眼下这地方四周空无一物，只有南方有棵枯树，瞧着十分萧瑟。族母的手下却各个席地而坐，从兜里掏出饼子水壶, 自己吃两口，也给马分几口, 各个似乎都习惯了。
“干枯的河的东边。”族母抽出一块布, 擦掉马儿背上厚厚的沙尘，道，“很快就到了, 再往前去就是落日坡，跨过落日坡再行过石头滩，就是沙漠南边的低谷。”
这种叫法倒是十分奇特，谢观止不禁感到好奇，道：“干枯的河的东边，这是地名？”
话语一出，顿时引得四处一片笑声。
原来西域这边的语言习惯有所不同，他们的文字十分独特，寓意深厚。与其想法子和中原人说个信达雅的翻译，不如就直白地描述方位。
时日渐长，与中原人交流时就都习惯这么说。
唐夜烛本想过来和谢观止呆一会儿，看到她在忙着和祖母交流，于是悠哉地绕一圈，转去和许一山唠嗑去了。
这边，谢观止正和祖母聊着疫病的事情，视线却不由得往唐夜烛身上看。
虽然从前也觉得他那双眼睛漂亮，但场景总是在富丽堂皇的宫殿里。
如今这蛮荒之地，野兽们各个顶着一双光彩骇人的眼睛，则更显得唐夜烛那双金瞳野性迷人，一颦一笑都牵动着她的心。
“你在听？”族母擦亮手里的弯刀，瞥了她一眼。
谢观止猛地回神，连连点头道：“对，呃…说到哪里来着，你们将其称之为泥人病？”
“没错。”族母席地而坐，缓缓解开了面甲。
露出面容来的女人有着麦色肌肤，金色双瞳，一双丰满的嘴唇微笑起来风韵十足。如今她往沙子中一躺，齐腰的黑色长发卷在沙中，仿佛一只蛰伏荒漠多年、早已习惯风沙的猎豹。
见到对方摘下面具，谢观止心中松了口气。愿意真诚相待，想必是心防卸下的表现。
于是她也挨着族母坐下，问道：“为什么这样叫呢，泥人病。”
“你们中原人信什么。”族母把玩着沙子，没有直接回答。
“信仰吗？”谢观止顿了顿，道，“有很多，主要是佛教和道教。”
族母眯起双眼，不屑地轻哼一声，道：“我们信女娲。”
只听她娓娓道来，谢观止才知道。原来西域的信仰与中原不同，西域兽族的信仰则更是奇特。它们信奉的女娲不仅是神话传说，更是深山中的神明。
据说，女娲居住在沙漠深处的高山中，会为信仰她的部族提供庇护。
她让自己的信徒免于疾病和死亡，甚至恐惧与噩梦。她教导信徒制造之法，教会人们点石成金，炼制武器……正因此，西域兽族几乎人人都是匠师，无人不知创造之法。
当然了，想要得到女娲的庇护并不是免费的。
按照族上传来的规矩，每三月，也就是每个季节的末尾，信徒需得为女娲献上祭品。
祭品要三个人，活人，而且必须是部落中最为老弱无力的三个人。
“…这倒是头一次听说，”谢观止不知何时已经掏出笔本记录，追问道，“通常祭祀，或求年轻貌美少女做鬼妻，或求精壮少年用以吞食，为什么女娲偏偏只要老弱病残？”
“中原人的神明，都这么自私残暴？”族母挑挑眉，解释道，“女娲不是这样，祭品都会返还。”
谢观止更为惊讶：“返还？”
没错，送进去三个，就会回来三个。回来的三位祭品不仅长得一模一样，而且各个身强体壮，好似同一个模子里刻出来似的。
虽然没有人的神智，但却会正常工作吃饭、狩猎种田。
相比最初的老弱病残，作用可多了去了。
献祭既能继续获得女娲的庇护，同时还能将部族里的弱者置换，获得更好的劳动力，可谓万全。
听到这儿，谢观止了然地点了点头。而后看了眼在附近休息的将士们，感慨道：“所以这就是你们都如此健硕的原因？”
“什么？不，”族母嗤笑一声，摇头道，“我们都是真人，没有泥人。泥人全都长一个样子，不会哭，不会笑，只做大家都做的事情。那些家伙比最差的好，也比最好的差…”
只听族母继而说道，原来起初，这些返还的祭品是没有名字的。
因为他们都十分不完善，淋了雨会变成泥，被马踩了会烂成泥。
往往返还没多久便会慢慢死去，最后成为一捧根本没人知道在哪的泥水。
