“不必，真金白银的事，你欺瞒不过去。”崇明帝撂开账册，看向清懿，“擅用自己的女儿经营盐铁，过错不在你，而是你父亲要给朕一个交代。可说到底，究竟是他去做，还是你去做，抑或是交由你兄长，于朕也没甚干系。想必你心知肚明，朕今日并非追究此事。”
清懿眸光渐暗，视线胶着在崇明帝明黄色的衣摆，上面绣着苍龙出海的图案，张牙舞爪的龙好似铺面而来。
室内针落可闻，在那道探究的目光之下，清懿能听见自己的呼吸，“回陛下，臣女再不知所犯何罪，还请陛下明示。”
崇明帝从书案中抽出一本书，随意翻开两页，似笑非笑，“你可认得这本书？”
“啪”的一声，书被扔在清懿眼前。
这是女学的课本。
清懿袖中的手无意识地握紧，“认得。”
“你开办女子学堂，沿用有句读的书，聘女学的教习教导孩童读四书五经。”崇明帝顿了顿，又翻开另一本账册，“开办工坊，只请女子入坊上工，坊内涉及蚕桑、纺织、造纸、制陶等多项类目的生意。现在，你可知罪？”
清懿握紧的拳头随着他说话渐渐松开，另一只靴子落地，心下反而释然。
“陛下倘若认定臣女有罪，那臣女便是有罪；陛下若认定臣女无罪，那臣女便是无罪。”
“呵。”崇明帝发出短促的笑，“你是将问题抛给朕，由朕来决定你的过错？”
“回陛下，并非臣女巧言令色，而是臣女所做之事不能单以非黑即白来公论。前者女学，早有赵女官先例，后者工坊，不过效仿收容流民以工代赈之法，为可怜人谋一条出路。经营模式历来有之，臣女并未有逾矩之举。况且二者创办已非一日之功，满京城都知道，若有十分的过错，也断容不得臣女到今日。”
“错处就在这里。”崇明帝看向清懿，缓缓道：“如此体量的工坊竟能为他人所容下，不是因为你有多深的背景，也不是因为你有多高明的手段，而因你不为名利，不为钱财，所赚金银悉数供与流民和学堂，商人的利益没有被触动，自然不必费心思动你；百姓受你恩惠，更是感恩戴德，你这桩买卖，可谓是尽得人心。还有，历来学堂书本要经由朝廷审查，你私下擅用此书，已然触碰武朝律法，你认不认？”
清懿倏然抬头，直视着崇明帝。
二人的视线短暂地交汇。
一个是万万人之上的君王，一个是不该出现在此处，而该出现在宴席中听话地做一个美丽柔弱背景板的贵女。
如此天差地别，却敏锐地读懂对方的弦外之音。
“如果朕没记错，你的妹妹马上就要同云哥儿定亲了。你曾与盛家往来密切，与兆哥儿也有些传闻，以至于至今未嫁。所以，朕要问问你……”崇明帝轻眯双眼，顿了顿才道：“你的人心，是为谁而谋？”
此话一出，清懿终于明白，这是死局。
崇明帝要的不是真相，他要的，是将一切危险的因素扼杀在萌芽里。
无论清懿今天能不能拿出铁证证明工坊学堂一切账目开支的清白，她都不能全身而退。
历来党争离不开钱、兵、权以及民心。
而将工坊、商道、学堂集于一身的清懿，是最有价值的利器。
帝王多疑，看着他眼底的沉色，清懿明白，他不是来听自己的答案。
所谓公道、所谓为天下女子谋出路，于帝王而言无疑是笑话。
从女人嘴里说出这样的话，还不如坦白承认她在党争中悄然站了晏徽扬来的可信。
而这也恰恰是君王设想的结果。
即便她没有这样做，可怀璧之罪，仍然落在她的身上。
短短瞬间，清懿想通了全部的关节，竟觉乏味。
她突然轻笑，而后站起身，微微颔首，平静道：“臣女认罪，但凭陛下处置。”
崇明帝看了她很久，苍老的帝王从她平静的眼眸里分明看出嘲讽。
“来人，将她押入大理寺，命方同呈按照大武朝律法，择日宣判。”他抓着椅背的龙头扶手微微用力，极力撑起帝王的威严，“念她为女子，传令方同呈，要顾念她的颜面，不可鲁莽相待。”
“是。”内监颔首，旋即走到清懿身边，“姑娘，随咱家走罢。”
如来时一样，内监在前引路，清懿跟在后面。
如果目的地不是监狱，那和寻常入宫赴宴没甚两样，兴许更体面。
这便是所谓女子的优待，更是内心的轻视：女子而已，能翻出什么风浪？
今夜星空璀璨，凉风吹散她的额发，她兀自出神地前行，没有看到有人堵在去路。
“徐公公，让我同她说句话。”
徐内监见到来人，躇踌片刻才道：“殿下别耽搁久了。”
袁兆提着灯笼，光芒随着微风吹拂忽明忽暗。
清懿才看见他，问道：“你来做什么？”
上一次见面，是针锋相对，是逢场作戏。
今夜兴许是百感交集，分不出情绪再去面对过往旧事，清懿显得很平静。
这辈子的御宴初见，兜兜转转又以另一种方式再现。
袁兆缓缓走近，递上那只灯笼：“前面黑，送你。”
清懿接过灯笼再次前行，擦肩而过，身后的脚步声却始终跟随。
他声音极轻：“清懿，你还有得选。”