“年前因与大夏的商路被阻，米价上浮不少，如今大夏政权稳定了，两国间的商路重启，这米价瞧着倒是回跌了。”
“回跌？那只怕只局限在盛京呢！”
温聆筝夺过裴凛手中的账薄放回桌上，又挑出了一本翻开后塞回了他手中，“你瞧瞧这本。”
裴凛狐疑地瞥了温聆筝一眼。
温聆筝正了神色道：“这便是我要和你说的事了！”
“这本是临安递上来的，铺上的掌柜三娘是我的心腹，她常有商队行走于西南边境做茶叶生意，若非如此，我还不知，在西南那几个边陲小城里，米价一斗竟飞涨至五贯钱！”
“五贯钱？”
饶是裴凛这样见惯大场面的侯爷在听见这个数字时也是有些惊到了。
大周建国至今二十余年，只因祖辈曾受乱世颠沛流离之苦，故而三代帝王，皆极重民生。
年初虽因灾年，又兼大夏易主致使商路被堵之事，导致米价有所上浮，但最高点时也不过涨至两贯钱一石……
更何况，官家体恤百姓，早于三月之初就已派下钦差，拨下银两，命南部各地官员，开仓以济灾民！
如此之举，以民为重，又怎会任米价疯涨至此？
要知道，时人收入相较前朝虽有所增长，可若以家庭为单位，平均一家一日的收入至多不过百余文。
千文是为一贯，一斗米竟是要花去一家人近两月的收入？
简直荒唐！
“如今京里米价几何？”裴凛皱眉思索着。
收起账薄，温聆筝道：“大夏新帝即位，其国内百废待兴，又有一众如狼似虎的兄弟，不论他真实想法为何，在这个节骨眼儿上他也必须与大周重修旧好。”
“两国商路重新开通，若连京中米价都不跌反涨……岂非司马昭之心？”
话已说至此，裴凛与温聆筝相识一眼，未再多言，只默契地几乎是同时站起身——
一个取来官服，一个老实换上。
“今日晚食大抵是回不来了。”
“祖母那边，这事我会瞒住的。”
裴凛重新换上官服，温聆筝低着头替他整理。
他听见了她轻声道：“这里头的水还不知有多深，贸然面圣……你务必当心。”
裴凛没忍住伸出手落在了温聆筝的发上，指腹擦过她戴着的那柄白玉如意钗。
“放心。”
“好。”
温聆筝轻点了头，扯出一抹笑，将裴凛送到了府门边，看着他同行云行舟兄弟二人一道远去，整理好心绪，这才转道去了荣寿堂。
三房的裴准夫妇比她来得更早些，就连在书院读书的敬哥儿都破例告了假早早地回到了家。
脚步顿在了原地，站在荣寿堂外，温聆筝看了眼渐沉的天色，刚想叹气，就闻裴凝的声音从身后传来。
“我美若天仙的二嫂嫂，你这是看什么看得这样入迷？难不成是悟到了什么契机，打算羽化成仙不成？”
今日的裴凝仍是闺阁少女的打扮。
霞裙月帔，宛若桃李，更胜芙蕖。
温聆筝出了神，痴痴地看着她走近，脑海中却不断浮现出另一道身影。
——那位华服在身，受尽君恩，仍旧郁郁寡欢的，淑妃娘娘。
鬼使神差地，她在她走近的那一刻，问出了那句憋在心里已久的——“这真的，是你所愿吗？”
第40章 临芳阁初遇
宣仁十年八月, 凉意习习。
今上登基已满十载，后宫却一向空虚，以致子嗣不茂。
故帝应太后之意及百官谏言, 于八月广选适龄女子入宫, 以衍后嗣。
此时, 正直夏末。
炽热的暑气在北面吹来的清风中弥留, 马车两侧的角上悬着的两串风铃晃得清脆欢悦。
翡月掀开车帘, 清亮的光晕透过窗子折射进车门, 落在了裴凝金丝绸面的绣鞋上。
驾车的小厮忙将脚凳摆好, 弯下腰道：“姑娘, 宫门到了。”
将将从纷乱思绪中回过神来, 裴凝未言，只抬头向外望去……
——眼前是层叠的琉璃红瓦，是一辆辆停滞的马车, 也是一张又一张如花灿烂的笑靥。
明明热闹非凡，却隐着让人一眼看不到头的孤寂。
裴凝忽而就想起了前几日温聆筝问她的那个问题。
可纵是两日过去，她大约仍旧是没有答案的。
裴凝才下马车，宫门前负责接引众良人的嬷嬷便迎了上来。
