黄师傅从外面飘飘摇摇走进来，向书苑道：“管他几月回来，东家嫁妆好抓紧办一办了。”
“啊呀！就你老人家话多。”书苑恼火，又将鼻子皱了一皱，“老头子哪里吃了酒来的？我从前哪样讲来？再要做工时吃酒，我要扣工钱的！拿账簿来！”
那小账房正愁无处表忠心，闻言便要替书苑找工钱账，黄师傅忙两手将账簿按住。
“东家东家，勿急勿急。”黄师傅两手紧紧按住账簿，又向书苑道：“老头子也是为了东家好。左右那校勘小子明年得了大功名，他爹娘管他不着了！不成亲还待怎的？”
书苑头顶冒烟，正要下令重罚，小账房忙将方才船账呈上，向书苑笑道：“东家，账算过了，都无误。”
“好呀。”书苑不动声色，自身边取出钥匙来，“那如数开销银子好了。”
老账房和书苑各开一道锁，把银箱子打开，由小账房拿戥子称出银子来包成一封。书苑接了银子，不置一语，转头就走。黄师傅见书苑无当真罚钱意思，也忙一溜烟躲回堂屋工坊里去了。
书苑回到茶轩里，将门扇拽上，拆开银封，自己又拿戥子将多出的银子扣出来封好，搁在自己书案上铜箱子里，重重叹了口气：那小账房未曾指出书苑涂改的讹误来，不是眼拙，就是为人逢迎，不敢在东家面前驳师傅的错，无论如何，不是个十分靠得住的。
正当书苑忧虑何处再寻新账房时，有人在门扇上轻轻敲了两下：“东家。”
是方才的账房小先生。书苑端正了神色，将门打开，笑问：“何事呀？”
小账房面露难色，走到书案前头，从袖口里将方才那页账目拿出来展在书苑眼前，小声道：“方才那造船账目里，桐油钱有些不对，当着师傅面我不好讲。”
“是么！？”书苑假作惊异状，将方才自己涂改的地方端详了一霎，叹道：“幸好你看得准，好悬不曾多支了银子！”
“是，是。”小账房点头不迭，又向书苑小声说：“东家可不要说是我讲的。”
“放心好了，不让你师傅晓得。”书苑笑，从方才多出的银子里拈了一小块，“拿着，你自家买买酒吃。”
“多谢东家！”小账房喜出望外，两手接过银子，揣在身边喜滋滋走了。
书苑又轻叹一口气，看来这小账房是聪慧的了，做事也圆融有度。只是……做账房太圆融了，似也不是好事，倒是做个大伙计小掌柜更好些。她不如另寻个头脑方些的账房，将这一个放在别的差事上历练一番。
书苑在心里记下打算，又走出门去，扬声问掌柜道：“大掌柜，你今日可有事？若无事同我看船去呀？”
“东家，不去罢，今朝怕要落雨！”掌柜从书房出来，抬手指了指天，果然那天上已是遍布铅灰色阴云，“明日不迟，船家不曾催过。”
“也好。”书苑望了望天色。掌柜所言不假，没有一刻，天上就飘起细如牛毛的寒雨来了。
“苏州落雨，再往北些可要落雪呀？”书苑心里嘀咕，把手缩进丝绵袄子袖筒里，今年虽冷，苏州毕竟江南，眼下还没到书苑炫耀皮袄的时节。
“紧些走，我看天要落雪。”谢宣回头向跟在身后的虎啸道。
“嗳？是。”虎啸猛一摇头，清醒过来，拿脚轻轻踢了踢驴腹，毛驴不满地讴骂一声。他们昨日离了沙河，离兖州府已不远了，
“好远无一个庄子，不然也好停一停了。”虎啸小声抱怨。
谢宣不答，遥望着地平线上些许房舍残留的痕迹。今年鞑兵入塞抢掠，掳走几十万百姓，沿路焚毁村庄，如今从南直隶海州以北，已是一片荒芜。
“不去兖州府了。”谢宣忽然道，“我们改走河南。”
前方胡四哥听得，将马放慢了几步，回头道：“山东有鞑子，河南有李闯，也不好走。”
谢宣无言，许久才轻声道：“百姓不得已而为贼，总该比化外鞑兵通些情理？”
“兴许。也不见手下留情，谁发了迹不要做天王老子？”胡四摇头冷笑，就在今年九月，李闯围攻开封府，藩王和守将弃城而走，不知官军还是闯军决了黄河水，几十万百姓尽被淹毙在城中。
胡四冷笑一阵，又向谢宣道：“你那几个朋友不曾跟上？”
“他们人多，我们先走就是了。”谢宣紧一紧缰绳。他本与几个同窗相约结伴而行，可那几人辎重随员多，路上走着，便渐渐分开了。