然而，随着时光流逝，部族中的人开始发现返还的祭品存活得越来越久。
三个月，四个月，五个月……
渐渐地，直到下一次祭品上交，上一次回来的祭品还没有消失掉。
六个月，七个月，八个月……
逐渐，返还的祭品越来越多，多到部族里有三分之一的人都是。
为了区别他们和自己，大家想了个名字，就是泥人。
随着女娲的泥人越活越久，部落里的人都以为祭祀会暂停一段时间。
可谁知，女娲却变本加厉，开始要求献祭更多的人。
“如果这样…”谢观止记录的笔画停了停，忽然皱眉道，“每次都要送走部落中最弱的人，可是生育赶不上献祭，岂不是要？”
“没错，”族母叹了口气，道，“很快连一些精壮的汉子也会被捉去上贡。我们自己不想献，就会有泥人趁夜捉人去。一天晚上，我的手下险些被捉走…你猜怎么着？”
不知何时，谢观止的笔墨已经在纸上停了太久，甚至留下大大的墨点。
只听族母继续道：“我上前把那一群泥人踢开，妈的，两三个家伙缠得紧紧的，死活不松手。我便只好上刀子，然后…”
谢观止微微一怔，脊背像有一路蚂蚁顺着往下爬。
族母望着弯刀的刃尖儿，回忆道：“我记得很清楚，里头不是泥巴，我把它的头砍掉了，噗簌簌，喷出来的全是血。”
所以泥人慢慢成了真人，自然引起了众怒和恐慌。
西域人的性子远没有那么顺从，察觉女娲不对劲，族母便领携精壮猎手将部落里的泥人尽数杀死。
这是破戒的行为，向来没人敢触怒女娲的造物…
谁知道，那群泥人与过去大为不同，刀子一砍，脑袋咕噜噜掉地上，噗嗤嗤喷出来的真的全是血。
恐慌迅速蔓延，人们纷纷揣测女娲变得邪性。
可对方是神祗，杀不死、伤不了，众人议论许久，最终决定管她邪的善的，打不起就离得远远儿的。
可他们离开原来的驻地在林中扎营，却发现附近的部落，竟然也全都是泥人。
甚至时日渐长，就算是并未被献祭过的族人，有少数也开始展现出泥人的特征。
这时正好承安边界的侦察兵传来快信，说承安大乱。
情急之下族母只好下令，决定带领部落迁徙。
“原来如此。”谢观止听完这些，心中疑惑缓缓解开，不禁道，“既然这样，那想必离开原来的地方被迫东迁，对于你们来说也很不容易。”
族母神情动了动，瞥了她一眼，并未接话。而后站起身来，利落地拍拍沙子，朝着后头抬抬下巴道：“那狐狸也就罢了，这老虎又是什么来头？”
谢观止扭头望去，只见远处一座小沙丘后头，露出了半截拓跋虎偷看的眼睛。
拓跋虎虽然性子野烈，久违地遇见兽族同胞却有点放不开，总是一声不吭地盯着别人瞅。
估计是因为族母身后那根粗长的虎尾，近而对她十分好奇。
“这孩子啊…她其实。”谢观止顿了顿，概括道，“她在找自己的生母。”
一开始发现族母是老虎，谢观止也有些期待。可谁知摘下面甲来，并没有与虎同样的面纹，不说她了，想必此时偷看的拓跋虎心中也十分失落。
“哦。”族母听了似是没什么兴趣，招手唤来马儿，吆喝道，“该走了！”
一声令下，所有人都翻身上马。远处的拓跋虎也小跑过来。
谢观止迟迟站起身来，正要收拾手里的本子，忽然被唐夜烛牵住手往前拉：“夜烛？”
“沙尘暴要来了。”唐夜烛低声道。
话音刚落，众人齐齐望向南边。
只见那处的地平线模糊无比，一道高若城墙般呼啸的飓风正远远扑来！
这种沙尘暴谢观止只在书本中读过，力量之大足以摧毁一道村庄，更不消说他们这一队毫无防备的人马。
“上马，快！”族母厉声喝道。
“族母，那边！”有人指向沙尘暴附近，只见一缕急促的黑烟直冲天空，“求援的信号弹！”
“麻烦，是信号站那边。”族母啧了一声，攥着马绳原地转了半圈，决策道：“老四，你带马去救人，其余的跟我走。”
一声令下，那被唤作老四的立刻上马，还牵走一匹系在自己马的身上，近而直接迎面朝着风暴冲去：“驾！”