最后，进宝蹲在她面前，用只有两人能听见的气声说：
“回去，把你那勾人的爪子，洗干净。”
春儿不敢辩解，只连连应着：“是，遵干爹的教诲。是春儿不好……”
进宝看着她这副乖顺的样子，胸口那团火勉强压下去些。他挥挥手：
“走吧。”
春儿如蒙大赦，又磕了个头，才起身退出去。走到门口时，她听见进宝在身后极轻地、冷冷地哼了一声。
————
回景阳宫的路上，春儿走得很快。
手里的银子沉甸甸的，福子的名字在脑子里转。可刘德海那只手冰凉的触感，却像烙印般留在手背上。
她忽然想起一个问题：
进宝是什么时候有的干爹？他对刘德海，是不是也像自己对他一样——跪着，磕头，叫“干爹”？
这念头让她心里像堵了团湿棉花，闷闷地发沉。那股说不清的失落，细细品来，像是自己小心翼翼供在神龛里的独一份的“主子”，原来上头，也还压着别尊更大的佛。
她强迫自己不去想，转念想起怀里的八两银子，和那句“有事便找福子”，她又挺直了背。
夕阳把她的影子拉得很长，一会儿被宫墙遮了，一会儿又露出来。
就像她的心，一半落在实处，一半悬在空中。
第21章 检查（上）
万寿节还有三个月，宫里已忙得透不过气。周嬷嬷被抽去清点库房，一连几日不见人影。春儿独自睡在通铺靠墙的位置，醒的格外早。
春儿打了井水，仔仔细细擦洗。水还带着地底的寒气，激得她皮肤一阵紧缩。她近来格外在意自己身上的气味——冷宫特有的、渗进骨子里的陈腐，混着劣质皂角的涩和洗不净的汗酸。每次进宝靠近，那股昂贵馨香的味道覆过来时，她都觉得自己像块发霉的木头，不配玷污他半分衣角。
“春儿，干什么呢？”声音甜得发腻。
春儿浑身一僵，缓缓转过身。
杏儿站在三步开外，脸上堆着笑。
“洗、洗头。”春儿听见自己声音干涩。
杏儿拖长了调子“哦”了一声，目光在她身上刮了一圈。忽然上前两步，抬手拍了拍她的背——力道不重。
“洗得真勤快。”杏儿嘴角咧开一个古怪的弧度，像咬破了什么酸涩的果子，“可别着凉了。”
说完转身走了。
春儿愣在原地。除了周嬷嬷，已经多久没人这样同她说话了？她心头那点暗戳戳的欢喜像水底的泡泡，颤巍巍地往上冒——也许那些风言风语真过去了。
她弯下腰，把整张脸埋进冰冷的水里。皂角泡沫在耳边炸开细碎的噼啪声。
————
后院墙角，春儿拧着湿发。四月的风拂过脖颈，带来一丝暖意。可路过的人眼神都黏在她身上——那种促狭的、恶意的、看戏般的笑，和杏儿如出一辙。
有人本来茫然，被同伴扯着袖子耳语几句，立刻换了脸色，朝她投来意味深长的一瞥。那眼神像长了钩子，在她背上刮来刮去。
春儿的心一点点沉下去。她抓起半干的头发胡乱挽了个髻，让自己忙起来。
一整个上午，她都在晾晒被褥。棉絮在春日阳光下蓬松起来，散发出一股暖烘烘的、略带霉味的潮气。她机械地拍打着被面，每一个经过她身边的人，都像约好了似的，脚步放慢，目光在她身上停留一瞬，再若无其事地移开。
沉默里的恶意，比明晃晃的讥笑更刺人。
————
傍晚时分，进宝踏入景阳宫时，院子里诡异的氛围达到了顶峰。
说笑声像被刀齐齐斩断。几个宫女慌忙低下头，手里的活计做得飞快，眼角余光却还黏在春儿身上。孙嬷嬷从屋里迎出来，脸上堆着的笑僵在嘴角。
春儿小跑着迎上去。她今日特意换了件略干净的衫子，头发也梳得整齐。刚要屈膝跪下，进宝忽然伸手——
不是扶，是猛地攥住她的后领，像拎一只不听话的猫，将她整个人转了个圈。
动作快得狠戾。春儿踉跄一步才站稳。然后她感觉到，进宝冰凉的手指探向她后背，指尖擦过粗布衣料，带来一阵战栗的痒。
“刺啦”一声轻响。
一张字条被揭了下来。
纸是宫里最糙的黄麻纸，字墨迹稚拙，却一笔一划写得极用力：
春儿是进宝的忠心犬。
