却不料——
“咚！”
一声清脆的弹响，看似纤细的指尖，结结实实地落在了桑琅前额。
“哎……嘶——！”
桑琅猝不及防，捂着被弹得生疼的额头，痛得猛吸一口凉气，下意识地后退了半步。
他抬眼看向时卿，眼中霎时浮出了不解，却又不敢有丝毫怨怼，只本能地唤道：“护法……”
语调里，那份新淬炼出的沉稳已荡然无存，还隐隐透出几分委屈。
时卿已收回手，好整以暇地抱起双臂，斜睨他一眼，语气不咸不淡：“那你说说，我和君上，你更怕谁？”
桑琅瞬间一个激灵。
——这还用想？两边都是动动手指就能让他吃不了兜着走的主儿，哪个他都惹不起！
但迎着时卿那双仿佛能洞察一切，还带着点玩味的眼眸，他只犹豫了一瞬，便脱口而出：“属下自是听凭护法差遣！”
得罪了君上，顶多挨顿训斥甚至受罚，或许还能指望眼前这位周旋一二，但若惹恼了时护法……
桑琅毫不怀疑，放眼整个魔界，都没人能救得了他。
时卿本就是有意逗他，见他这副模样，眼底刻意绷出的威压终是缓缓散去，唇角微扬：“行了，别在这装模作样，安心去做就是。”
“君上他——”
她顿了顿，声音带着一种笃定的平静：“不会对你怎么样的。”
第70章
桑琅虽然得了保证，心底依旧有点将信将疑。
但时卿向来言出必践，既然这么说了，总不会是有意诓他，何况此刻她神态松泛，眉眼舒展，瞧着比往日更……好说话些？
这份细微的发现让桑琅的胆子又悄悄膨胀了几分，忍不住得寸进尺地试探：“时护法，您和君上——”
话刚起头，撞上时卿平静投来的目光，后半句又生生咽了回去。
时卿眼神里没有催促，也无愠色，似乎只在静静等着他的下文，但莫名的，桑琅就是再问不出口。
他心念一转，话头拐了个弯，带着点闲叙般的感慨，好像只是随口一提：“其实，您不在的那些日子，君上一直很惦念您。”
想起那场几乎把天色烧透的火海，桑琅顿了顿，眼神不觉虚浮地投远了一瞬。
说是“惦念”，其实未免太过轻飘了些，那时的君上，简直可用疯魔来形容，至今想来，他仍觉心有余悸。
随后，桑琅脑中再度浮出当初在谢九晏怀中看到的“尸身”，眉头不自觉地一拧，又飞快松开——
既然君上和时护法都不曾再提起此事，那么，想来也是有无法明说的缘故，为人臣下，最忌多嘴多舌。
他心神微定，再度将话头续上：“真的，属下从未见过君上那般模样。”
时卿看着桑琅那双竭力想表达些什么的眸子，面上仍没什么变化，末了，只微微颔首，语气依旧平淡如水：“我知道。”
知道？
桑琅愈发摸不着头脑了起来，这“知道”……
指的究竟是明白君上的心思，还是别的啊？
但话赶话到这儿，他忍不住又为谢九晏“进言”起来：“护法，君上只是身在高位，有些话，或许不大好说出口。”
桑琅边琢磨边措辞，翻来覆去地想怎么能把自己的意思摊得更明白些。
“可您从前……不也从不在意这些吗？”
他顿了顿，说得愈发恳切：“只要您……只要您稍稍低下头，哪怕就去见君上一面，属下敢肯定，君上定然欢喜，也绝不会再跟您怄气了。”
时卿的目光落在他脸上，那里面是实打实的关切和忧心，还掺着点笨拙的维护。
她懂桑琅的好意，也明白他是真心盼着她和谢九晏“和好如初”，这份心思，让她心底微微发暖。
只是……
时卿无声地叹了口气。
桑琅又怎会明白，她与谢九晏之间，早远非是谁先低头，几句软话就能揭过去的了。
她再次牵唇，这一次，语调比先前更轻缓了些，神态间甚至透出抹温和的意味：“我知道。”
连着两句“知道”，再加上那点若有似无的笑意，搅得桑琅愈发困顿了起来。
他仔细看了看时卿的神色，仍旧拿不准她的意思，但隐隐又觉得，她似乎把自己的话听进去了些许。
随后，桑琅侧首看看天光，时辰已经不早，本就时日不多的生辰筹备，也刻不容缓了起来。
