不知过了多久，柴房的门被轻轻推开。
李秀兰在黑暗里站了片刻，等眼睛适应了，才看清地上那一摊。
防雨布上铺着被子，两个孩子紧紧挨在一起，姜盼侧着身子，一只手搭在姜根生胳膊上，姜根生的脑袋歪着，抵在姐姐肩头。
李秀兰蹲下，摸了摸姜盼的手，又摸了摸根生的后颈，都是热乎乎的。
她放心了些，将暖水袋塞进两人中间，又把被子掖了掖，手掌挨个摩挲了一下两个孩子的脑袋，这才悄悄退出去，把门重新掩好。
姜根生第二天就被放出了柴房，但不许上学。
得知此事的王老师心里一沉，觉得是自己小题大做惹出来的。
他让姜盼传话回去：“跟你爸妈说，是老师想岔了。小孩子记错事很正常，不是什么大事。上学要紧，别耽误了功课。”
姜盼先告诉了李秀兰。李秀兰嘱咐她：“这话你别跟你爸说。等妈找个合适的机会，再跟他提。”
王老师等了几日，见根生还是没来，心里的愧意更重了。他将新学期的课本交给姜盼：“带回去给你弟。你有空就给他讲讲。”
姜盼回到家，写完作业就把弟弟叫到书桌边，摊开语文书，指着上面的字，一点点教给根生，又模仿老师的样子，让他抄写十遍，再用红笔打分。
姜盼觉得自己这个小老师当得特别称职，弟弟学得这么快，有她一份功劳。
这种感觉，让她觉得特别好，特别有劲。
她模模糊糊地想，将来，她也要当个老师。站在讲台上，教好多好多孩子识字念书。
到那时，她一定要对每个学生都和和气气的，绝不用戒尺打人手心。
王老师还允许姜盼把学校的小人书带回家，只要她第二天记得还回去就行。
每天晚上，等堂屋的灯熄了，姜盼和根生就缩进被子里，蒙着头，用手电筒看小人书。
他们为人物是好是坏争论不休，谁也说服不了谁，却又在某个惊险处同时屏住呼吸，在英雄胜利时一起松口气。
就这样，一个学期过去了，放了暑假，新的学期开始，姜盼升入三四年级混合教室，而姜根生仍被禁学。
他想上学。
姜盼也想让弟弟回去上学。这样她就不用一个人走山路了。
尤其快到冬天了，日头短，有时候放学走到一半，天就暗透了，四野黑黢黢的，她其实挺害怕的。
她嘱咐弟弟：“让爸高兴。爸高兴了，啥都好说。”
姜根生记下了，除了把喂鸡扫地做饭洗碗的活计干得利利索索，他还跟着姜文福秋收。
姜文福刨地，他就在后面拾掇杂草，姜文福歇着抽烟，他就凑过去递水，嘴也像抹了蜜似的，“爸”“妈”叫得又响又甜。
李秀兰心疼得不行，背地里跟姜文福说：“根生这娃，多懂事，多招人疼，你跟小孩子计较这么久干嘛。”
姜文福脸上的冰霜渐渐化了。家里的气氛，慢慢变得松弛和谐。
秋收后，天黑得早了。
这天，姜盼到了晚饭时分还没回家。李秀兰在院门口来来回回张望了好几趟。天彻底黑透，还不见人影，她慌了，抓起手电筒就往外跑。
姜根生早就急得打转，见状赶忙跟上。
夜风刮过光秃秃的山梁，发出呜呜的怪响，手电筒那点光，勉强劈开前方几步远的浓黑。
两人深一脚浅一脚地跑，一声高过一声地喊着“盼儿”“姐姐”。
风中传来不甚清晰的回应。
他们在上学必经的土路坡下找到了姜盼。
淖儿村早年挨着一片大湖，那湖早就干涸了，从土路上看下去，就像一个大浅坑，边缘是被水冲刷过的土坎，长满了杂草和矮灌木。
湖底的土黏性重，正经庄稼不好种，一直荒着，堆满了各家的秸秆破砖烂瓦，还有村民借着厚厚黏土挖的几口红薯窖。
姜盼就是从这坡上摔下去的。
她浑身是土，裤腿刮破了，手电筒的光照过去，能看到她脸上蹭着的灰和泪痕。
根生连滚带爬地滑下去。李秀兰惊呼过后，也反应过来，赶紧和根生一道把人扶上来，后怕得心都揪紧了。
她上下摸着女儿，确认只是脚崴了，没伤筋动骨，才松了口气。
晚上，李秀兰翻来覆去睡不着，终于对姜文福开口。
“得亏那坡不陡……以后天黑得更早，盼儿一个女娃娃，一个人走那条路，太危险了。万一出点什么事，可咋整？还是让根生跟着她一块吧，姐弟俩互相照应着，咱也放心点。”
