彼时，今上还不是虞朝第一个女帝，而是出居封地扬州三载的广陵公主。而他这个昔日伴读，刚被擢为工部郎中，是帝国最年轻的五品官，春风得意，一时无两。
谢恩时，先帝问他，“可愿意下扬州？”
他胆子大，竟抬起头，笑着答道：“臣愿往。”
——————背景——————
北魏孝文帝迁都洛阳后，内乱迭起，代人李同挥战南北一统天下，取国号周，传十世而亡于士族诸王割据混战。第七任皇帝周宣宗无子，只有四女，为防帝位旁落藩王族弟，遂联合无嗣王侯修律，力扶嫡公主继位，是为文宗。宣宗堂弟以此为由，串联诸王和豪门世族，挑起继嗣战争，藩王割据问题彻底爆发。两派征战七年，原松漠都督府治下的契丹人联合高句丽，趁中原大乱互相吞并南进，占据辽东二十四城。后，突厥和契丹担心藩镇叛军来侵，支持保皇派平叛，划河而治。经此战，周朝一蹶不振，皇权式微，士族亦元气大伤，女帝文宗十二年，帝崩，长子即位为穆宗，大厦将倾。
李缙，本为周朝宗室旁支，继嗣战争时期入伍领兵，屡建战功，青云直上，敕封虞王，官拜大将军。周穆宗五年，帝出家，无所出，其弟周恭帝即位，两年后，李缙代之，建国号虞。
虞太祖李缙吸取周朝教训，彻底废止藩镇和分封，兵权尽归皇帝，设立直属皇帝的情报暴力机构内卫，扶植文官清流以抑士族，立法确立无子户的财产继承问题、无兄弟之公主的继承权，防皇权旁落。
其子虞太宗设女学，鼓励官家女和良家女出阁读书，每三年选拔一批女官，名列三甲者可参加职官铨选，并另授虚衔封号郡君和县君，但大部分女子都是为了获取虚衔以嫁入高门，即使参加铨选，也很难获得清要官位。实际上，周朝就已出现外廷女官，乃女扮男装的孟利君，孟利君以欺君之罪获斩后，周朝开女子恩科，授职多为文教恩职而无实权，但总体上社会风气相对开放，为文宗登基奠定了一定的基础。
虞世祖好武，设立武举，曾御驾亲征，收复辽东十八城，夺回幽州，但也导致国库虚耗，王朝数十年再无力北征。在位二十载，传位世宗。
虞世宗体弱，遗传头风，子嗣单薄，仅成活皇子和公主各两人，昌启十八年传位于宫女所出的皇三子李祯，曾修律重拟公主继承制，为江山谋长远。
李祯登基时年方十八，改年号崇宣，娶五姓七宗之范阳卢氏嫡女为后，与卢后生龙凤胞胎，即雍王李宸和广陵公主李巽。
崇宣帝虽生母位卑，但天资甚高，好思上进，多有建树而得文官拥戴，为防外戚干政，得世宗传位。入践大统后，终生力握要枢，冷淡士族，制衡文官。前期勤政恤民，渐渐从世祖征伐中恢复元气。后期倦勤怠政，寄心佛法，于宫中营佛堂静室参禅礼佛。致勋贵纷纷借寺院施圈地之实，户籍人口流失，均田制溃，府兵制崩。
崇宣帝反叛矛盾，阴郁虚伪，渴望真情却不得。重视家庭，照顾弟妹，爱护子女，对后宫却薄情寡义，规定皇子女出生后须移宫而养，生母每旬可探视一次。后期专事礼佛，不再充纳后宫。雍王和广陵公主在紫宸殿由帝亲养，四岁时同患豌豆疮，雍王夭折，帝大恸。两年后，帝后关系愈发紧张，皇后被迫以为国祈福之名出宫修行。
第一章 故人
三月的午后，扬州城里蒲柳袅袅，朵絮漫天铺地。
洗马桥西，一处黑色悬山门楼下，阍人捏着兽嘴衔环的把手敲了几声，满布铜头乳钉的朱门立时张了条缝，门里门外对了几句，只见朱门缓缓敞开，阍人转身后，弓着腰引院中客人进门。
门内，一侍者早已健步朝后院飞奔，穿过厅台楼廊，逢人就问：“容娘子在何处？”
待此人进了第三重院落，忽闻头顶上的中年女声：“你跑来内院做甚？”
“容娘子，奴总算寻着您了。京城来了宣诏使，在正堂等着呢！”侍者仰首回话，用袖子抹了抹额。
“公主不在府中。来的是谁——罢了，你也不认识，我去看看吧。”二楼围栏边，妇人收回倾出的身子。
城南太平桥东的大市里人声鼎沸，买卖者进出如过江之鲫。
再往东行，流民样貌的人越发扎眼，渐呈盈街塞坊之状。
“泊容，流民怎么都聚在此地？”