她温和地笑了笑，礼数周全地解释道：“今日入宫待选的良人都在临芳阁稍歇，方才萧大姑娘早一步到了, 现下正于临芳阁中等着姑娘呢！”
听见萧裳华的名儿，裴凝粲然一笑, 方才遥望深宫如许的怅然似乎都散了些, “多谢嬷嬷了。”
翡月紧跟着递出了装得鼓鼓的荷包，接引嬷嬷不由一笑，一边给二人领路，一边将先前已到的良人们的信息娓娓说予二人听。
正应了那嬷嬷的话, 临芳阁内，萧裳华早早地就候在的门边，翘首以盼，一见裴凝，便小跑着凑了过去，“好阿凝！你可算是来了！”
环顾四周，见周遭秀女的目光纷纷朝她们围来，裴凝不禁有些面热，忙拉着萧裳华往里头走去。
“明明最怕暑气，这屋里头摆了冰和风轮，你不好好呆在里头，非跑外头来等我做什么？”
萧裳华难得没堵裴凝的话，只是拉过裴凝给她擦汗的手，压低了声音说：“哎呀！一句两句的说不清，你且跟我来。”
这下子裴凝哪还能不明白。
“你这疯丫头，这是又憋什么蔫招呢？这可是临芳阁……”
“这还是殿选呢！”，萧裳华耸了耸肩，一脸不在乎地拉着裴凝找了个安静地坐下，“你放心，我不傻，不会给我家老头子惹事的。”
裴凝明显不是很相信她。
“当年也不知是谁头一次进宫参加宫宴，就把太后娘娘的花给薅了。”
“哎呀！那件事都让你说一百回了，你几时变得和我大哥一样啰嗦了？”，萧裳华瘪了瘪嘴，“再说，你真当我！……算了，总归辩不过你裴大小姐，你且往右侧看。”
裴凝顺着萧裳华指的方向看去，只见那一丛丛开得正盛的当季鲜花后，是一道翩然恬静的身影。
“瞧着倒是有些眼生。”
裴凝皱了皱眉，几乎将京中人家的女儿的名儿都默背了一遍，却仍是觉眼生。
“今日是殿选，说是百花齐聚也不为过，你可别告诉我你单纯觉得人家漂亮。”
萧裳华有些无语，没忍住‘呸’了一声，“阿凝！我在你眼里就是这样的人吗？”
“当年阿韶入京的时候，也不知是谁，没熟悉两日，就天天往人家府上跑了。”
裴凝一边饮茶，一边浅笑着叙述过往，“惹得韫安哥哥三天两头到宁国公府逮人。”
饶是萧裳华脸皮再厚，口齿再伶俐，这时也不禁有些语塞，赶忙扯开话题，“什么跟什么呀！阿韶与她怎能一样！我的意思是，那是……”
萧裳华突然顿住了声音，屏退了身侧侍奉的人，这才贴到了裴凝身边，低声道：“那是工部尚书府这一辈的嫡长女。”
王太妃的娘家侄女？
裴凝蹙了蹙眉。
太宗皇帝，勤政爱民，夙兴夜寐，后宫中的后妃之数一双手都能数得过来，而其中育有子嗣的娘娘，就更少了。
——除了当今太后外，便只有夏太妃生育梁王李衡；以及和宁公主的生母……王太妃。
见裴凝蹙眉，萧裳华伸手戳了戳她，“听说，自从和宁公主远赴大越后，王太妃，就再未踏出长信宫佛堂一步。”
萧裳华点到为止的话在裴凝心底拨开涟漪。
和宁和宁，阖家安宁……
自宣仁四年初，和宁公主赴越始；到宣仁五年末，两朝战事再起……
定北侯府始终，都脱不了干系。
而今，大周势强，在国朝大军压境的情形下，大越不仅失去了芜城，还被迫归还了先前掠走的三城，甚至献上了巨额赔偿。
自裴凛凯旋的那日起，和宁公主在异国他乡会过着怎样的日子只怕大家都……心知肚明。
和宁？这和的，到底是哪门子安宁？
裴凝的心莫名一颤，隐隐的不安在她心头蔓延开来。
她听见萧裳华低声道：“听说这王姑娘和咱们一样，是一早就定下的。”
该来的，终究也是躲不掉。
轻叹了口气，裴凝拉起萧裳华向里间走去，“你的意思我明白，只是有些事，躲……是躲不掉的。”
鲜花繁盛，香气萦人。
那厢锦绣背后，王倦汝忽而抬眸，视线沿着指尖抚过的那朵芍药朝远处望去。
——正是裴凝与萧裳华，离去的方向。
她懒懒一笑，为勾唇角：“立秋，她们就是姑母要我小心的两位‘京中贵女’？”
侍立在其身侧的女使应声上前，一边拿着手帕擦拭着王倦汝的指尖，一边道：“不错，那便是定北侯府与荆国公府的两位姑娘。”