姜文福想起李秀兰的惊慌，女儿的狼狈，又想起根生改造得差不多了。良久，他嗯了一声，算是同意了。
另一边的小里屋内。
姜根生仔细查看姜盼膝盖上的擦伤。伤口不深，只蹭破了表皮，渗出一点点血丝，周围有点红。
他凑过去，对着伤口吹气。
“没事的。”姜盼满不在乎，“都没流血。我从那么个坡上滚下去，要是一点伤都没有，爸能信吗。”
姜根生还是后怕，愧疚再次翻涌：“太吓人了，万一真摔坏了……”
“那坡我熟得很，滑下去的时候我心里有数的。就是可惜了那条裤子……我本来只想蹭破点皮……”
姜根生低着头，闷闷地说：“姐，以后你要做这种事，你先跟我说一声。”
姜盼笑了，得意道：“我也是临时想到的，还不知道能不能起作用，你这两天一定要好好表现。”
姜根生眼圈泛红，要哭了。
“男子汉，怎么能动不动就哭。”姜盼戳他的额头，有点兴奋，“我最近发现一件事。本来谁都不许把小人书带回家，对吧？可王老师觉得对不住你，老惦记着你没学上这事。我就跟他说，‘王老师，我弟弟在家可想看书了，他把旧课本都快翻烂了’。我这么一说，他就同意我把书带回来了。”
她凑近弟弟，眼睛亮晶晶的：“我发现你想要得到什么东西，不能只是乖乖等着，指望别人看你乖给你。你得想办法，主动争取，得让他们知道你想要，还得让他们觉得，给你是应该的。”
姜根生怔怔地看着姐姐，好像听懂了，又好像没听懂。
但姐姐说的话，一定是有道理的。
他牢牢记在心里。
姜根生又跟着姐姐，重新走在了上学放学的山路上。
深秋的风刮过山梁，卷起枯叶和尘土。
路的左边，是干涸的湖底，路的右边，是沉默压人的崖壁。
他一步不落地跟着姐姐的脚步，走在这条他唯一被允许行走的路上，再也没有去张望未知的尽头，也没有动过任何别的念头。
第8章
姜根生重新获得了上学的机会，再次站进一年级的队伍里。
他变得更加懂事。家里家外的活，他抢着干，眼神里总有些讨好和小心，只有和姜盼独处时，才会稍稍松弛下来。
这一年的除夕，年夜饭是姐弟俩一手操办出来的。
姜盼已经不需要踩着板凳了，挥起锅铲来颇有气势。
根生蹲在灶口添柴减薪，火候掌握得恰到好处，洗菜剥蒜递碗碟，姐弟俩配合默契，几乎不用言语。
鱼快出锅时，他往里点了两滴醋，说是看春芽妈这样做的。姜盼拿起筷子蘸了点汤汁尝了尝，点头默许。
当一盘盘冒着热气的菜被端上方桌时，姜文福露出了舒心的笑容。
姜盼在根生肩上拍了一下：“根生厉害的，明年可以掌勺啦。”
姜根生不好意思地笑笑。
李秀兰的眼睛一下子就湿了，她挨个摸着两个孩子的头，满是心酸与骄傲。
春暖花开，山野重新披上绿装。
一个寻常的午后，几辆小轿车摇摇晃晃地开进了淖儿村的土路，扬起经久不散的黄尘。
村支书早带着几个人候在村口，脸上堆着笑，敲锣打鼓，引得村里的狗都跟着叫起来。
孩子们像嗅到腥味的猫，呼啦啦地从四面八方跑出来，挤在路边看热闹。
几个穿着西装，皮鞋锃亮的人下了车，和村支书握手说话。
他们说着带口音的普通话，姿态从容，零散漏出来的言词里，提到了扶贫、修路、建校。
那些小轿车在村委会前停了整整一天，才又摇摇晃晃地开走，留下了一圈车辙印和村民们沸沸扬扬的猜测。
不仅如此，学校也开始统计学生信息。
每个学生都带回家一张表，上面列出了出生日期、就读年级、家庭住址、父母信息等等内容，要求准确填写后家长签字。
村邻来姜家借印泥。大人出去打工了，孩子跟着老人，老人不会写字，只能在家长那一栏按手印。
姜文福把印泥盒子拿出来，大方地借了一圈。
姜盼和姜根生的表，是姜文福签的字，一笔一画，横平竖直。
姜盼站在旁边看着，心里不免自豪。别人的表都是红指印，她和弟弟的表上，是爸亲手写的字。