说话的是位约莫双十年华的女郎，头戴软脚幞头，身着翻领窄袖胡袍，腰束蹀躞带，足蹬皮皂靴。即便不听声音，也知道是女扮男装，而且是个北方女郎，与她右侧并行的同龄女子大相径庭。
二人装扮类似，容貌气质却迥异，右边那位更像南人，声音也秀气：“刺史府虽然依令接收河东、河南、河北道的流民，却只允许他们在扬州城南活动，每日施粥的地点也设在此处。”
她们身后跟着五六个牵马佩刀的随从，若非这个架势，满大街的流民恐怕早就围过来行乞了，现在只是干瞪眼，盯着这群人。
另有一纤瘦高挑的仆人始终跟在北方女郎一臂之遥的位置，这侍者着秋月黄的蜀锦圆领袍，脊背微弓，恭顺地跟在主人身后。
“施粥？是施汤吧？”女郎冷哼，“一口大锅里沉着几粒米和几把石子，还不如去太平桥下掬捧水喝。难道扬州的粮仓都见底了？”
“刺史府也有难处，粮仓每年的储备都是有定额的，为的是备本地之需，谁能轻易舍予外地流民？”南方女子抬手挥开面前的柳絮。
“这我也知道，虽然上面敕令受灾州县放灾民南下就食，但关键还要靠朝廷出钱赈灾。”
“钱从哪来？只怕还得从淮南江南来。”南方女郎讽笑。
“谁让南方富庶呢？你看江南道盐铁使许采，府中夜夜笙歌，好不热闹。”
“听说许家娘子几番邀你赴宴都被拒绝了，你怎么知道他家中夜夜笙歌？”
“隔着数坊都听见了丝竹之声，闻到了酒肉之气，他可比刺史还风光。”
“刺史孙公向来聪明，你到扬州这两年多，他生怕行差踏错，哪敢享受酒肉声色。”
北方女郎刚想张口，就听见远处传来尖利的呼救声，遂令随从去查探一番，自己也带人循声而去。
不时，随从折返，回道：“贵主，路边不少卖子质妻的，一伙亡赖之徒趁机低价强买，有不从者便打骂。”
“卖子质妻？快领我去看看！”北方女郎蹙眉道。
正说着，吵嚷声渐近，几个破落无赖用绳索牵引着一串受缚之人，两女郎扫了几眼后对视会意——全部是女子，从幼童到少妇，有十来人。有的啼哭不已，有的木然呆滞。
一个操着北方口音的流民牵着男童，凑过去讨好为首的无赖：“收不收男娃娃？”无赖一把掀过汉子，“滚一边去，只要女的！”
这时，队伍中一个少女栽倒在地，无赖啐了口唾沫，大步过去甩下一记鞭子，“装死糊弄谁呢？快爬起来！”
第二鞭刚要落下，却被人在半空抓住。无赖扭头，见一魁梧汉子瞪视着他，正要发作，就听见前面有声音传来。
“你看不出她是饿昏的吗？”
无赖听此女子是中原口音，见其穿着不俗，随从者如云，所牵突厥宝马通身金银珠光，知其来历不小，便强压心头火：“她们都被卖给了我，要打要骂与他人何干？”
夺鞭之人听他傲然之语，一脚踹上他后腰，无赖哀嚎一声跪趴在地。其他几个无赖面面相觑，不敢轻举妄动。
女子走上前，脚尖在他鼻尖咫尺外，“就算是买卖的奴婢，也不该随意虐打。更何况她们本是良民，只因旱灾流落异乡，又不是贱籍，更非奴婢，你殴打良民还振振有词，是谁给你的底气？”
无赖不甘示弱，“女郎的随从不也当众虐打我这良民？我劝女郎莫再多问，不如入乡随俗，以免自伤！”
“你倒是好辞色——把这几个市井奴都绑走，这些女子也带回去。”
“是。”随从们立时上前拿人，片刻后，无赖们被缚成一串。
一阵马蹄声迫近，众人望向来处，策马人已经跳下马背，阔步走到胡服女郎面前行礼，附耳说了句：“公主，宣诏使已在府中。”
“我道是谁呢，原来是卢郎中亲临啊！”爽朗的女声出现在院子里，站在正堂门口的绯袍青年看着那团锦胡袍穿过门楼和院子而来，便弯腰长揖：“臣卢辩参见公主。一别两年，公主还是爱着胡服。”
原来那胡袍装扮的北方女郎竟是出居封地的广陵公主李巽。
“妙辞表兄也风采依旧啊，”李巽从头到脚打量对方一遍，“公事要紧，卢郎中请出诏书吧。”说完便双膝一屈，恭恭敬敬接旨。
卢辩奉出黄麻诏书，正色宣读起来。
“门下：朕以牧养生民为社稷，当体上天好生之德。今黄河大旱，赖淮南道并江南道赈灾，尤为重焉。广陵公主出居封地三载，敛禁自持，清心秉正。故擢为淮南道并江南道黜陟使，兼扬州大都督，代朕巡狩，查察赈灾，便宜行事。”