帘内透出的光在小德子脸上投下晦暗不清的影子，他似乎在品味这句话里的分量——是恳求。
“那公公就候着吧。”他说，转身进去了。
进宝没有动，只是规矩的跪着，仿佛他生来就该这个姿势。
——殿下不会信他了。
这念头像一根刺，从静谧里刺出来。他压下去，它又从别处冒出来。
一个知道太多的奴才，不能用了，还能怎么处置？
他没有答案。只是跪着。
那光从帘缝里漏出来，铺在他膝边，温热，明亮，触手可及。
他跪在光外。
远处隐隐传来梆子声。他数不清是几更了。
帘子终于掀开。
小德子站在光里，垂眼看着他。那一贯温驯的脸上，第一次浮起一丝极淡的、说不清是嘲弄还是叹息的神情。
“殿下让您进来。”
进宝默默站起来。膝盖处发出细微的、令人牙酸的声响。
小德子侧身让开，进宝掀帘进去。
太子坐在书案前。
面前放着一碟樱桃，黄中透红，水珠犹在。他一手松松捏着书卷，听见动静，终于抬起眼。
还是那双清润的眼睛，此刻却像隔了一层冷雾。他打量着进宝——跪在案前、形容佝偻。空气里似乎还弥漫着一股让人不悦的血味儿。
进宝额头触在朱红的地毯上。
“殿下，”他的声音在喉间滚了滚，咽下去的是血还是别的，他自己也分不清，“奴婢特来请罪。”
太子没叫他起来。
“哦？”那声音不咸不淡，像在与不相干的人说话，“你何罪之有？”
进宝伏在地上，看不见太子的表情。只能看见他指间那枚樱桃，被左右把玩，薄薄的皮似乎随时就要破开来。
他闭了闭眼。
——以小博大，就得把自己最软的地方亮出来。
不能等太子查出来，是自己说。
“奴婢该死，”他顿了顿，咽喉剧烈地滚了一下，像在咽一块生锈的铁，“奴婢不该……私自去求刘德海。”
殿内骤然一静。
太子拈樱桃的手指停住了。
进宝没有抬头。他感到那目光落在自己后颈上，沉甸甸的，像一层正在凝结的冰。
“……求刘德海？”太子的声音不高，却让整个殿内的空气都冷了下去。
“是。”进宝伏得更低，整张脸贴着地毯上那些繁复的回纹，“春儿被拿进慎刑司那晚，殿下让奴婢别管。可奴婢……慌了神。”
那三个字吐出来时，他感到一种近乎自戕的羞耻。
他在这宫里活了二十年，从没对任何人说过“慌了神”。
“想着她从前替殿下办过事，知道些东宫的情形。万一折在里头，胡乱攀咬……怕对殿下不利。”他的声音沙哑，透着一股豁出去的卑微，“奴婢自作聪明，以为刘德海念旧情，能帮忙周旋一二。他从前是奴婢干爹，奴婢以为……”
他说不下去了。
那沉默像丝，被一寸寸拉长，拉到崩断的边缘。
“……你以为什么？”
太子的声音终于响起。语气甚至算得上平静。
可那平静让进宝脊背发寒。
“你以为他比孤更有办法？”
“还是你以为——”太子微微倾身，“你是他放进东宫的人，出了事，自然该找他擦屁股？”
进宝浑身一颤。
“奴婢不敢！”
“不敢？”太子把书卷搁下，轻轻一声，“啪。”
“你不敢。你只是把东宫的脸面、孤的信任、还有你自己这条狗命，全都押在一个老东西面前。”
他俯下身，与进宝垂下的额头只隔一尺：
“进宝，你说说。你这狗胆，是不是太大了些？”
进宝的肩在细细颤抖，喉咙里滚出破碎的气音，像一只被扼住咽喉的兽。
“奴婢……该死……”他只能反复说这四个字，一遍又一遍，磕头，再磕头，“奴婢再也不敢……再也不敢自作聪明……全仰仗殿下仁德……救奴婢于水火……”
额头磕在厚毯上，闷响，一声又一声。
太子没有阻止。
他靠回椅背，垂眼看着跪在地上、卑微到尘土里的进宝。那目光里有一闪而过的厌烦，也有一丝极淡的、被验证了什么的安心。
——原来如此。
不是另投门户，不是里通外敌。是一个奴才为了保另一个奴才，慌不择路，招致祸患。
