霎时间，原本喧闹的大殿，仿佛被投入了寒冰，人声陡然低伏，渐渐归于一片诡异的寂静。
无数道视线不约而同地落在男子身上，有惊愕，有忌惮，更多的……是一种看好戏般的玩味。
不少人的目光，尤其在他肩头那截空袖上流连——那里，原本该有的臂膀，早已不复存在。
“赤阳族长……厉无咎？”
也有人按耐不住，压低声音惊呼，语气满是不可思议。
赤阳族，曾为魔界举足轻重的大族，族长厉无咎，更是前魔君谢沉同出一脉的亲族。
也正是倚仗这层关系，在谢沉身死，君位空悬时，厉无咎亦曾野心勃勃地参与了那场夺位之争。
再之后，及至谢九晏入主魔宫，因着那点稀薄却不容否认的血脉联系，赤阳族也成了新主清算下，唯一得以存续的部族。
在场宾客中，有不少亲历见证了那一日情形的。
议事堂上，厉无咎为保阖族性命，当着满堂魔将与族老之面，悍然引刀自断右臂，掷臂于地，立誓永无异心。
此举状似惨烈，却无疑是将谢九晏架在了两难之地。
面对这位可称一声“叔父”之人的哀恳，谢九晏眸光几度沉浮，那本该施令挥下的手，亦久久悬停在半空。
那时，所有人都觉得，厉无咎此番弃卒保帅的谋算，着实是行之有效。
谁也没料到，就在谢九晏五指微蜷，厉无咎眼底掠过一丝不易察觉的得色时，一道清冷平和的声线骤然自外切入——
“血脉之亲？”
那位时护法不知何时已至堂中，却未疾言厉色，目光平静扫过地上断臂，旋即低眸朝厉无咎淡淡一笑。
声音清越，足以让在场每一个人听清：“厉族长倒是很会念旧情，不过，若是我没记错——”
她停顿片刻，语调微扬，带着一丝恰到好处的疑惑：“当初在风鸣谷布下绝杀之阵，将君上围困三日，逼其不得不坠入绝魂崖的……正是赤阳一族吧？”
厉无咎面色骤变，在失血的惨淡下，愈发青白交错了起来。
而时卿却没有就此打住，而是朝着谢九晏的方位俯首一礼，随后微微侧首，唇角的笑意加深，视线意有所指地扫过厉无咎。
“若非君上天命所归，侥幸生还，此刻能端坐此殿之上的，恐怕……”
她神色愈发温谨，尾音更轻：“便是厉族长了呢。”
许是时卿的声线太过柔和，乍听时，竟与寻常恭维无异，可细思之下，却字字毫不留情，精准刺穿了厉无咎所有的悲情作态。
厉无咎牙关紧咬，死死望着她，眼中恨意如沸，却久久吐不出半个反驳之字。
而时卿再未看他一眼，仿佛只是处理了一件微不足道的琐事，笑吟吟道：“来人，厉族长‘深明大义’，忠心已证，送族长下去好生休养。”
“是！”
话音落下，数名魔卫应声而入，不容分说地将面如死灰的厉无咎“搀扶”了出去。
也是在厉无咎留在魔宫“休养”的当夜，时卿带人亲赴赤阳部族，诛杀了近半族中精锐，未留丝毫情面。
直至一切尘埃落定，痕迹抹尽，她才解除了对厉无咎的禁制，还出于对他得知消息后几近崩溃的“体贴”，遣人将他一路护送回了赤阳。
自那以后，赤阳一族元气大伤，厉无咎也深居简出，再未踏足魔宫一步。
而今日，这位沉寂已久的断臂族长，竟破天荒地出现在了魔君的生辰宴上？
一个心照不宣的疑问，在诸多知情者心底悄然蔓延——
时护法，那位素在不动声色间掌控全局，如影随形立于魔君身侧的玄红身影……
她人呢？
第71章
持续了片刻的寂静后，桑琅亦感知到了周遭异样的氛围。
他本在低声安排着外围的巡防，最后嘱咐妥当后，挥手遣退身旁魔兵，方腾出空来，循着众人视线望去。
目光触及中央厉无咎的身影时，桑琅一时还有些没认出他，直至瞥见对方腰畔刻着族徽的令牌，眼底才倏然掠过一丝惊诧。
但随后，他压下心底陡然而起的忌惮，面上堆出无可挑剔，甚至带着几分敬重的笑容，步履从容地迎上。
“厉族长。”
在厉无咎身前一步外站定，桑琅微微欠身，姿态恭敬却不显谄媚，声音清朗如泉：“您远道而来，怎未早些知会一声？怠慢之处，还望海涵。”
