“快快快，走稳些！”
“这么多好东西，可别摔着了！”
薛绥看过去，只见三五个粗使婆子抬着一个柏木箱笼，后面还跟着几个丫头，分别捧了绫罗绸缎、珠翠首饰、绢绡香囊，热热闹闹的往檀秋院来。
一水儿的金丝银线，在日光里漾出潋滟波光，仿若流动的七彩流云，煞是好看。
最前面的掌事，人未走近，便笑吟吟地请安。
“恭喜平安夫人，王爷看赏。”
见薛绥没有吱声，那掌事又堆起笑脸，恭敬地欠身：“王爷体恤夫人昨夜受惊，特命奴婢等送来这些绸缎首饰，滋补药材，为夫人压惊……”
薛绥谢过，看了赏钱，让他们将东西抬进去，收拾妥当便去主屋谢恩。
李桓不在府里。
她刚踏入内院正厅的门，便觉得气氛凝重。
廊下侍女低眉垂目，看着她也不请安，表情都有些紧绷。
薛绥道：“还请通传王妃，就说平安夫人前来谢恩。”
侍女尚未开口，那扇紧闭的大门便吱呀一声打开了。
翡翠走过来，赔着笑，“王妃此时不便见夫人……”
说罢压低声音，带着一丝隐晦的表情。
“平乐公主领着小郡主来了，在里屋同王妃说话呢。夫人此时进去，只怕是要让公主不快，平白招惹闲气……”
薛绥微微颔首，“多谢翡翠姑姑提点。那我一会儿再来。”
翡翠笑着福了福身，“夫人这可折煞婢子了。婢子也是从薛家出来的，哪能不向着自家人呢？此番平乐公主，说是要在府里小住几日，王妃也是无奈，这会子也是焦头烂额，恐怕也顾不上夫人。夫人万事都仔细着些，可得多留个心眼儿……”
薛绥一怔，浅笑道谢。
“那便不打扰王妃和公主了，我先告退。”
平乐搭好了戏台，亲自上场，那便让她尝尝玩火自焚的滋味。
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回到檀秋院，锦书从外面回来了。
“姑娘，我带回两个消息，一个顶好的，一个不太妙，您想先听哪个？”
灵羽的咕咕声里，薛绥剪着盆栽里葱郁的枝梢，轻轻一笑。
“说好消息吧。”
锦书道：“大郎君昨日去了薛府，为铭哥儿诊治，说铭哥儿脉象趋于平稳，已有向好之势……”
脉象趋于平稳，就是铭哥儿的病，看到了希望。
“果然是大喜事，师兄帮了大忙。”
薛绥抬起的小脸，落在阳光投下的光影里，笑容生辉。
“坏消息呢？”
锦书表情敛住：“那范秉昨夜在赌坊拿的三千两，又输得一干二净。今儿天一亮，便仗着三分酒意去了普济寺，想来要找文嘉公主的麻烦……”
薛绥挑眉，“这叫什么坏消息？”
锦书微皱眉头，看入她那双漆黑的眸子。
“文嘉公主性情柔弱，婢子怕她应付不来范秉的撒泼纠缠，坏了姑娘的大计……”
薛绥道：“女子虽弱，为母则刚。我相信她，即使是为她的女儿，也不会轻易心软，一定能妥善应对。”
她从不小看女子。
更不小看做了母亲的女子。
从决定走文嘉这一步棋的时候，她便坚信文嘉会全力以赴。
锦书看她坚持，微微一叹。
“大郎君说，线人紧急来报，平乐公主在探听西兹商队行程。晌午后，又传了顾五爷去平乐坊，不知意欲何为……”
薛绥手上的剪刀，缓缓停下。
沉凝片刻，她缓缓笑开。
“看来平乐这次搭的不是戏台，而是祭天台。”
锦书道：“姑娘，下一步，我们该如何是好？”
薛绥望向西窗，但见皇城的方向惊起一群黑鸦，在湛蓝的天空里振翅疾飞，如墨染一般划过苍穹。
她声音冷冷。
“她既搭好了祭天台，那我们便为她备好三牲六畜。”
半个时辰后，灵羽发出一声啼鸣，飞出了檀秋院。
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午后阳光收了一些，气温却是越发闷热。
锦书借着薛绥“旧疾复发”为由，找张鹤年要了些艾草熏香，将屋里屋外都仔细熏灸，整整熏了一个下午。
暮色中的檀秋院，飘起艾草的青烟，大老远便可以闻见，十分呛鼻。