“也好。”胡四点头，“人多了也招摇，不如我们人少些好，若遇上个把不长眼的，骑马也比坐车灵活些。”
“驴不快哇！”虎啸在后呻道，“胡四哥和小相公骑马走了，我一个驴子哪里跟得上？”
胡四笑道：“小厮莫要小看驴子，真跑起来，也不差什么。”
虎啸小叹一口气，他本想见识下北边风光，却没想过是这样荒芜境况。早知如此，他留守在苏州城里享福倒不好？只盼那北京城繁华些，也算值得这一路风尘了。
胡四同谢宣并辔行着，忽然问：“小兄弟的身手是哪里练得的？且是个练家子！”
谢宣笑答：“不是有意学来。我小时体弱，家父令我学武强健体魄，不想就一路练下来了，也算因祸得福。”
胡四点头：“若不是练文章做得公卿，还是练武实在些。就如我这般三脚猫身手，也好作个镖夫走走江湖。”
“胡四哥岂止三脚猫。”谢宣又笑，“我若不是先中了个生员，我也不要考文举。”
几人身旁，一匹大骡子驮着几人的辎重，温顺地跟在胡四的马后。天上阴云更暗，零零星星雪片落下来了，谢宣自背后行囊里取出一个斗笠来戴在头上。
虎啸忐忑一刻，终于忍不住开口问：“小相公，胡四哥，今朝哪里投宿哇？”
“投宿？”胡四嗤了一声，“天作被子地作床！”
“啥？”虎啸垮下脸来，他虽然不过是个寻常小厮，却也没吃过风餐露宿的苦。
谢宣晓得胡四是吓唬虎啸，手指远方宽慰道：“莫慌，总有投处，远处我看有个村子模样。兴许还有人在，就是无人，破屋破庙总有一间。”
“破屋？”虎啸心中更怕，墙倒屋塌，若是再碰上个横死的尸首，简直要吓破了胆子。至于破庙，庙里黑洞洞无些香火，只几个菩萨力士，也是唬人得很。
“走罢。”胡四打断，又吓唬虎啸道：“雪下大了，不要给你埋在路上！”
一行三人走到黄昏，终于到了谢宣先前所见有房屋处，的确是个村庄模样，只是村外田野一片荒芜，无人整理，村民想必已是无人了。
“慢些，别下马。”胡四拦住谢宣，压低声音道：“好远就这一间庄子。”
谢宣会意，轻收马缰，双廿随即放慢了脚步，耳朵机警地竖起。方圆几十里无处投宿，这几间房屋里说不准住着什么人，就是给贼人占作了窝巢也不奇怪。
悄然无声，只有不远处一个半敞着的柴门在寒风里吱呀着。
“我、我们走罢……”虎啸在驴子背上战战发抖。与其在这阴惨惨村子里投宿，他宁可以天为被地为床。
胡四回头作个噤声手势。此时天色昏暗下来，虎啸也看得清楚：那柴门后房屋内，隐隐有些火光。
第七十七章 对寒灯老翁陈苦楚 抚骏马游子叹别情
话说前方屋内火光闪烁，胡四摆手令虎啸噤声，自己竖起耳朵去听。
一阵急雪卷过，那柴门嘭地拍开，虎啸浑身一个激灵，手里缰绳不由一紧。
“讴啊——”驴子深感不满，大叫起来，慌得虎啸险些跌下去，两只手不知该捂自己嘴还是捂驴子嘴。
柴院里房屋窗户上闪过一个影子。
“走。”胡四低声下令。
谢宣示意窗户，轻声道：“胡四哥，摸清底细好些。”
胡四登时会意：方圆几十里只有这一处可住，他们今夜注定投宿此村，如今屋内人显已发觉门外来客，他们若悄无声息走了，反倒引人防备，说不准就要先下手为强。不如索性挑明了来意，图个知己知彼。若那屋内不是恶人，他们打了招呼，也好使人安心。
胡四向前几步，手放在腰刀上，自马上欠身将那柴门打了几下，扬声叫道：“可有人么？我一行三个旅客，前来投宿！”
无人应答，胡四又将那柴门打了几下。
“壮士别处去投罢。”一个苍老声音响起。那只驮着辎重的大骡子一整日不曾听得生人动静，不由喷了口气，向后踏蹬几步。
“乡亲，别处无人。天寒路冻，不好寻柴火。”胡四将官府颁的举子赴京应试旗子举起来，向内张了一张，“我等是赴京考试的，不是歹人。”
窗户上有个人影晃了一晃，房屋里沉寂一刻，终于有个胡须花白老翁把屋门打开一条缝，胡四从马背上跃下，向屋内一拱手，手指身后谢宣和虎啸道：“这是我家主人和小厮，我们一行是上京赴春闱的。”