她言罢，已是泣不成声。
苗慧先生沉默听着，原本对她聪慧勤勉的欣赏，渐渐被鄙夷与失望所取代。
她原以为此女虽出身低微，却尚有几分灵性与风骨，不曾想内里仍是这般汲汲营营，妄图以床笫手段固宠的庸脂俗粉。
苗慧冷冷看着她，语气淡漠：“这药性烈，然偶尔用之，于男子身体并无大碍。但我劝你，趁早熄了这念头！旁门左道，终非正途。以色侍人，能得几时好？”
石韫玉只是垂首啜泣，并不答话。
苗慧见她这般，更是恨铁不成钢：“我原以为你是个明白人，谁知竟也这般糊涂！”
最终只余一声长叹，拂袖而去，连画具都未曾拿全。
望着苗慧决绝离去的背影，石韫玉缓缓止住哭声。
她抬起脸，看着静静躺在自己手心的药丸，眸光闪烁。
当夜，甘管事将苗慧先生请辞，以及凝雪欲用助情药争宠，以期生育子嗣之事，委婉禀报了顾澜亭。
顾澜亭一时愕然，随即反应过来。
原来她之前去药铺，并非怀疑中毒，而是去弄这玩意儿。
他本该因她这般下作手段而恼怒，但奇异的是，心头涌上的并非怒气，反而是一种哭笑不得，甚至夹杂着一丝隐秘的愉悦。
想必是静乐的事让她认清了现实，明白他才是她的倚仗，故而甘愿留下，且忧心起日后。甚至为了留住他，为了怀上他的孩子，不惜用上这种手段。
管事见他神色变幻，却无怒色，心下纳罕，小心翼翼地问：“爷，您看……凝雪姑娘那边，该如何处置？”
顾澜亭叹息一声，挥了挥手：“罢了，且由她去。苗先生既去意已决，多奉上三个月脩金，客客气气送走便是。”
管事称是，躬身退下。
书房内重归寂静。
顾澜亭踱至窗边，望着院中凋零的草木，指尖摩挲着扳指，想到她竟存了这般心思，唇角抑制不住扬起。
孩子现下自是不能给她的，但她既想用那药……便让她试试也无妨，只盼她届时可别后悔。
只是这给人下药的毛病，可不能惯着，总得让她好生长长记性才是。
十二月二十八。
年关将近，顾澜亭开始休沐，往年他或回杭州祖宅，或另有公务，今年安安稳稳留在了京中府邸。
顾慈音还被静乐扣留在宫里，说是要让她帮忙一起做给陛下的新年贺礼。
府中上下忙碌起来，洒扫庭除，悬挂红灯，张贴桃符，预备着迎接新年。
石韫玉的课业也暂且停了，难得清闲。
这日天气晴好，冬日暖阳透过窗棂，洒下一室光辉。
顾澜亭与石韫玉俱在书房内，一个处理年前最后的杂务，一个歪在临窗的软榻上看书，一片静谧。
顾澜亭批阅完一册账本，抬头饮茶，目光不自觉落在窗边那人身上。
见她捧着书卷，许久都未翻动一页，眼神怔怔望着窗外，神思不属，眉宇间笼着郁色。
他放下茶盏，合上手中的书，出声问道：“怎么了？可是这书无聊，看得闷闷不乐？”
石韫玉闻声回神，掩去眸中情绪，轻轻摇了摇头：“没有，这书挺好的。”
顾澜亭起身走到榻边坐下，顺手拿过她手中的书瞥了一眼，见是一本才子佳人的话本，摊开的那一页，正绘声绘色地描写着一家老小围炉守岁，共享天伦的热闹场景。
「……但见那堂上烛火通明，父母高坐，儿女绕膝，孙辈嬉戏于前。案上陈列着岁盘果品，酒香氤氲满室。一家人说笑晏晏，或行酒令，或猜枚斗草，或听长者讲述年节典故，直至夜深，爆竹声声辞旧岁，其乐融融，恰似神仙府第……」
他心下顿时了然，却并不点破，只故意笑道：“既是本好书，如何看得你愁眉不展？定是这书写得不好，惹了你烦忧。不如我改日差人将这惹你不快的书拿去焚了了事。”
石韫玉闻言，嗔怪地睨了他一眼，将那书册抢回，抱在怀中：“爷尽会胡说，跟书有什么相干。”
她幽幽叹了口气，指尖点了点书页上那“阖家团圆”四个字，声音低了下去：“您看这书上写的，人家不论贫富贵贱，到了年节下，总能一家子聚在一处，骨肉团圆，共享天伦。而我六亲缘浅，连个能惦记的亲眷都无。”
她半是自嘲笑了笑，抬眼看着他道：“爷，您说我这般孤零零的，是不是合该去那和尚庙道士观里，寻个清净去处才是正理？”