此番措辞周全，挑不出半点错处，却也不着痕迹地点出对方是“不请自来”。
厉无咎停下脚步，目光沉沉落在桑琅身上，带着久居上位的审度，并未回应他的招待之语。
在他看来，眼前之人虽有几分气度，衣着却简素无华，想来，不过是个有微末之职的无名小卒。
以自己的身份，与他客套，未免折了身份。
桑琅却似浑然未觉对方的轻慢，唇畔笑意不减，目光在席间略一逡巡，随即侧身抬手，为其指出一处位于前排的席位：“厉族长请移步上座。”
姿态自然，尽显主人之仪。
见状，厉无咎有些狐疑地皱了皱眉，扫了眼那处x的位置，心底对桑琅的看法有了几分动摇。
他没有多想，也觉得那处坐席颇为不错，便几不可察地点了点头，朝那里走了过去。
就在厉无咎落座时，耳畔清晰捕捉到几名魔侍对桑琅的称谓——
“桑护法”。
护法……？
厉无咎眉心几不可察地一挑，搭在扶手上的左手食指，极其轻微地蜷动了一下。
这个称呼，如同细针般，猝然刺入他心口盘踞多年的毒瘴。
眼前之人年岁尚轻，进退有度是不假，但……能被尊为“护法”，究竟是虚衔抬举，还是……那人终于失势，被其取而代之了？
一丝冰寒隐秘，混着毒蛇般算计的快意，无声滑过厉无咎眼底。他终于抬起眼，第一次认真看向了桑琅。
片刻后，他缓缓起身，手掌带着力道拍在正欲转身的桑琅肩头。
桑琅疑惑回首。
厉无咎朝他展露一个堪称疏朗的笑容，语调亲和，带着毫不吝啬的“赞许”：“桑护法？倒是面生，看来魔君麾下，当真是英才辈出。”
这突如其来的热络令桑琅一怔，随即，一股强烈的排斥感涌上心头。
他并不是当真不懂得那些弯弯绕绕，亦敏锐察觉到了厉无咎话中试探的锋芒，稍加联想，便明了其态度转变的根由。
随后，桑琅不动声色地微撤一步，重又拉出恭敬的距离：“厉族长言重了，桑某资历浅薄，全赖君上信重，更仰仗昔日时护法指点提携，方得一二琐事操持罢了。”
他着重提及时卿，既是宣示立场，亦是无声的告诫。
厉无咎眼底精光一闪，却仿佛没听出他的弦外之音，唇角微勾：“桑护法未免太过自谦，能得君上重用，自有你的不凡之处。”
他话锋一转，语气暗藏机锋：“比起某些自恃有功，目中无人之辈，如桑护法这般沉稳练达的将能，才更堪维系魔界上下和睦。”
“日后，我定也会在君上面前，多多称道桑护法的才干。”
桑琅心底冷笑，只觉得眼前的笑容满是令人作呕的虚伪，正欲寻个由头脱身——
“见过君上！”
殿内丝竹骤歇，数道肃穆行礼声次第响起。
满座宾客神色一凛，目光齐刷刷转向同一方向。
一道孤峭清冷的身影步入众人视野。
暗金滚边的玄色冕服，其上云纹在煌煌灯火下流淌着幽邃的光华，广袖垂落，行走间无声无息，却自有一股渊渟岳峙的沉凝威仪。
来人以墨玉冠束起乌发，几缕碎发自鬓角垂落，衬得一张面容昳丽近妖，却也苍白如千年冷玉，散发着拒人千里的疏寒。
正是谢九晏。
他未作停顿，径直走向大殿尽头的至尊主座，方才缓缓回身。
目光扫过阶下众人，那双凤眸深不见底，无悲无喜，唯有万年玄冰般的沉寂。
——没有。
冰冷的玉石地面映着煌煌灯火，空荡地刺眼。
那道总会在此地早早肃立，无论何时都静候着他的玄红身影，果然不在。
凤眸深处那抹微弱得几乎不存在的期盼瞬间湮灭，被谢九晏迅速敛入无波的面具之下，亦让他本就白皙的面色愈发减了几分生气。
而他的举动落在众人眼中，便是魔君目光凌厉地掠过全场，随后不知为何，周身那股无形的寒意，似乎……更重了。
趁着垂首行礼的间隙，一些宾客心思急转——
这位魔君陛下容颜依旧惊世，气势也足够慑人，但细看之下，那苍白面色与眉宇间挥之不去的沉郁，确也印证了此前抱恙的传闻。
不过……虽难掩虚弱之态，却也不似传闻中那般病骨支离。
想来所谓的魔功反噬，如今已压制下来，并无大碍了？