在桑琅等得有些站立难安时，谢九晏闭了闭眼，缓缓转身。
桑琅一怔，无声侧身让过。
绛紫袍角扫过门槛，没入门外茫茫雪幕。
时卿系紧最后一枚银扣，终于侧首，望向了被雪光映得微亮的窗纸。
雪仍在下，庭中积雪已覆过脚踝，那抹身影在院中停驻了许久，许久，如同雪地里一截枯死的紫竹。
最终，他僵硬提步，身后，一串深陷的脚印很快被新雪吞没，了无痕迹。
第69章
魔界的风雪来得急，去得也快，唯独殿外的枝头还挂着些许未化的残雪，在稀薄的日光下泛着莹莹冷光。
之后的日子，谢九晏竟当真恪守了应下的约定——至少，明面上如此。
魔界事务在无声中逐渐恢复原有的秩序，由他坐镇，那些曾因动荡而生的余波也悄然平息。
但唯有时卿知晓，这份“清净”并非全然。
譬如，深夜殿宇飞檐下，偶尔会簌簌落下细碎的新雪，折射着月色微芒，像是某种无声的印记。
又或她晨起推窗，总能在阶前捕捉到的一缕未散尽的冷冽气息，不等日光驱散，便已了无踪影。
时卿不甚在意这些，既不挑破，亦未曾大张旗鼓地加固殿周的结界，只默许了这细微异状的存在。
此外，她倒在这远离俗务纷扰的日子里，寻得一份新趣——执棋与自己对弈。
石桌棋盘，唯她一人分执黑白，或攻或守，于方寸间无声鏖战，胶着与逆转，皆在她一念之间。
庭院里静谧无声，唯有棋子轻叩棋盘的脆响，以及风拂过枯枝的微吟。
光影悄然移转，常常是暮色四合，时卿才恍觉出一日竟已无声淌过。
昔日的刀光剑影融于棋路，如今褪去，她竟也不觉空茫乏味，这般心无旁骛的消遣，亦是过往从未设想过的奢侈。
指尖捻起一枚白玉棋子，时卿望着棋局上黑白交织的势态，心底极轻地喟叹一声。
彼时，怎么就那般倔性？
起初为了报恩，而后又为那一份求而不得的妄念，倒像是入了魔障般，生也罢，死也罢，天地间仿佛只余一人一事值得倾覆所有。
她怎么就从未想过，这世间一趟，或许，还可为自己落上一子。
这念头浮起，时卿唇角微不可察地牵了牵，摇首轻笑当年的糊涂执迷，却也并无太多怨怼哀戚。
如今明白，倒也不算太晚。
她抬手，落下最后一子。
棋盘上黑白交错，细观之下，两方竟成平局。
时卿眉梢微扬，饶有兴味地看着这势均力敌的棋局，心底反倒一片松释。
棋逢对手，即使对手是自己，亦是快事。
恰在此时，院外传来由远及近的脚步声，沉稳利落，带着刻意收敛的恭敬。
时卿头也未抬，目光仍停留在棋盘上，只淡淡道：“进来吧。”
脚步声停在石桌前。
来人站定，略一踌躇，随即抱拳躬身，声音清晰：“时护法。”
时卿这才抬袖，广袖拂过棋盘，黑白二子如受无形之力牵引，簌簌归入左右棋盒，发出清脆的碰撞声。
随后，她抬眼看向来人。
是桑琅。
较之过往，他身形似更挺拔，肩背线条利落，腰间悬着的玄铁令牌昭示着如今右护法的身份。
尤为醒目的，是他的神态——眉宇间褪去了昔日常有的青涩犹疑，隐隐透出些能独当一面的沉毅。
只是此刻面对着她，那刻入骨子里的拘谨又浮现出来，目光下意识垂落，不敢与她对视过久。
时卿的目光在桑琅身上略作停留，敏锐捕捉到他细微的转变，眼底掠过一丝几不可察的赞许。
本想再勉励两句，话到嘴边，见他忽地背脊绷直的样子，又意识到有些根深蒂固的习惯非朝夕可改。
较之以往有进益已是难得，不必操之过急。
时卿遂咽下原本的话语，只微一颔首，问道：“何事？”
桑琅原本暗暗觉察了到时卿的神色转变，见她未有旁论，这才稍松了口气，下意识地便先回禀。
“回护法，君上近些时日都有按时服药，乌涂昨日说，脉象也比前阵子平稳了不少，魔功反噬亦见缓和。”
他禀报得详尽，说完，又下意识看向时卿，等着她如往常一般再问些什么。
然而，时卿神色淡淡，不仅没有顺着问下去的意思，更是一句多余的话都没有。