顾澜亭失笑，伸手捏了捏她的脸颊，戏谑道：“你若真去做了尼姑道姑，那我便去当个方丈，或去做个观主。”
“届时，你我岂非成了那佛道双修，恰似丹道南宗一脉与欢喜禅的衣钵传人？”
石韫玉心下暗啐一声下流胚，面上却飞起红霞，扭开脸道：“爷尽会说这些没正经的笑话取笑人。”
她犹豫片刻，复又转过头来，眼中带着探询，轻声问道：“爷，那赵家人，如今怎样了？”
顾澜亭目光定在她脸上，似笑非笑道：“哦？他们那般苛待你，将你视若草芥，你竟还念着他们？”
石韫玉垂下眼睫，再抬起时，眼眶微微泛红。
她低声道：“我知道我不该问，这般优柔寡断，实在懦弱的可笑……”
“可他们终究是我生身父母，这年关底下，忍不住就会想起来。”
顾澜亭看着她这幅自怜自伤的模样，心中那点因她提及赵家而起的不悦也散了，化作一声轻叹。
他抚了抚她的发顶，语气平和道：“赵氏父子早年犯了大案，如今还在狱中候审。”
石韫玉脸色微变，似是惊惧，脱口道：“大案？那会不会牵连到我？”
顾澜亭见她吓得脸色发白，不由笑了笑，意有所指安抚道：“只要你一日是我的人，便一日不会牵连到你。”
石韫玉闻言，面上露出感激，温顺靠向他：“有爷这句话，我就安心了。”
她伏在他肩膀上，发丝垂落遮住小半脸颊，眸光沉了下来，只觉遍体生寒。
顾澜亭果真是个伪君子，静乐没骗她，那半年之期是戏耍她的。
而所谓即将办妥的纳妾文书，恐怕也是真的。
不能再等了，不然等半年到，她再难走脱。
腊月三十，除夕。
京城内外年节气氛浓重，鞭炮声此起彼伏。
顾澜亭需入宫参加除夕宫宴，他思索了一番，决定把凝雪也带上，让她长长见识。
暮色四合，两人收拾妥帖。
顾澜亭一身青色白鹇补服，腰束玉带，身姿挺拔，玉质金相。
石韫玉则里头穿着玉色竖领对襟绢衫，外罩杏子红缎面比甲，下系马面裙，头戴珠花，薄施脂粉。
出门登上马车，穿过张灯结彩的街道，驶向紫禁城。
宫门巍峨，灯火如昼。入了宫门，早有内侍提灯引路，穿过重重殿宇，终至设宴的宫殿。
殿内金碧辉煌，暖香袭人。
御座下设左右两排紫檀案几，早已按品级坐满了王公贵胄，文武大员及其命妇。
衣冠锦绣，珠光宝气，低声谈笑，一派富贵景象。
石韫玉紧随顾澜亭，在他身侧坐下，只觉满殿香风鬓影，环佩叮咚，晃得人眼花缭乱。
不多时，只听得殿外司礼监太监尖细的声音响起：“皇上、皇后娘娘驾到——”
满殿之人顷刻间安静下来，纷纷离席，俯身跪地，山呼万岁千岁。
石韫玉也跟着顾澜亭一同跪下。
“众卿平身。”一道温和的男声响起。
众人谢恩起身，归座。
石韫玉这才敢悄悄抬眼，望向御座之上。
只见皇帝年约四十许，面容清俊，身形瘦削，穿着龙袍，戴着翼善冠，颇显威仪，但面色苍白，一看便知久病虚弱。
身旁的皇后年岁与皇帝相仿，容貌大气端庄，神色肃穆，威仪十足。
帝后落座后，侍立一旁的司礼监掌印太监上前一步，声音洪亮宣读了新年贺词。是些风调雨顺，国泰民安，君臣同乐之类的吉祥话。
宣毕，太监高呼：“宴起，奏乐——”
丝竹管弦之声悠然响起，宫人们手捧珍馐美馔，穿梭于各席之间，布菜斟酒。
石韫玉小口品尝着案上精致的御膳，目光不着痕迹扫过对面及上首的席位。
皇后下首，坐着个凤目微挑，容貌美艳的妃子，她心下明了，此必是静乐公主的生母高贵妃。
随即，她的心跳微微加快，目光落向远处的寿宁身上。
寿宁身旁坐着个气质温婉，容貌秀丽的宫妃，想必便是寿宁的生母柳婕妤。
正暗自打量间，顾澜亭将一杯色泽莹润的果酒推至她面前。
“在看什么如此出神？”
石韫玉回过神，面上掠过一丝窘迫，微微侧身，凑近他耳边，以袖掩口小声道：“我从未想过有朝一日能得见天颜，还能见到这许多只在传闻中听过的贵人，一时忘形，多看了几眼，爷莫怪。”