触及过往心酸，谢氏再也绷不住，语声哽咽，眼底泛起水光。
姜大娘看得心头酸涩，长叹一声，终究不再推辞，妥帖收下铜钱与金钗：“罢了，我便依你所言，尽力为玉儿周旋。我会把你家孤儿寡母的难处如实告知牛婆子，她素来知恩图报、并非刻薄冷血之人，知晓实情，定会多多照拂玉儿。你们安心在家等候消息，我这就去找她商议。”
谢氏母子三人满心感念，齐齐起身，恭敬地将姜大娘送至门外。
次日清晨，天色刚蒙蒙亮，姜大娘便带着林玉儿，去往梁王府后街一处规整雅致的两进小院。院中走出一位四十余岁的妇人，身形微丰，眉眼干练温和，周身带着常年管事的沉稳气场，正是王府后厨管事牛婆子。
“牛嫂子，这便是我昨夜与你提过的谢氏闺女，林玉儿。”姜大娘笑着引荐。
林玉儿礼数周全，上前微微躬身行礼：“见过牛管事。”
“无需多礼。”牛婆子虚抬手轻轻扶起她，目光细细在她身上打量一圈，微微摇头轻叹，“模样周正乖巧，就是身子太过单薄瘦弱，怕是扛不住后厨的劳碌。我们招的虽是烧火丫头，可平日里除了烧灶生火，摘菜、刷碗、收拾后厨杂务，样样都得经手，半点清闲也无。”
她说着，又真心提点两句：“不过你这孩子生得一副好皮囊，等年岁再长开，必定是个出挑的美人。依我看，不如寻个主子跟前伺候的体面差事，轻松光鲜、机遇也多，远比在后厨烟熏火燎熬日子要强。你们若是缺门路，我可以替你们作保举荐。”
姜大娘连忙笑着打圆场：“我先前也是这般劝她，可这孩子性子执拗、自有主意，铁了心要留后厨当差，我怎么劝都劝不动。”
林玉儿立刻顺势表态，态度谦逊又恳切：“牛管事与大娘太过抬举我了。我粗手粗脚、见识浅薄，不敢贸然去主子跟前露面。若是不慎冲撞贵人、损毁物件，不仅自身罪责难逃，还要连累担保人、拖累家人，实在得不偿失。”
“后厨杂活我却做得熟练。往日母亲在王府当差，家中三餐伙食、里外家务，全是我一手操持，我必定勤勉做事，守好本分。”
牛婆子闻言微微摇头，如实告知其中辛苦：“在家做家务，和王府后厨当差完全是两码事。府中上下数十口人皆靠大厨房供餐，算上你我，后厨统共只得四人。我时常要外出采购食材、处置府中杂务，常年在岗干活的其实不过三人。人手这般紧缺，劳作强度远超寻常人家，你可要思量透彻。”
“我早已想得明明白白。”林玉儿眉眼坦然，语气踏实笃定，“寒门子女，不敢娇气。如今能有一份安稳差事，得以饱腹度日、贴补家用，我已然满心感激，不敢言苦言累。”
牛婆子眼底顿时多了几分赞许：“倒是个通透懂事的孩子。既然你思虑周全、心意已决，我便不再多劝。后厨差事虽累，胜在安稳踏实。”
“你签的是活契，无需终身禁锢在此。日后等你弟弟长大成人、能撑起家门，你再寻一户知冷知热的人家出嫁，凭你的容貌品性，定然不难觅得好归宿。”
“我也与你交个底。后厨现有两位厨娘，王氏与李氏，平日里劳作辛苦、心绪易躁，口舌偶尔刁钻，但心底不坏，并无歹意。日后她们若是多说你几句、分派重活，你年纪最小、又是新人，暂且服软忍让，不必往心里去。力所能及的便尽力去做，实在超负荷的便暂且搁置。有我在一旁坐镇，她们断然不敢过分苛待你。”
听闻婚嫁之言，林玉儿顺势垂眸，脸上浮出几分少女该有的羞怯，温声细语道：“多谢牛管事照拂提点，往后还请管事多多费心提携。”
见她这般腼腆娇羞的模样，牛婆子与姜大娘相视一笑，打趣道：“你这孩子脸皮倒是娇嫩，不过随口提一句婚事，小脸就红透了。”
玩笑过后，牛婆子摆手笑道：“好了，妹子你安心上工去，这事我应下了，必定稳妥。我这就带玉儿去见宋大总管，敲定契约。”
“那就有劳姐姐费心。”姜大娘笑着将糕点与金钗递过去，“这是玉儿母亲的一点心意，些许薄礼，还望姐姐勿嫌简陋。我便不多客套，先去针线房当差，静待佳音。”
牛婆子客气推辞两句，终究收下礼物，提着糕点带着林玉儿往王府深处走去，一路行至一处规制崭新、气派雅致的三进院落，此处正是大总管宋重天的居所。
