府外寒意渐浓，天际早已擦成一片鸦青。谢氏檐下，一盏盏绢灯次第亮起，晕开暖黄的光晕。
温清菡被引至正堂，满屋女眷的目光倾泻而来。
此时众人才得以借着烛光瞧清温清菡的面容。
谢氏世代居于汴京，什么美人未曾见过？可此刻，所有人的视线落在她身上时，竟都凝了一凝。那是一种极纯净的美，像初雪落在新瓷上，明明该是清冷的，偏温清菡又生得丰腴，周身透出不自知的柔光，让满堂珠翠都黯了几分。
她捧着茶盏小口啜饮，纤长的睫毛微微垂着，目光悄悄流转，像只误入陌生林苑的小鹿，带着些许茫然的无辜。茶气氤氲中，她指尖无意识地摩挲着盏壁上的青花纹。
“这位是谢家大夫人，贞懿大长公主。”管事嬷嬷的声音适时响起。
温清菡忙放下茶盏起身。那动作有些急，裙裾轻轻一荡，她脸上便掠过一丝不易察觉的慌乱，忙又端正了仪态，声音清凌凌的：“晚辈温承德孙女，温清菡，见过大长公主。”
上首的贞懿大长公主一身云气纹金绣裙袄，外罩桃红斗篷，灵蛇髻上的犀簪在灯下泛着温润的光。她嘴角噙着笑，目光自上而下缓缓流过，那笑意像春水拂过新柳，眼神里带着居高临下的审视。
她轻轻颔首时，眉眼间漾开几分柔和，举手投足间从容有致，那份高贵典雅，是从骨子里透出来的。
“这位是咱们老太君。”
挨着公主坐的老太君，虽已年近古稀，背脊却挺得笔直。满头银丝梳得一丝不苟，脸庞的细纹像岁月精心雕刻出的纹路。
她的目光与公主不同，更沉，更深，像古井里映着的月光，此刻虽漾着慈祥的波影，底下却沉淀着数十年掌家阅人的底蕴。
温清菡被这两道目光笼罩着，下意识放软的腰身又僵直了些。
“见过老太君。”
她不太懂得那些目光里复杂的意味，只本能地觉得该更恭敬些，于是那美丽里便透出几分笨拙的认真来。
正是这份浑然天成的笨拙，反倒让堂上的两位尊者眼中笑意更浓了。
厅堂内烛火轻摇，将温清菡低垂的身影投在光洁的地面上。贞懿大长公主的声音温和而清晰，每一个字却都让她指尖微凉。
“宁州林太守前日来信，已将你之事悉数告知。”公主的目光在她脸上停了停，“温太傅一生传道授业，桃李满天下，如今骤然仙逝，实在令人痛惜……孩子，莫要太过伤怀，还需保重自身。”
温清菡低低应了声“是”。
她知道那封信是如何写的。
那是她字字斟酌、唯恐暴露狼狈过往的求援书。
此刻被公主当面提起，她只觉得脸上微微发烫，仿佛所有隐秘的心思都已摊开在明处。
又恐藏于信件背后的事情被发现。
信中只字未提李氏逼迫的事，也未表明她此行是狼狈奔逃宁州的事实。
她攥紧了手中的帕子。此番来京，明面上是两个理由：依照祖父的遗愿，将其骨灰安葬于祖母旁边，以及……履行那个多年前的口头婚约。
可后者，她如何说得出口？那枚藏在怀中的白玉坠子此刻像块炙炭，烫得她心慌。若她贸然取出，却被谢家轻描淡写地推拒，她该如何自处？
越想越是惶惑，她只能无意识地绞着帕子，细白的指尖因用力而微微泛红。所有的不安、窘迫、期冀，都明明白白写在了那双清澈的眼睛里，她自己却浑然未觉。
谢老太君与贞懿大长公主交换了一个眼神。有些事，不必言明。
老太君适时地以疲乏为由，扶着嬷嬷的手缓步离去。堂中其他女眷也悄无声息地退下。偌大的厅堂忽然空寂下来，只余檐外淅沥的雨声，和烛芯偶尔迸出的细微噼啪。
“大长公主，我……”温清菡鼓起勇气抬头，话到嘴边却又卡住了。
“嗯？”贞懿放松了姿态，示意她说下去。看着眼前这姑娘明明忐忑得要命、却强作镇定的模样，她眼底掠过一丝几不可察的笑意。汴京贵女圈里，何曾见过这般清澈见底、心思一眼就能望到头的人？倒像块未经雕琢的璞玉，意外地让人心生怜意。
