小六子笑了：「考上凭的是实力，那些人整日招猫逗狗，读书尚不如你，又怎能考取功名呢？
「从前倒有个叶铭臻，只是德启公举荐他去当监生了，如今也不知怎样。
「读书难噢！人人都想身披官袍、携官印，殊不知每年放榜时，来望的都是些白发老翁！」
我沉默地坐在驴车上，抱着新收的茶叶。芽草新鲜的气息弥漫在鼻尖，却叫我嗅出了苦涩的味道。
蜀道难，难于上青天。
读书难，难于无入门之策。
驴儿「嘚嘚」地前行，不多时，终于到了集市里。
小六子嘱咐我不要乱跑，先忙他自己的事去了。
我拖着茶叶去附近的牙行。
山陬海，孤村僻壤， 亦不无吾邑之人。
其货无所不居，其地无所不至，其时无所不骛，其算无所不精，其利无所不专， 其权无所不握。
牙行，便是做垄断生意的货行。
本地的人们为他们供货，而他们视天下丰歉，转输货物遍四方。
我选了裕隆茶行，听闻他们掌柜为人很好，不会压价。
然而左等右等，却等不来人。
旁边的伙计轻笑：「小妹，莫等了，大掌柜看不上你这点营生，你尽管卖了吧！」
无奈，我只好先行议价。
可店大欺客，从来都不是一句妄言。
我来卖茶前，已和小六子聊了很久，对往年的茶价了熟于心。
伙计给我的价格，压了整整三成。
可见不是人人心都善的，商贾多的地方，往往越是利心既重则欺骗愚懦。
我想了想：「我不卖了。」
「不卖了做什么！」伙计急了起来，「看你这篓子茶叶都蔫了，也就是我家茶行心善才收，换去其他人家，他们看都不看的！」
「无妨，不过是多走些路，大不了我到外地去卖。」
我收起篓子，就要回去。
「慢着。」
一道声音叫住了我。
这掌柜的，也许是守在暗处看了半天，又或者真的才忙完，此时才姗姗来迟。
「小姑娘，你的茶叶叫我再看看。」
他瞧着倒有几分慈眉善目，穿着靛青色的衣裳，比其他人要富贵许多。
我站在原地，叫他看了我的茶。
「这是茶园坪的茶。」
他捻起一两根，放在鼻下嗅了嗅，又尝了两根。
「茶园坪的茶叶闻起来苦涩，似与寻常的甘甜茶叶不同，只因这是古树上采下来的，味道更加醇厚。
「白毫披身，芽尖似峰，正是上好的毛峰。
「小姑娘，你要价多少？」
我不说话，扯起袖子。
这便是要在袖中算账的意思了。
商贾人家，做生意有时须得注意四方耳目，因而便掩在袖下，以特殊的手势来比价。
我与掌柜的拉扯了一番，谈妥价格后，他笑了笑。
「瞧你的模样，是方家的吧。」
「是。」我毫不客气道。
「我与你家七叔倒是老相识，代我替他问好。」
我想起族里听见的传闻，答道：「七叔如今在辽阳，怕是要过些时日才回来。」
掌柜的捋起胡子一笑：「我地中人，诡而海岛，罕而沙漠，足迹几半禹内。一岁两岁不回来，倒是寻常，下回我去你们家看他！」
既然家中长辈相识，后头的事情便容易了许多。
我捏着结了账的银两，感觉手里沉甸甸的。
与之俱来的是一股轻松感。
我终于，凭自己的本事赚得第一金！
带着钱袋出茶行时，隔壁的米粮店恰有个女子也出来。
我愣了愣，觉得她有些眼熟。
她却匆匆掩上脸，朝相反的方向走去。
米粮店的伙计在谈闲：「这个小媳妇也是可怜，嫁进来吴家，本以为是享福的，没想到却受了不少苛待。」
「嗐，童养媳，人家花了钱的，当然要用劲使回来。她还好，在家不常做家务，就是少不了被婆婆公公刮几句，身上有些伤，倒是不受吃穿的苦了。」
「都说】龙生龙，凤生凤，婢妾生儿作朝奉】，这些大户家都是这样，外头瞧着富贵，里头的水可深着！」
听着他们絮絮地闲谈，我遥遥望着那女子消失的地方。
伸出手指，比划了比划，也不知是哭还是笑。
有些日子没见，她瘦了。
日子不好过，人也伶仃了起来。
第17章