牛婆子轻轻叩响院门，片刻后，一名小厮推门而出。
牛婆子一边将糕点递上前，又悄悄塞了几文小钱到小厮手中，和气笑道：“这点心是孝敬宋大总管的，几文小钱小哥拿去买些零嘴吃。我新挑了一名烧火丫鬟，特来拜见大总管签订活契，劳烦小哥通传一声。”
小厮掂了掂手中钱财，面露喜色，连忙应道：“二位稍等，我这就进去禀报总管大人。”
不多时，院内走出一位身着上等绫罗、面白无须的中年男子，正是梁王府大总管宋重天。他周身气场威严，目光锐利，上下细细打量了一遍瘦小单薄的林玉儿，眉头微蹙，嗓音略显尖细：“身形这般瘦弱，怕是扛不住后厨的重活累活。不如从府里家生子中挑选，或是从人牙子手中买个体壮能干的，更为稳妥。”
牛婆子连忙上前赔笑解释：“大总管有所不知，后厨烧火的活又脏又累、月钱微薄，府里的家生子大多不愿接手。若是强行指派，只会让人心生怨怼、消极怠工，反倒滋生事端。”
“后厨执掌全府膳食，入口之物容不得半分马虎。人牙子手中的下人底细不明、心性难测，奴才实在不敢轻易任用。”
“但这丫头却是知根知底的本分人。她母亲谢氏在王府针线房当差五年，勤恳踏实、忠厚老实。她生父是江浙武举，亲叔叔同年高中文举，皆是有才之士。康泰十一年水灾，其父叔二人进京赴考，不幸与家中妻小失散，杳无音信。这些年，她母亲独自一人辛苦拉扯姐弟二人长大，品性、家世皆无可挑剔。”
“这孩子自小懂事能干，家中大小事务皆能打理妥当，绝非娇生惯养、吃不得苦的娇气性子。”
宋重天闻言神色稍缓，沉吟片刻后点头应允：“既然家世清白、品性可靠，便暂且签下契约留用。只是切记，倘若后续当真无力胜任差事，万万不可硬撑，免得伤身受累、闹出纰漏。活契虽自由，可一旦出了差错，终归会给王府惹来麻烦，你我皆不好交代。”
“奴才明白！奴才必定时时照看，绝不敢出半点差错！”牛婆子连忙恭敬应下。
待到正式签契之时，宋重天见林玉儿年纪幼小、身形柔弱，默认她不识字，早已备好印泥，打算让她按个手印便草草办结。
未曾想，林玉儿不愿稀里糊涂立下契约，上前拿起文书，逐字逐句仔细审阅完毕，才从容执笔，落笔写下自己的名字，字迹清秀工整、风骨利落。
宋重天心中暗暗诧异，颇为惊奇。转念想起牛婆子方才所言，她父辈皆是文武举人，出身书香武脉，心中便瞬间释然。
这年头底层下人之中，能识文断字者寥寥无几。前段时间他为王府书房甄选识字丫鬟，遍历所有家生子，竟无一人合用。
思及此处，宋重天心中不由得暗自惋惜。这般聪慧通透、知书识字的姑娘，偏偏甘愿入后厨烟熏火燎、辛苦劳作，实在可惜。他不动声色将此事默默记在心底，暗自留意。
作者有话说：
无
第7章
另一边，暗卫彦赤躬身立在宫过身前，低声禀报着查清的讯息：“主子，属下已然查实。那日在山中救您的女子，是梁王府绣房帮工谢氏的女儿，闺名林玉儿，年方十五。她祖籍江苏南京，生父、叔父曾分别高中武举与文举。数年前，她随母亲与幼弟远赴京城寻亲未果，其母便入梁王府绣房做工，一家三口常年定居在王府后街的下人宅院。”
宫过听闻林玉儿已然十五岁，心头高悬的大石骤然落地，满心的罪恶感瞬间消减大半。
自后山一事过后，他便日日良心不安，总觉得自己欺负了尚未及笄的小姑娘，行径卑劣不堪。尤其是他特意留下两千两银票作为补偿，还被对方当众撕碎，这份愧疚便日日萦绕心头，挥之不去。
如今得知少女已然成年，宫过当即在心中敲定主意：索性寻个妥当由头，将人接入王府收为侍妾，也算弥补亏欠，了结这段纠葛。
彦赤悄悄抬眼觑了觑自家主子的神色，咽了口唾沫，硬着头皮继续禀报：“主子，这林玉儿极为孝顺。早前谢氏重病，无力承担诊费，她为凑钱救母，应允了齐王府大管家蔡冲之子的冲喜婚事，已然嫁入过蔡家。”
“什么？她嫁过人？”
宫过脸色骤变，猛地从座椅上站起身，满脸错愕。那日少女一身素衣、眉眼青涩，全然是未出阁的模样，半点为人妇的气韵都无！
他脑子瞬间嗡嗡作响，一股大事不妙的预感席卷全身。