春儿抬手，轻轻拍了拍她的背。
“没事了。”她声音很轻，“没事的。”
她抬眼，看向朱砂。
朱砂触及她的目光，缩了缩脖子，眼神躲闪。
“朱砂，”春儿开口，语气平静，“有劳了。”
朱砂挤出一个僵硬的笑：“应、应该的。春儿姐姐病好了，是喜事……”
“是啊。”春儿打断她，目光在她脸上停留了片刻，“往后……还会有更多喜事，你说是不是？”
朱砂脸上的笑彻底僵住。
“自然、自然是……”她低下头，声音发涩。
春儿没再说什么，扶着还在发抖的彩霞，转身走进值房。
门在身后合上，将阳光与花香关在外面。
春儿靠在门板上，长长地吐出一口气。刚才挺得笔直的背脊，此刻才松懈下来，泛起一阵虚脱的软。
彩霞还在啜泣。
窗外，紫薇花开得轰轰烈烈，像是要把整个夏天都烧尽。
而她们的日子，还很长。
第177章 莲子心
坤宁宫，夜色浓得化不开，东梢间却还亮着。
屋里比外头阴凉。窗户四敞，糊着绿纱，夜风徐徐吹进来，墙角冰鉴摆了三四个，凉气丝丝冒。
靠窗的炕上铺着凉席，席上搁了个梨花木小几。
皇后斜倚在炕上，手里捏一颗莲子。她指甲轻轻一掐，那点绿芯便挤出来。剥好的莲子堆在小几上的碟子里，像一小捧雪。
太子坐在另一侧，身子微微前倾，手里也捏着一颗莲子，没吃，只是转着。
“棠儿，”皇后又掐开一颗，声音不紧不慢，“你要带那个进宝上朝？”
太子的手指顿了一下。
“是。”他把莲子放回碟子，抬起眼，“儿臣正要向母后禀告。”
皇后没抬头，手指还在动。剥皮、掐开、去芯。动作又稳又快，像做了千百遍。
“朝堂上，即使多个伺候的，也非同小可啊。”
太子点点头。灯下的脸比白日里更沉静些，棱角被光晕柔和了，可眼睛还是亮的，转着烛火的光。
“如今水浑，”他说，声音压得沉，“各方势力搅在一处，儿臣择人，总得万分小心。要个身家干净的，能办事，又能让儿臣拿得住的。”
他顿了顿，目光落在皇后手上。
“进宝有些机变，原是父皇身边的人。儿臣用着顺手，父皇瞧着也舒坦。”
皇后没接话。
剥莲子的声音细细的，咔，咔，咔，在安静的暖阁里格外清晰。
永善坐在炕下的小杌子上，膝上一小盆青色的、未剥的莲子。他凑的近，好让皇后取用。
听见这话，他看了太子一眼，又垂下去。
“殿下，老奴多一句嘴。”声音沙哑，带几分犹豫。
“此人是有几分头脑。”
他顿了顿，把瓷盆往皇后这边挪了挪。
“可他到底年轻，这样大的荣耀，怕接不住。”
他抬起眼，浑浊的眼睛里闪着一点光。
“况且，进宝心思杂、私心重，恐误了殿下的事呀。”
太子没答。
他捏起刚才放下的那颗莲子，举到灯下看。莲子圆润润的，只去了芯的地方留下一个小小的裂口。
他只是转着那颗莲子。
心思杂？
进宝回来后，句句妥帖，挑不出错。
可就是太妥帖了。
迷路？被人追入山林？
他轻轻摇头，腿往前伸了伸，整个人往后靠进椅背里。
算了，究竟没出什么事，结果也干净。
他把莲子放下，瞥了眼永善。
“孤知道。”
声音很平，没什么起伏。
“他毕竟是个阉人，再有心机也不成气候。无根无萍，身家干净，这是最重要的。”
永善垂下眼，不再说什么。双手捧着瓷盆，稳稳的，一动不动。
皇后终于抬起头。
她看了太子一眼，目光柔和，像看一个已经长大、却终究是孩子的孩子。
“你一向稳重缜密，”灯光给她温和的面目镀了一层金边儿，她轻轻说，“此事你决定就好。”
太子点点头，没有再说话。
皇后的手还是灵巧的翻着，好似永远不知疲倦。
许久，外头廊下的风灯燃尽了油，倏忽灭了一盏，窗外更暗了。