回到家，方四叔还在。
据他说，如今晋商得势，暂时轮不到他捞钱，还不如好生在家培养子侄。
「我已替你大哥打点了。」
他点了点我的银两，没细数，放在一旁：「院试前的准备甚多，他已算是方家最能读书的，不过嘛，我也没指望你大哥能读出个什么。」
他摇摇头：「他这人，过于迂腐。偏生又不是个安下心读书的，表面看着老实，实则看到个妓子便被勾走了。
「这样的人，内心不定，哪怕将来侥幸做了官，政敌挥挥手，他便倒台了。」
我见他把银两又还给了我，疑惑道：「四叔，你不抽些走吗？」
方四叔笑道：「我抽些做什么？这是你赚的。」
我认真道：「这是你投本的，书上说了，无商不渔利，投本了便要给利钱。」
「滑头。」他刮了一下我的鼻子，「我是你亲四叔，给什么利钱。」
良久，盯着我的脸，缓缓叹出一口气。
「你这个孩子，竟是我们方家第五代里唯一能做生意的了。」
我沉默道：「大哥也不行吗？」
「他是最不行的。」
「有些人，或许能吃得了读书的苦，但却受不了行商颠簸的苦。他看似老成，其实贪愚。世道是恶鬼，有人抵挡不住，便被扑吃了。我不愿家中的子侄也沦落到这样的地步。」
「那我呢……我就可以吗？」
「小瑾，我知道你的身世，你的生父一辈子没出过歙地，你的生母纵然聪慧，终究困于女子之身。青嫂是个通透的人，她将你教得样样不差，我很放心，只是你的生长路途中，终究没有个父亲似的人领着。
「作为族中长辈，有些话我不得不说，不得不迫使你快些长成。」
「四叔，您请说。」
「藉怀轻赀遍游都会，来往大江之上，转贾与吴楚之间的，往往都是我们徽州籍商人。咱们既可奔赴扬州贾盐，又可贩运于大江上下。可外头的日子不好过，有时民乱，有时荒灾，我们的脑袋都是拴在裤腰带上的，指不定哪天便死了。
「若死了，家业谁来继承呢？若是死得再年轻些，家产就会被外头的豺狼瓜分。譬如你看叶家，虽出了个出息的儿郎，叶铭臻最终也得沦落他乡。故而，倚仗宗族实为最后的出路。」
「可是。」我有些不解，「叶铭臻不也是因宗族而被欺凌的吗？」
方四叔哂笑：「这便是事物的第一层了。
「你见他被宗族欺凌势弱，殊不知来日他中榜归来，第一个收拾的便是那些遗老遗少。他父亲的东西在这里，他的根在这里，他终将回来的。」
「这样来说，宗族这样好，可为何又总是出现那么多的惨案呢。」
「这个……」方四叔沉默了一息。
「有时人心不古，恶者坐大，便会招致祸患。而我们本事不大，只能尽力为小辈撑起一片天地。」
「我懂了。」我点点头，真心实意地谢他，「谢谢你，四叔。」
「谢我做什么？」
「从来没有人对我说这些。」
「你还小，我不过是将这些年所受的苦揉碎了跟你说罢。你是我侄女，叫我一声叔，我不愿你受我跟我一样的苦。
「如此，便足够了。」
第18章
自那日后，我便来往于东街巷与村中。
茶叶一捧一捧地去，换来些许银钱。
却总是微薄利润。
我的脚板底磨出了茧子，流血，又被新茧覆盖。
我走在这条贩茶的古道中，看着远处的炊烟，心中却生出迷茫来。
螺司螺司，便是若螺一般微小的商人。
忙累终日，却也只能换来辛苦钱。
这一点，之于阿青嫂卖观音豆腐，我阿娘夜以继日地耕田，又有什么区别呢？
我读了那么多书，走了那么多路，只是为了有一日继续辛劳赚钱吗？
走到村口，有人跟我搭话。
她是叶家人，算得上是叶铭臻的婶母。
见到我，嘲讽道：「哎哟，小朝奉回来啦。」
我不想同她搭话，她却拦着我，笑嘻嘻道：「听闻你亲姐在县里吴家当童养媳，怎么不提携提携你？也罢，我瞧你很不错，干脆嫁到我家来吧！」
这般的事，发生不是第一次了。
乡里人眼皮子浅，见我赚了钱，有些不愿再给我茶叶。