他赶紧收拢心神，不敢再多耽搁，恭敬地抱拳：“那，属下这就去安排了。”
时卿轻轻一颔首，算是应允。
桑琅得了准信，立刻转身，脚步匆匆地消失在院门外，身影眨眼被青墙吞没。
四下重归寂静，只剩时卿，和石桌上空荡荡的棋盘。
晚风拂过，带着些许的凉意，拂动她玄色的衣袂。
那枚黑子在她指间转了一圈又一圈，像是被无形的线缠住，方才桑琅提及的“生辰”二字，再一次徘徊着在耳畔浮现。
思绪像被风吹散的烟，不自觉地飘远，拉长到许多年前那个同样寒意凛冽的日子。
那日的血光和混乱，谢九晏猩红绝望的眼神，仿佛隔着一层迷蒙的雾气，倏而撞回眼前。
在那些惊心动魄的碎片之下，其实，还有一件从未被谢九晏知晓的x事。
只有时卿自己清楚，她当时，是为他备了生辰礼的。
不过后来，那根刺扎得太深，谢九晏和她谁都不愿再去碰当日之事，亦从来都闭口不提。
故而那份心意，连同许多没来得及说出口的东西，都一同沉进了那个再也回不去的黑夜。
多年过去，连她都几乎忘了这一回事。
指间转动的黑子倏然停住，“嗒”一声落回棋匣。
时卿缓缓垂下眼睫，将眼底那点微澜无声地压回深处——
已经不重要了。
毕竟，纵使如今想起来，往后，该也再没有重拾的可能了。
……
七日后。
魔宫正堂，灯火煌煌，丝竹绕梁。
今年的魔君寿辰，依例大宴宾客。
金樽玉盏罗列，灵果琼浆满溢，各族首领与三界使节云集一堂，恭贺之声自晨起便不绝于耳。
然而，这份喧腾热闹下，却总让人觉得……少了些什么。
宾客之中，不乏心思细腻敏锐之辈，一位刚刚踏入的异族长老目光在殿内逡巡片刻，最终定在了穿梭席间，正有条不紊地指挥侍者调整席位的桑琅身上。
他脚步微顿，眸中泛起一丝思寻，侧首对身旁伴侣低语：“今年……怎不见时护法主持大局？这位是……？”
在前引路的魔卫闻言停步，侧身回首，面上带着训练有素的笑意，主动解释道：“尊使有所不知，此乃我魔界新任护法，桑琅大人。”
“桑琅？”
长老身侧，一名容貌娇媚的狐族女子秀眉微蹙，不自觉重复了遍，显然对这个名字也感陌生。
她亦并非初次踏足魔界，也曾与时卿有过数面之缘，如今听闻魔界忽地又多出个护法来，不免有些惊异。
思及此，女子下意识地多看了桑琅一眼，迟疑道：“莫非是魔君重用的哪方隐世大能？”
语气带着几分试探。
再如何，居然能取代时卿，魔界若有这般人等，之前怎得从未听说过？
魔卫面色不变，依旧得体地答道：“桑护法原为君上身侧亲卫统领，也是前不久，方擢拔为右护法。”
亲卫统领？擢拔为右护法？！
此言一出，不仅发问的女子，连她身旁的长老也面露讶色。
亲卫统领，听着名头不小，实则不过统率着些护卫魔君的寻常魔将，地位虽近，却绝非能与护法这等尊位相提并论的。
此人竟能一步登天，还取代时卿来持理寿宴，未免也太过突兀了些。
更令人费解的是，那位曾为魔君左膀右臂，地位无可撼动的时护法……今日怎得迟迟未露面？
心中疑窦暗生，然身处魔宫，二人对视一眼，皆识趣地不再多言，随魔卫步向席位。
只是落座后，那游移的目光，却仍忍不住在桑琅身上流连，暗自揣度计较着什么。
这份惊疑并非孤例。
随着宾客渐次入席，不时有人目光投向桑琅，彼此交换的眼色里俱是心照不宣的探究，随即便是压低的窃窃私语。
席上看似热闹非凡，却渐渐弥漫开一种难以言喻的怪异氛围。
恰在这微妙之际，远处光影一暗。
“哒、哒、哒……”
一道身影大步流星地踏入殿中。
来人身着一袭墨蓝锦袍，面容刚毅，眉宇间积郁着挥之不去的阴鸷与肃杀，甚至隐隐透出一股煞气。
而最引人注目的，是他右边那截空荡荡的袖管，利落地在身侧挽了个死结，明晃晃昭示着不同寻常的过往。
他步伐不快，却自带一股沉凝如山的压迫，径直前行，姿态竟似行走自家领地，而非赴宴之客。