她只是随意地捻起一枚温润的黑玉棋子，在指尖闲闲把玩着，只从喉间不轻不重地“嗯”了一声，算作回应。
见状，桑琅微怔，准备好的话语也卡在了喉间。
这反应……怎么与预想中大相径庭？
他飞快地抬眼觑了下时卿的神色，依旧是那副波澜不惊的淡漠，心中忽地掠过一丝古怪——
这许久以来，时护法一次未去探过君上，君上竟亦未尝主动前来……
桑琅念头一转，心中暗自揣度：莫非是又闹了别扭？
君上在时护法面前素来纵意些，时护法也是说一不二的性情，这两人，想必又是谁跟谁置上气了。
不过……桑琅的思绪不觉又偏了些。
以他多年所见，这般情形也非首次，哪回不是自己就能好起来的？
之前护法杳无踪迹那段时日，君上的心思早已昭然若揭，又何必x他来多嘴操心。
桑琅暗自琢磨着，越想越觉得是这么回事，所幸不再深想，转而道明来意，语气认真了几分。
“护法，还有一事，是今晨水族遣使送来贡品，其中夹带了数匹上好的鲛绡，言明是献予君上的生辰贺礼。”
他顿了一下，脸上恰到好处地浮起一丝懊恼：“属下收下后才算了算日子，惊觉君上今岁生辰，竟只在几日之后了。”
桑琅心中此刻确是有些发虚。
往年这个时候，贺宴早该筹备得如火如荼，时卿总是最早开始张罗，事无巨细，皆是一手操持，还曾为着君上随口的一句，远赴妖族同妖王讨过酒。
可今年，先是时护法失了踪迹，寻回后又是那般情状，紧接着君上闭关、魔君殿失火……
一连串变故惊心动魄，他亦急得焦头烂额，竟将这头等大事忘得一干二净。
时卿刚刚提拔他为右护法，可他直至水族贺礼送来才迟迟忆起，实是失职。
此刻禀报完，桑琅忍不住悄悄抬眼，余光飞快扫过时卿的脸，心里七上八下——
往年最记挂此事的便是时护法，恨不得今年刚毕便盘算来年，自己此番延误，怕是少不得一顿重责。
然而，时卿似乎并未意识到桑琅的忐忑。
她依旧低垂着眼睫，只那枚在指尖把玩的黑玉棋子，悬停了极其短暂的一瞬。
眸底深处，仿佛有什么难以明辨的东西掠过——快得难以捕捉，旋即又消失不见。
待那抹异色彻底隐去，时卿才缓缓开口，声音是一贯的清冷平稳：“不过是寿宴，往常你不也经手过？”
“一切依循旧例便是，还有几日，足够了。”
照旧例？
桑琅又是一愣。
时护法这意思……是全然不打算过问了？
他心头顿时一跳，继而暗道不好。
筹备宴席本身是不难，可若是让君上知道，今年的寿辰是经他手操办，而非他心心念念的那位……
桑琅简直不敢想象谢九晏会是何等反应。
迁怒？冷眼？还是干脆将整个宴席掀了？
一想到谢九晏情绪阴沉不定时，那几近冻死人的眼神，他便觉后颈发凉。
不妥！此事断然不妥！
桑琅脑中念头急转，脸上立时换上更为恳切的神色，“劝导”道：“时护法，筹备君上寿辰本就是属下分内之责，自当尽力，可是……”
他顿了顿，小心觑着时卿的神色：“旁人的另论，可咱们魔宫自家……总也要备上些什么，以表心意。”
“只是君上的喜好……属下愚钝，着实难以揣摩周全，是否还是由护法您亲自定夺，或是……向君上略作探询更为妥当？”
时卿抬眸，淡淡瞥了桑琅一眼，那目光平和，却似能穿透人心，将他那点冠冕堂皇理由下的小心思一眼看穿。
那枚黑玉棋子还在指尖慢悠悠捻着，细微的摩挲声在静默中格外清晰。
随后，时卿波澜不惊地开口：“怎么？怕君上拿你撒气？”
被一语道破心思，桑琅脸上微热，轻咳一声掩饰尴尬。
他也知道在时卿面前装腔作势实属多余，索性破罐破摔，半是抱怨半是无奈地低声嘟囔：“……也就您会不怕吧。”
语气里带上了旧日里那份熟悉的依赖与亲昵，仿佛又回到了在她麾下听命的时日。
时卿唇角微不可察地向上牵了一下，似笑非笑，随即放下棋子，抬指朝桑琅招了招。
桑琅心头一喜，以为峰回路转，忙不迭地俯身凑近，准备聆听她的吩咐。