太子站起身，整整衣袍：“时候不早，母后早点安歇，儿臣告退。”
“棠儿。”
皇后叫住他，指了指那碟剥好的莲子仁，白嫩嫩的，堆得冒了尖。
“这个带走，天儿热，吃了清心。”
太子愣了一下，随即笑了。那笑是咧开的，露出两颗小虎牙。
“谢母后。”
永善已经站起来，拿起旁边备好的荷包，把莲子仁仔细往里装。
太子等着，目光落在永善动作的手上。
他忽然想起什么似的，回过头。
“对了，母后。”
皇后抬起眼。
“承乾殿要进的那个江才人，”太子的声音漫不经心，像是偶然想起，“母后可以留意下。”
他顿了顿。
“她贴身的那个春儿，是进宝的眼珠子。盯在宫里，总翻不出什么浪花。”
皇后看着他，目光微微动了动，嘴角露出一抹温和的笑。
“知道了。”
太子点点头，接过永善递来的荷包，往怀里一揣，转身出去了。
脚步声渐渐远了。
门帘掀开又落下，带进来一丝夜风，烛火晃了晃。
————
屋里只剩下两个人。
剥莲子的声音又响起来，咔，咔，咔。
皇后没抬头。永善也没动，坐在那小杌子上，捧着瓷盆，像一尊石像。
过了很久，永善才开口。
“娘娘。”
他声音很轻，像是怕惊着什么。
“西府的沈将军，今晚差人来了一趟。”
皇后手里的动作没停。
“五军营，”永善一个字一个字往外吐，“搜出了咱们要的东西。”
他从怀里掏出一个小瓷瓶，轻轻放在炕桌上。又掏出一张纸，叠得方正，边角都磨毛了。
他把纸展开，铺在瓷瓶旁边。
纸上按着一个血手印，颜色发暗，边缘模糊。底下的字也褪了色，笔画虚虚的，像随时要散进纸里。
皇后终于停了手。
她看了一眼那张纸，又看了一眼那个小瓷瓶。
没说话。
永善叹了口气。那叹息很深，像是从胸腔最深处挤出来的，带着陈年的灰。
“沈将军先一步进了刘德海的私宅，”他说，“地方选的准。”
皇后点点头，目光还落在那张纸上：“二弟如今大了，行事倒是周全些。”
“只是没想到，”她缓缓开口，“刘德海竟被半路杀了。”
她抬起眼，看着永善。
“你怎么想？”
永善沉默了一会儿。
烛火跳了跳，在他的脸上投下晃动的阴影。
“都是命。”
他开口，声音比方才更苍老了些。
“无论谁动的手，娘娘可安枕了。”
他闭了闭眼。
那张满是褶皱的脸上，什么表情也没有。只有眼窝深陷处，残留着一点烛火的碎光。
窗外，不知哪里的小虫试探着细细地叫了一声。
又没有了。
夜还是那样浓，化不开似的。
皇后低下头，又捏起一颗莲子。
咔。
第178章 捉虫
亥时正刻，永善才退出来。
掀开帘子的瞬间，满院的月光涌过来。他眯了眯眼，在台阶上站了一会儿。
外头安静，却到处都是人影。殿角的阴影里、树影底下、廊柱后头，太监宫女们拿着长杆、举着纱网，放轻手脚，踮脚弯腰地捉虫子。
皇后娘娘眠浅，容不得半点声响。
可夏日的虫子是捉不完的。今晚捉一拨，明晚又来一拨。宫人们便整夜不停，一直捉到天光大亮。
双福弯着腰快步过来，跟在永善身后，声音压得低：“爷爷，人在角门候着了。”
永善“嗯”一声，抬脚往后院走。
路上，捉虫的宫人见了他，纷纷行礼。那些影子从黑暗里浮出来，又沉回黑暗里去。
双福往前凑了半步，话里带着笑：“爷爷，咱们院儿里虫声也吵，要不要叫几个人来也捉捉？”
永善微微扭头，看了他一眼。
只一眼，双福的腰又弯下去几分。
“不必。”
永善脚步不停。
“夏天本就该有虫。”
他的声音很平，像在说一件再寻常不过的事。
“人能管住就行。杀了，明天还有，白费劲。”
双福压着腰，亦步亦趋地跟着：“哎，爷爷说得在理，奴婢受教了。”