李春芳喝道:“住口，阁中重臣也是你能议论的！”
小吏打了个寒噤，喏喏退下。
他掀帘趋出，恰好张居正随后步入。
“太岳。”李春芳唤。
张居正作揖:“李相公有何事见教？”
“不敢言教，只是有一事欲与太岳商议。”
“张某洗耳恭听。”
李春芳道:“高肃卿欲以内阁举行京察，太岳可知？”
“张某以为不妥。”
此事是个大明的官皆知不妥，京察即为六年一度对官员的考察，向来由吏部主持，而由都察院配合执行，目今高拱欲以内阁掌京察，这不是将手伸到吏部去了么？
内阁本无相权，现下被高拱这么一搅，天下谁人不说他高拱身为阁臣却想着要做宰相？
李春芳早对此行径不满，对着高拱那张激愤脸孔又不好反驳，只好来探问张居正口风。
他目光扫向张居正平静面容，试探着相问:“那太岳说说该如何？”
张居正波澜不惊答:“唯有制约都察院大权以抗衡。”
李春芳暗自思忖可行性，拱手道:“谢太岳。”
俄而沉下眉目，坐回椅中发出感叹:“李某这首辅当得真个是tຊ如履薄冰，不过细想，连老师徐阁老那等人物亦免不了被弹劾诘难，李某不如早行致仕，一道归去罢了。”
“既如此，亦能成全李相公美名。”张居正淡答。
此语过于凌厉，李春芳骤然一惊，不禁复瞥他一眼，仍见他面色如常，冷若冰霜。
他不由得扯唇干笑:“太岳说的是，李某来日即再上乞休奏疏，只求回乡侍奉双亲，再不理会这朝中是非。”
言毕，他一面掀帘离去，心中仍是郁闷难消。
那小吏一直候在门外，见李相公脸色铁青着出来，躬身凑上前替他接过案牍。
“相公有何指示么？”
“无他，替我拟一道乞休疏罢，言辞务必恳切。”
“为何？”小吏惊诧。
“悍臣满朝，哪有我李某容身之地。”李春芳苦笑，一个个的都不是省油的灯，只觉自己一介江南士子哪里是跟这些人精玩弄权术的对手，“倒不如自请罢去，落个清净。”
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烛火摇摇，人约黄昏后，夜枭叫声夹杂蛩鸣自叶间袭来，震在心上不由得一阵颤栗。
张居正解下朝服，只见顾清稚端坐书房中，只着了条秋香色褙子，兀自垂首览着手中一封信。
他心下顿而一沉，往那信视去时，顾清稚却已读罢。
她将信搁往桌上，道了声:“天好凉，我去卧房取件大袖衫来。”
待她闭上门，张居正将那信拿起细观，见是徐阶笔迹，上云近来一切皆好，他与外祖母张氏俱身体康健，虽是足疾未愈，但也并不碍事，只需静养便可。望七娘勿要挂念，过好自个儿日子便是。
他阖目，舒出一口气。
门一开，清稚披着外裳回至，又欲添墨展纸，提笔予徐阶回信。
“外孙女亦事事安好，谢二老惦记，来日得了空闲，定当重返松江尽一尽小辈这颗孝心。”
余下皆是近来市井见闻，京城怪谈，她将出诊时自街巷妇人口中听来的奇事一股脑写了下来，以博老人一笑。
书毕，顾清稚方欲嵌上火漆，门外却有人来报。
“娘子，有个自称是徐氏管家的中年男子求见。”
她诧异：“是徐阿四大伯么？”忙放下书信起身，对镜理了理发鬓。
张居正道：“我去替你待客。”
“我的娘家人，自然要我去见。”顾清稚拒绝，却意外瞥见他面上紧张神色。
他鲜少有这般时刻，顾清稚不免好奇：“太岳怎么了？”
“无事。”
她还想再追问，饶儿忽推门叫唤，拽住她衣袖：“娘子不好了，阿四老伯正在咱家的堂前哭呢，怕是出什么事了。”
闻言，顾清稚也无暇去管张居正的异样，立时跟在饶儿之后快步走了出去。
“老伯怎么了这是？”一进前厅，果见徐阿四满面泪痕在同几个徐家过来的旧仆说话，再看时形容枯槁，鬓边白发染了一大片。
甫见了自家小姐匆匆跨入，徐阿四竟哭拜在地，将清稚骇了个连连后退。
“老伯快快起来，使不得使不得！”她伸臂和饶儿一并将他搀起，奈何徐阿四膝下如生了根，硬是跪着不肯直身。她无奈，收回有些酸软的手，视着徐阿四涕泗横流的面孔道，“老伯若有事，请您速速告知于我，我好想个对策。”
徐阿四方以手背拭泪，身后徐氏家仆亦大哭，呜咽道：“徐家……徐家倒了，苏州知府蔡国熙查出徐家兼并田亩事，判三位公子流放戍边，娘子……未曾亲眼见当时情状，徐家子孙牵着老爷哭号，老爷被逼得要去跳西湖！”
“娘子——这该怎么办？”饶儿抽泣着扯她。
满堂哭声四起，顾清稚眼眶亦是泛红，然仍冷静道：“劳烦阿四老伯将前因后果详实道来，勿要有所隐瞒，饶儿速去替老伯端碗茶来。”
阿四却不接茶，只顾着磕头，颤声道：“那海瑞来任应天巡抚，不顾老爷昔日御前相救的情面，强令老爷退出占有田地，一时刁讼四起，咱们徐家饱受骚扰，后又来了个高拱门生蔡国熙任知府，为讨好其座师，想法子罗织罪名将我徐家三位郎君尽皆贬为庶民，发配戍守，那边地卫所哪里是人能待的地方！郎君一去，还不知有无命回来！”