要回家。
当时老夫人等人去宫里赴宴，家中没有长辈。霍千羽实在拗不过, 只好选择加入。
俩小姐妹各自带个嬷嬷，抵达烧成废墟的华府。
小华姝瞧着满目疮痍，根本接受不了，一个劲闷头往里冲。
“爹，娘，你们是在跟我玩捉迷藏对吗？”
“姝儿找不到你们，姝儿认输了，你们快出来吧！”
“别丢下姝儿一个人呐，我好害怕……”
她跑啊跑啊, 找了好久, 始终找不到一张熟悉面孔。昔日热闹欢乐的家, 宛若一场黄粱美梦。
她瘫坐废墟里，哭得泣不成声。
霍千羽气喘吁吁追上来, 抱住她：“姝儿别怕, 以后我家就是你家, 我的亲人都是你的亲人。”
小华姝闷头不语。霍祖母待她很好, 可终究隔着一层呢。
霍千羽哄劝多时未果，只得吩咐贴身嬷嬷：“去买点栗子糕回来。”
听到栗子糕，小馋猫终于有点反应, 红肿双眼，嘟嘴道：“还想要杏仁乳酪。”
“好好好，都买双份的。”千羽小表姐无有必应。
小馋猫破涕而笑，随后由自己嬷嬷哄着，带去马车换身干净外裳。
霍千羽则留在寻找，华姝刚刚跑丢的青木簪。青木簪不算贵重，却是华母留下的唯一遗物。
殊不知，这次再寻常不过的暂时分别，竟成她与自己双腿的永久诀别。
众人最后将她从湖里捞上来，人已没知觉。
二月倒春寒时节，湖水冰冷刺骨，小小一孩童泡在里面大半晌，好不容易保住性命，双腿筋脉已被冻伤。
多位太医婉言确诊，此生再难站立……
“她如何掉入寒湖的？”
霍霆听到这里，一语揪出漏洞。
“表姐当时说，是远远望见湖边有个人影。她误以为华家有人幸存，急急追过去。待走近，却瞧不见人影。湖边结冰擦滑，她一时没收住脚，然后就栽落下去。”
华姝回忆道：“可那日，霍家护院翻遍整个华府，也仔细询问过四周街坊，都无人瞧见。”
“后来，长辈们怀疑是表姐贪玩想溜冰，故意找了这么个借口。”
她闷头惭愧：“不论如何，若非我坚持要去，表姐就不会瘫痪这么多年。”
说话间，再度哽咽啜泣，眼眸弥漫起一层水光。
霍霆伸手揩去她眼角泪珠，“因此你就发奋学医，小小年纪，医术远超同龄人。”
他用的肯定句，每个字都说进华姝心坎里。
反而惹得她打开心扉，愈发泣不成声：“可我还是治不好她，一点用处都没有。”
“这事不怪你，我来想法子。”
霍霆揉了揉她头顶，温声安慰。
这是实话。
于大多数人而言，华家当年那场大火，被官府定案为意外失火。是而当年霍家的人，未往深处想。
但霍霆知晓，这是场不折不扣的谋杀！
霍千羽所见背影，很可能是纵火凶手或其同伙，故而连带着差点被灭口。
他凤眼微眯，那人当时返回华家，可是在寻找什么重要物件？
*
抵达城郊别院，日薄西山。
濯缨已先一步快马加鞭赶至，吩咐下人备好房间，热水，一应金疮药药膏。然后闪身回到暗处待命。
须臾后，霍霆走向马车，抱着披风里的姑娘，大步走进门。
华姝本是不应，奈何他又拿祖母压她，“再乱动，咱就直接回府。”
“……”趁人之危。
可筋疲力竭一下午，真窝在他宽厚温热的怀中，她意外得以片刻安宁，不自觉阖上红肿的眼眸，静嗅草泥清香。
忽然，身下一个趔趄。
华姝惊慌地环抱住男人的劲腰，花容失色：“您怎么还……”故意吓唬人。
霍霆稳住身形，忍下大腿旧伤处的一簇簇蚀骨之痛，语气波澜不惊：“不慎踩空了。”
面上却眉心蹙紧。
余毒霸道，看来他短时间内不好动武了。
这对于一个将军而言，无疑致命。
尤其是一个深陷危机四伏的将军。
但霍霆未有多言，只略放慢脚步，平稳绕过几弯小路，走进主屋，将人放到圆桌旁的靠椅上。
圆桌上，摆有两碗热气腾腾的姜汤。
华姝两手虚扶着其中一碗，小口小口抿入喉，脸颊被热气熏得泛红。
