“令郎的病依tຊ照上头的药服个二十帖即可痊愈，莫要整日躺榻上，也该多下地走动走动，其余娘子放心便是。”
妇人连连点头, 将手往早已辨不清颜色的襜裳揩拭了把, 随即从袖中掏出一串铜钱, 面带歉疚:“大夫……这些酬金可够了？若是不够，我再想想办法, 总能筹得的。”
“哎。”顾清稚止住她话头, 瞥见她灰黄脸色，往她摊开的掌中取了一文钱币, “娘子说的哪里话，哪能为了这几个钱劳烦娘子呢，我瞧令郎榻上还裹着薄被，入冬了最好还是做条棉的，以免受了寒愈发对病体不好。”
妇人却是眼角一湿:“我哪里舍得冻着孩子，若非因交秋粮时实在无办法了，将家里能当的全当了个遍，把那棉被也换了些钱交公，不然怎会让我儿受冻。”
那眼泪逐渐成了两行，顾清稚慌忙为她拭泪:“娘子莫哭，莫哭呀。”
她轻声哄着，复又悄问:“敢问是秋粮负担很重吗？”
妇人抽泣道:“本是犹可，奈何大户们倚仗势豪，不肯按期交纳秋粮，这地方官每月上报税额都有定数，他们拿大户没办法，就只能往我们小民这里多征粮来填补，这还不是苦了我们？”
“他们为何敢违反朝廷法度，连秋粮也不愿交齐？”顾清稚惊道。
“都是宗室和勋贵之家，地方官哪里奈何得了他们，再加上他们或者和当官的有勾结，或者额外多占田土，以各种名义拖欠秋粮，只要他们有心，就不会想不到法子。”
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用晡食时，见顾清稚眉间紧蹙似藏着满腹心事，夹菜时也心不在焉，吴氏劝她多食些，一旁李时珍却早已洞悉。
“丫头可是为了那妇人境遇发愁？”他缓缓问。
顾清稚指腹揉着前额，忧道:“也不只是为了她一人。”
“生民之骨血已罄，而国用之广出无经。”李时珍感慨，“昔日范仲淹尝云，‘读书学道，要为宰辅，可以活天下之命，不然时不我与，则当读黄帝书，深究医家奥旨，是亦可以治人也’，为师此生做不了宰辅，做个良医也算是能勉强救世济人罢。”
她放下手，瞳眸望向亦陷入沉吟的李时珍:“老师，明日起我想出去到处看看，再走访走访民户的境况。”
李时珍颔首：“你有这心自然是好，只是务必注意安全，为师让李树初跟着你去。”
“看来老师只是瞧着严厉，其实心里还是关怀学生的嘛。”
扫了眼嘻笑的徒弟，李时珍忍不住呵斥:“少来!”
正这时，上回那蕲州县令竟亲自登门拜访。
“下官有眼不识夫人，竟敢让张相君夫人为小女诊治，望夫人不计下官之冒犯，下官在此向您谢罪。”
县令一进门即朝她作揖，教顾清稚立时哭笑不得。
不知是哪个好事者向他透露了前番来出诊的女子身份，不仅令她尴尬，更让这县令心下顿生惶恐。
“我在此地便只是大夫，知县只需拿我当医者相待。”眼见着县令仍是于心不安的神情，顾清稚便道，“若是知县实在过意不去，可否将本地户籍、田丁、徭役一应簿册借予我翻看？”
“夫人为何要看这些？”县令不解。
她弯眉：“这些知县就不用问了，不过是兴趣罢了。”
“既然夫人有兴致，下官即日便派人送您前往府署阅览。”县令也未深究，当即抱拳。
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“万历二年时我计太仓之粟为一千三百余万石，当时可支五六年，如今已逾一年过去，存粮或愈发宽裕。”
几位官员前来府中拜访张居正，多是询以公事，近来仓廪匮乏比之初年有所缓解，张居正有意将漕粮中的一部分改为折收银两，并欲因地制宜，视输粮或者折银孰更方便的实际情况而作出灵活处理。
此法于万历之前虽亦实行过，奈何因粮食储备不足时常叫停，如今太仓之粟越发丰裕，他便将此事上心，以为日后一条鞭法赋粮改折收银之法铺路。
见官员来问比例具体如何，张居正道：“至于漕运粮米，今查京通仓米足支七八年，但太仓银库所积甚少，可比照先年事例，将后年漕粮量改折十分之三。”
众官僚称是，各自提了几个疑问之后，见天色已晚，纷纷告辞归家。
宾客皆散，张居正重又踱回空荡无人的庭院，独自负手而立，眺见天外那轮雾茫茫的清辉，想起已离去多月的那人，一股寂寥蓦地袭来。
那股撕扯心神的念头纠缠着他，教他思绪难安，复又坐回书房那盏孤灯下，却意外瞥见桌上一封回信。
近日他已寄出数封家书，信上将他当面说不出口的言辞坦然道出，却不见只言片语从湖广传至。
而这是音讯断绝几月之后，来自她的第一封回信。
神色一滞，张居正曲起指尖，掀开泥漆，将信笺取出，且待细看时，迎面扑来的称呼却教他唇角骤然僵住：
“叔大敬启。”
连他自己都不愿提及的表字，顾清稚自然也从不以此唤他，这番却避开了“太岳”“张先生”“夫君”一切可能显得亲昵的称呼，生疏而不失客气地写了这两字。