院子里死一般寂静。春儿的脸“轰”地烧起来，血液冲上头顶，耳朵里嗡嗡作响。她死死咬着下唇，尝到一点腥甜——风吹过她汗湿的后颈，像一把冰冷的锉刀，一下下刮着她裸露的皮肤。原来这一整天，她都背着这行字，像戏台上被画了花脸的丑角，供人取笑、唾弃。
孙嬷嬷干笑两声，碎步上前：“进宝公公，这、这肯定是哪个不懂事的小蹄子闹着玩……”
进宝没说话。
他将字条举到眼前，对着渐暗的天光看了片刻，那双眼睛黑沉沉的。
他慢条斯理地将字条对折，收入袖中，庭院里静得能听见尘埃落定的声音。
“天儿暖了，”他开口，声音不高，却像一块冰滑进每个人的衣领，“浣衣局那边，缺人手。”
他轻轻叹了口气，又轻又飘。
“总得有人去，不是吗？”他转过脸，目光终于缓缓扫过人群。
“我看诸位都闲得很，明儿起，轮流去帮帮忙吧。”
最后，他的目光如蜻蜓点水，落在杏儿骤然失血的脸上。
“从你开始。”
杏儿腿一软，“扑通”一声跪倒在冰冷的青砖上。膝盖骨的脆响，在一片死寂里清晰得骇人。
远处宫墙外，不知哪处殿宇的檐铃被风吹动，叮叮咚咚，清脆又遥远，衬得这院里的死寂愈发深重。
春日浣衣局的活儿——浆洗那些捂了一冬、板结着汗与秽的厚重铺盖。那是宫里春日里最磨人的去处。整日泡在脏水里，手指头烂了、生了蛆，也没人会多看一眼。
春儿心里先是一快，但快意像水面的油花，倏地散了。她看着杏儿瘫软的背影，忽然想起自己被赶出长春宫时，跪在徐嫔脚下的样子。原来人到了这份上，看起来都差不多。
紧接着，莫名的恐惧就攫住了她。她怕自己成了众矢之的、怕进宝的怒火更旺，怕眼下这小心翼翼的“生活”被打破。
她伸手，颤巍巍地扯住进宝的袖角。
“干爹……”声音在抖，“许是、许是奴婢不小心……自己沾上的……”
进宝垂眼看向她。
渐暗的天光里，他的眼神晦暗难明。先是闪过一丝极淡的失望——像匠人看一块残次的玉料，嫌它不成器。又转瞬化为了然：是了，她就这点出息。烂泥糊不上墙。
他什么也没说，抽回袖子，转身朝下房走去。
暮色彻底沉下来，天边只剩一线暗紫色的残光。几只归鸦掠过屋檐，叫声嘶哑，像在撕扯这粘稠的黄昏。
第22章 检查（下）
推开门的瞬间，浑浊的气味扑面而来。
发霉的木头、陈年的汗渍、角落恭桶隐约的骚臭，还有春日返潮的湿气，混成一种粘稠的、令人窒息的味道。春儿慌忙想去开窗，手刚碰到窗棂，就被进宝按住了。
“别开。”他声音很冷，“就这个味儿，配你正好。”
窗纸外透进的光线昏黄模糊，将屋内陈设的轮廓融成一片暧昧的暗影。只有墙角蛛网上沾着的一点灰尘，在光里微微发亮。
春儿的手僵在半空，指甲抠进木头的缝隙里。她慢慢收回手，垂在身侧。
进宝在破凳子上坐下，凳子发出不堪重负的吱呀声。他抽出字条，展开，对着昏黄的天光又看了一遍。
暖光铺在他脸上，将那道挺直的鼻梁投下锋利的阴影。最后他将字条递还给她：“回头烧了。”
春儿接过，指尖碰到他掌心，像被烫了一下。她忽然想起什么，小心翼翼地问：“干爹之前让奴婢组句子的那张字条……奴婢已经烧了。”
进宝抬眼看她，眉梢几不可察地动了一下。
“哦？”
“奴婢想着……那样的字，不该留着。”春儿声音越来越小，几乎听不见。
进宝短促地笑了一声，那笑声像碎冰碰撞：“还不算太蠢。”
春儿得了这句，胆子稍大了些，又愣愣地问：“那……所有的字，都要烧吗？”
“字帖不用。”进宝淡淡道，“那是让你练字的。”
“那别的呢？”春儿追问，手指无意识地绞着衣角，把那块粗布拧成了麻花。
进宝看着她，忽然觉得有趣。他倾身向前，影子投在墙上，巨大而扭曲。
“还有什么‘别的’？”
春儿脸红了。她低下头，手指颤抖着探进腰带内侧——那里有个极隐蔽的小口袋，是她自己一针一线缝的，针脚不齐，像蜈蚣爬过的痕迹。她摸索了一会儿，指尖触到一个硬硬的小包。