糊涂。不堪大用。
但也好。
这样有几分机巧的人，有弱点才更好掌控。
太子端起茶盏，浅浅呷了一口。茶水温热，冲淡了樱桃留在舌尖的甜腻。
“行了。”
进宝终于停下叩首，伏在地上。后背在极轻地起伏，像一张被拉到极限后、正在缓缓松弛的弓。
“你去找刘德海，”太子搁下茶盏，声音恢复了平日的语调，“拿的什么筹码？”
进宝伏着的脊背，猛地僵了一瞬，他咬住干裂的唇，借姿势掩盖自己陡然煞白的脸色。
“……殿下赏赐的银票。”他说，声音闷在地上，“奴婢把攒的银子，都给了他。”
“收了钱不办事，”太子慢慢道，“还在父皇面前点了你一嘴。”
“是。”进宝的声音里，透出压不住的、真切的恨意，“他收了钱，还要陷害殿下。他定是见殿下重用奴婢，起了杀心……”
太子没有接话。
他看着进宝伏低的、微微颤抖的后颈，那里有一道未结痂的鞭痕，从衣领边缘斜斜探出来，狰狞地匍匐在皮肉上。
这恨意倒不像作假。
那就还有用。
“进宝，”太子开口，语气淡了下来，“你说，你是什么？”
进宝的呼吸停了一瞬。
“奴婢……”他的声音哑得像砂纸磨过锈铁，“是殿下的奴婢。”
“嗯。”
太子垂眼，轻捻了下他一直把玩着的樱桃。果皮破了，渗出一点殷红的汁液，染在他白皙的指腹上。
“既是奴婢，就是孤坐下犬。”
他把樱桃随手一扔。那枚小小的、带着汁水的果子落在进宝膝边，滚了一滚，沾了灰。
“有用的狗，不能太亲人。”太子的声音不高，甚至算得上温和，似是一种不严厉的调侃，“再去别人那里讨食吃，这宫里可没你的狗窝了。”
进宝没有说话。
他膝行上前。俯身。拾起那枚沾尘的樱桃。
送入口中。
第117章 樱桃刑（下）
果肉甜软，在舌尖化开。核哽在喉间。他用力咽了下去——
忽然想起那个午后。
春儿跪在脚踏边的软垫上，他拈起一块枣泥山药糕，递到她唇边。她全然接住，眼眶憋着泪。他当时只觉得满意，她受住了他给的“好”。
原来咽下去是这样的。
原来不是甜，是堵。是反胃，是想吐出来却不敢。
他跪在原地，脊背僵直。
太子正垂眸看他。那目光疏离矜贵，像在等一只犬咽下赏赐。
进宝垂下眼。
他把那股恶心的感觉，和那枚樱桃核一起，硬生生压回喉咙深处。
“谢殿下赏。”他听见自己的声音，平稳，恭顺，像什么都没发生。
烛火在太子脸上投下明暗交错的影。
“起来吧。”他语气缓和了些，“这些日子，你也受了苦。”
进宝慢慢撑起身，垂手立在一旁。膝盖依旧针刺般疼，他把自己站成一尊沉默的影子。
太子从案头取过一只青瓷小盒，随手推过去。
“太医院的药。拿回去用。”
进宝姿态谦卑，双手捧起药盒：“谢殿下恩典，奴婢谨记”。
“这次，”太子翻过一页书，声音淡得像一缕烟，眼睛却闪烁着一丝莫名的光，“既然把你和那丫头的交情摆到了明面上，往后也照常往来便是。”
他顿了顿，眼帘微抬。
“只是，你后面……先到书房外头伺候吧。”
那目光很轻，像蜻蜓点过水面。
“也正好……”太子收回视线，声音依旧温润，“醒醒神。”
进宝垂着眼，睫毛覆下一小片阴影。
“奴婢……谨遵殿下吩咐。”
他行礼，躬身退出。每一步都稳，像量过尺寸。
帘子在身后垂落，将满殿暖光与樱桃的甜香，一并隔绝。
廊下的风灌进来，带着深夜的露气。
进宝站在那里，背脊挺直，脸上没有表情。
这关仿佛是过去了。太子接受了他的说辞。
但也正因如此，他被太子摆到了另外一个位置上。书房“外头”，这几乎把他这么久的谋划、表现，打回了原地。
可他好像……不后悔。
他甚至怀疑自己是被什么魇住了，脑子不清醒得吓人。他当初为什么不找更迂回，更稳妥的法子？