张四维不知她谈及此事是何意，蓦然见她鄙夷神色自眼中浮出:“你那学生却称自己与这位女子曾经有过情缘，与旁人宣扬与她的过往，将一位早已脱籍从良的女子名声肆意抹黑，如此人才，张相公还要赞他才德兼备吗？”
他脸色骤然难堪，吐息稍顷，回道:“四维门下学生众多，并未对其私人行径有所耳闻。”
“那张相公既然已经耳闻，还欲为其说情么？”
“娘子就当四维从未提及此事。”
顾清稚搁下树枝，令人将鸟笼挂回原处，展唇道:“那子维回去该不该对门生私德加以约束呢？都说学生毕竟是老师的脸面，我不希望视见子维被旁人议论为教导无方呀。”
张四维倾首抱拳，又因天色已趋近傍晚，因而她瞧不清他神态如何。
“娘子所说，四维以为颇为中肯，必时常切记于心。”他作别，“既然娘子抱恙，那恕四维不敢叨扰，此即先行告辞。”
顾清稚离座送他至了二门，才欲行礼，却听张四维忽然道了一声:“顾娘子。”
她见他回转身来，那目光于薄暮下晦暗难辨，却收敛于谦恭的作揖中。
“娘子方才意指四维教导不严，那四维同样有一中肯言语，不知娘子是否愿听？”
顾清稚不知他是何意，便道:“子维但说无妨。”
“四维自认不擅教诲学生，然元辅相公却是过犹不及，顾娘子也应规劝元辅才是。”
“还望子维详说。”
张四维一笑，随即抿去:“昨日圣上于文华殿诵书，读至《论语乡党》一节‘君召使摈，色勃如也，足躩如也。’，只因将勃读成悖，元辅便将天子怒叱，侍立的诸学士无不为此心惊，四维知是元辅待圣上如严父教子，至于天子是否愿意受这庭训，四维也不得而知了。”
一语毕，借着朦胧天色将她渐趋难看的面色瞥了眼，俄而又启唇:“不知在顾娘子眼中，四维待门下之疏漏与元辅相比，哪个更需纠偏？”
顾清稚深吸数口气，平心回道:“子维愿意特来告知外子之过，我已感激不尽，足见子维真诚，但我亦是诚心相劝你约束门生德行，何必要争个对错呢？”
他微笑不答，视线扫过时，发觉她足下站立不稳，那垂于鞋尖的衫裙一角竟已微微颤晃。
张四维脸色如常，再次长揖一礼，将眸底那忽而生出的淡淡悔意藏去，道:“娘子保重罢，四维不再多言惹娘子不快，望您莫要再将万事牵挂于心，恐对您休养无甚益处。”
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向晚时分比之白日愈发寂静，月光透过窗棂缓缓游移，洗去庭院梧桐一身清尘。鸟雀皆已睡去时，张居正方自夜色中归家。
往日，此刻顾清稚若先他一步回府，定会道着“张先生回来了”，一面欢悦扑来。
然而今夜颇为反常，他不由朝门前视了眼，见她常用的马车早已停放在侧，然不闻那熟悉人声。
黯然之际，书房门吱呀开启，她从屋内缓缓踱出，身上裹了一条家居常穿的青白襦袄，却是蛾眉淡扫，容发像是精心梳过妆，应是为了待客。
张居正本欲唤她，瞥见她似是心事重重，眸间染了几分忧色。
在距离他两丈位置站定，顾清稚抬眸望向他。
嘴唇动了动：“夫君。”
“夜深了还不睡么？”他上前扶住她，“我带你去卧房休息。”
她却又往后退了半步：“我不用休息。”
“不休息怎会好？”张居正松开手，注视她忧思双目，“不论如何，你至少得喝药。”
她摇首：“一点风寒，无几日便好了。”
复又定定凝视他：“但我想与夫君说的事，我已思了多年。”
“甚么？”
“夫君可是因圣上诵书有谬而责骂了他？”
张居正始料未及她踌躇半晌，甫出言竟是为此，道：“不过纠误而已，区区小事，谁于你跟前说来？”
他隐约猜测必是今日前来登门的宾客之一，面上不显，心中早将可疑之人翻出。
“这并非小事。”顾清稚早料到他态度，因此也未急于辩解，“夫君应慎重思量。”
“思量甚么？”
“夫君不可待圣上如待敬修，敬修读不对，夫君责他是应该，但圣上又不是你的儿子，你待他严厉又有何用？他可会如敬修般懂你为他思虑的心吗？”
顾清稚开了口便忍不住追问，未发觉他瞳孔逐渐冷然，此刻平静地望她：“这便是你要与我说的事么？”
见他无甚波澜，她不禁激烈了语气：“你纵是将满腔心血全贯注在他身上，他何尝会识得你朝夕惕剔为的是甚么？他是皇帝，是万民之君，你硬要以父对子之道戒训他，他能体会你心么？”
他漠然推开书房门，任它再次发出砰然声响:“我受顾命之托辅佐圣上，便当尽君臣之分，何来投桃报李之说？”
“你不求他感你恩德，那他若是恨你呢，你又该如何？”多日忧虑此刻尽数倾泻而出，却见他挑亮烛心的手一滞，蓦地转视自己。
“我以辅臣之义待圣上，又谈何恨？”
“辅臣？皇帝事事依赖于你，御前奏疏题本哪份未经由你亲自过目，他就连温书需习读几遍也要询你意见，他转居哪个寝宫亦要由你去上奏，夫君可告诉我，哪个辅臣需要做到你这般事必躬亲？”