人人都避开这里行走。
不曾想刚入夜，李桓便又过来了。
闻着那呛鼻的味道，李桓轻咳两声。
“夫人这一出，阵仗倒是不小。”
薛绥道：“檀秋院临湖，虫蚊繁多，艾草可驱蚊驱虫，辟邪防疫，还可通经络。”
李桓一整衣袍，坐下来闲侃一般：
“都说平安精通岐黄，竟治不了自己的病？”
他在打量薛绥。
薛绥仿似没有看见似的，低低地笑了一声。
“医者不能自医，古已有之。”
李桓笑着抬手，示意内侍将棋盘和茶水摆上来。
那是一副精美的棋盘，而棋盒里的棋子更是温润剔透——正是当年乌丘人进贡，李肇在金銮殿上赢他后，又转送给他的那一副用象牙和玉石精心制成的棋子。
“夏日悠长，艾香慵懒，夫人不如同我手谈一局？”
薛绥低垂着眼眸，表情平静。
“平安拙于棋艺，不敢与王爷对弈。”
李桓不恼，还是满脸的温和。
“平安夫人过谦了。不过消遣罢了，你我随意便好，不论输赢。”
薛绥道：“那便恭敬不如从命了。”
两个人相对而坐。
落子声清脆悦耳，回荡在安静的屋内。
你来我往，黑白棋子交错纵横，棋局不停变化。
李桓手执黑子落于棋盘，轻轻一笑。
“夫人这局棋，倒像是在算本王的账。”
薛绥看着那黑子杀伐决断，眉头微微蹙起，一副棋艺不精的样子。
“王爷说笑了。我只是心下惶惶，不敢造次。公主对我素来不喜，如今客居王府，人刚来，王爷便赏赐我那么多东西，我如今是连门都不敢出了，就怕惹恼贵人……”
她似是想到什么，指尖执子悬在星位，抬起眼睛。
“莫非王爷爱看困兽之斗？”
李桓轻抚茶盏，恍若在试茶水的温凉。
“本王的赏赐，在你眼里竟成了祸水？”
他忽然倾身，白子叩枰伴着一声轻笑。
“平乐因上回的事，跟驸马生了嫌隙，莫说对你，对本王也是心存怨念。你不用跟她计较，避着她一些就好，有事差人来找我，我为你做主。”
“多谢王爷体谅……”
“啪！”
象牙棋子撞出了碎玉声。
黑子截断大龙，震得茶汤泛起涟漪。
薛绥看着棋局，慢慢倚向紫檀木椅，玉色的棋子在她的指尖，辗转如同月华。
“唉！我输了。”
她伸手便去拿棋奁收棋，手臂高抬时，只见那微微敞开的袖笼里，有一些若隐若现的旧疤……
李桓眼底的探究越来越深，笑容却一成不变。
“再来一局，本王让你三手。”
棋下到深夜。
李桓才意犹未尽地离开。
那一副象玉棋子，他没有带走。
只道：“本王得空再来，再与夫人切磋。”
薛绥福了一礼，盯着地上火光拉长的人影，“王爷慢行。”
李桓笑意微微凝在唇角，只见烛火在她鸦色的睫毛上，投下一抹蝶翼般的暗影……
这个女子，他从来看不分明。
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暮色如墨，平乐女人坊的一间雅阁。
平乐公主的猩红裙裾扫过门槛，款款而入。
顾介已在里头跪坐多时，夏日炎热，坐席上已印下一层汗湿的痕迹。
他起身，颤颤巍巍地拱手：“见过公主……”
平乐笑得满眼寒光，居高临下地看着他，慢慢坐下来。
“听说范秉在鸿福赌坊欠了十一万两——你说，若是驸马爷输得倾家荡产，会不会把文嘉公主押给赌场？”
顾介抬头，望见公主鬓间颤巍巍的衔珠步摇，恍若看见毒蛇吐信。
“这，顾某不敢妄言。”
平乐轻蔑地笑了起来，“范秉这个蠢货，贪得无厌，迟早要把自己蠢死。你说文嘉那个贱人，值不值这个价？”
顾介汗湿额头，不敢吭声。
平乐鄙视地睨他一眼，染着蔻丹的指尖划过桌面上精美的茶器，笑声里满是戾气。
“之前说的事，你可想好了？”
顾介喉结滚动，青筋暴起的手死死攥住衣角。
“只要公主说话算话，让魏王付出代价，顾介愿效犬马之劳。”
“这么识趣？”平乐一怔，突然笑得花枝乱颤，一把绢扇抬起来挡住半边脸颊。
好半晌，等她笑够了，才慢慢直起身，将一枚玄铁令牌，扔在顾介的面前。