霍霆动作相对粗犷，一口饮尽，放下空碗。
随后吩咐下人抬进来浴桶和热水，“那河水湿寒脏污，喝完姜汤，再泡个热水澡。”
华姝点头应好，“王爷肩膀伤势未愈，也得早些换下湿衣物，重新包扎才好。”
这会回过神来，一想到他绷紧手臂弯弓射箭的画面，心弦也跟着紧绷起来。
霍霆瞧着她了会，华姝不解其意，转而就听见：“晚些我带药膏过来。”
她脸颊又一热，眸光躲闪：“……长缨没在，但别院还有其他人。”
霍霆；“送来给你用。”
“……”这人绝对故意的。
华姝说不过他，索性躲到屏风后面，试了下水温，热度适中。
但瞧着摆在旁边的换洗衣物，犯了难。尺寸宽大，衣料比不得女儿家的柔软，且没有贴身小衣。
不像给她准备的。
外间，霍霆在原地静候片刻，没等到屏风里的人提出不适之处，便起身走出去，关紧房门。
“王爷。”身后的房门意外被打开，“我是不是该去其他房间？”
霍霆回身，“可是有何不妥？”
华姝略有迟疑，然后缓步走到他跟前，小声解释：“里面放着您的衣物。”
廊下的红色灯笼，自高处投射点点光圈，映照在那娇俏的脸蛋上，红晕朵朵。
霍霆目光落在其上，“是为你所备。”
“可有其他丫鬟的衣物？旧衣物就成。”
空气稍有寂静。
半空有片松落叶飞过，恰是沾在纤瘦的薄肩处。
霍霆上身微倾，拂去那落叶的同时，近乎轻声耳语：“这些年，我身边只有过一个女人伺候。”
轰——
华姝好似被封印在原地，久久忘记回神。
以至于霍霆何时转身离去，她都未有察觉。
闲适的小院中，松风微漾，叶落无声。
*
同一时刻，皇宫太极殿。
昭文帝坐在窗前的明黄软塌上，瞧着面前命数未定的棋局，久久未曾落子。
在他对面，是裴夙。
得知霍霆双腿已愈后，他从皇龙山一路快马加鞭，连夜觐见。
明日就是三年一度的秋闱殿选，要从数十名进士中，择出最后前三甲。
此前昭文帝对霍玄的殿试考卷，颇为满意。
然而霍霆站起来，独自撑起霍家的一片天后，霍家其余人的政途，必然要生出新的变数。
这一消息，裴夙势要在圣旨下达前禀明圣上，才算辜负“天子近臣”的恩典。
“幸得初安消息及时。”昭文帝摩挲着指尖的黑子，碾了又碾，终是扔回棋碗中，兴致恹恹。
他斜靠到手枕上，“这霍家大郎的为人，你了解多少？”
东厂手握情报网，是昭文帝一手培养起来的暗探。
裴夙也放下棋子，知无不言：“从其学院师父同窗的评价来看，是个忠诚宽厚的，与其父霍雲有七八分像。”
“可惜了。”
昭文帝却叹了声，可谓君心难测。
裴夙侍奉天子左右多年，倒不难揣测几分。
此前安置将士一事上，霍雲选择与霍霆站在同一阵营。霍玄既与其父性情相近，自然也会唯其四叔霍霆马首是瞻。
然而天子择选的新臣，不可能容忍他一仆二主。
“皇上爱惜人才，日夜操劳朝堂国事，实乃我等臣民之福报。”
“微臣忽然有个不成熟的想法。”
裴夙拾起昭文帝适才扔掉的那枚黑子，递上前：“宫中几位公主皆到婚配年纪，明日遴选出前三甲后，若能才子配佳人，不失一段美谈。”
昭文帝凝神听着，略作思忖后，龙颜大悦接过黑子，一子定下输赢：“此局已解。”
“陛下棋艺精湛，初安自愧不如。”裴夙笑言。
“与朕对弈，你惯是不肯拿出真本事。”
昭文帝抬手招呼小太监，作势要再摆一盘。
这时门外来报，“启禀陛下，宋妃娘娘带了些糕点过来。”
宋妃即是宋煜的胞妹，入宫后颇得圣心。天黑后前来，心思明显。
裴夙识趣起身，告辞走出太极宫。
宋妃与他相互见礼，盈盈袅袅提着糕点走进内殿，三两句软语，就哄得昭文帝爽朗大笑。
两人耳鬓厮磨一番，昭文帝顺势提及公主选驸马的事。