见温清菡迟迟不语，贞懿索性先开了口：“温太傅的身后事，我已吩咐下去，明日便可着手操办，你不必忧心。”
“多谢大长公主。”温清菡感激地道，声音总算大了些。
贞懿颔首，话锋却轻轻一转：“你此番进京，除了此事，想来也是为了当年温太傅与我家老太爷定下的那桩口头之约吧？”她语气平和，却直接将那层薄纱掀开了，“此事，你如今是何想法？”
温清菡的心骤然提到了嗓子眼。
她深吸一口气，从怀中取出那枚温润的白玉坠子，指尖微微发颤：“祖父临终前……唯愿清菡能得遇良人，安稳余生。”她顿了顿，声音越来越低，“祖父之意，清菡明白。只是……清菡自知身份低微，谢大公子乃人中龙凤，这婚约当初也只是口头之约，本就做不得数，若大长公主觉得不妥……清菡绝无异议。只求……只求谢家能暂容清
菡栖身一段时日。”
她将反复思量过的话一气说完，几乎不敢呼吸。这番说辞，既表明了遵从祖父遗愿，又将退路全数留给谢家，全是自己的“不敢高攀”。她生怕被视作挟恩图报、攀附门第，只想先求得一处容身之所。
堂中静得可怕，只有雨声绵密。
良久，上首忽然传来一阵轻快笑声。
“呵呵……”贞懿大长公主竟笑出了声，那笑声里并无讥讽，反倒像被什么有趣的事逗乐了，眉眼都舒展开来，“你这孩子……”
温清菡茫然地抬起头，脸颊因窘迫而泛起薄红，完全不明白自己哪句话说错了。
贞懿大长公主看着温清菡那副如释重负又懵懂的模样，眼底笑意更深。她原就存了履约的心思，此刻倒反思起是否自己方才语气不经意带了威仪，才让这小鹿似的姑娘这般慌张。
声音愈发柔和下来，带着长辈特有的温缓：“傻孩子，不必忧心。即便谢家不护你，我大长公主府也定会为你做主。你且安心住下。”
温清菡虽未全然听懂话中深意，但“安心住下”四字已足够让她眼眸一亮，那笑容绽开的瞬间，整张脸宛若明珠般耀眼，连昏暗的厅堂都似乎亮了几分。
“至于婚约……”贞懿语气笃定，甚至带着一丝看好戏的意味，“你更不必挂怀。有我在，无人敢置喙半句。”她顿了顿，看着温清菡的脸意味深长地笑道，“只怕将来，要担心未婚妻被人惦记的，该是那小子才对。”
“什么？”温清菡还沉浸在得以留下的喜悦里，并未听清后半句。
贞懿却不再多言，思绪飘到几日前。那时她将儿子谢迟昱唤来，提及这桩婚事。
“母亲心中既已认定了温家姑娘，又何必来问儿子意见。”谢迟昱一身暗色锦袍，坐在太师椅上摩挲着杯沿，语气平静无波。
贞懿轻哼一声，目光落在手中那叠跨越多年的画像上。
从垂髫女童到及笄少女，每一幅都是她暗中遣人远赴宁州所绘。“你明白就好。”
谢迟昱几不可闻地轻叹。他无意于婚事，对这口头之约更是兴致缺缺。奈何母亲多年来对画中人格外上心，年复一年地描绘、珍藏，让他自幼便被迫“认识”了这位遥远的未婚妻。他抬眼瞥过画像，不得不承认，画中人确有几分颜色。
贞懿如何不知儿子的敷衍？但她只当他是少年矜持。她深信，待二人真正相见相处，情愫自会滋生。
“你已至弱冠，婚事不能再拖。”她的语气染上一丝复杂的愧悔，“清菡是个好孩子。当年若非我之故，她父母也不至于……如今连温太傅也去了。于情于理，你都必须娶她。”
谢迟昱无意争辩，放下茶盏起身：“衙内尚有案子待审，儿子先告退。”
思绪收回，贞懿对眼前懵懂的少女温言道：“婚约是旧年定下的，你只管安心。缺什么便同嬷嬷说，闲暇时多来陪我说话便是。”
“是。”温清菡乖巧应下，心中最后一点忐忑也消散了。长公主竟如此和蔼，远超她的预料。
“长珩今日一早就去了大理寺，并非有意避你。”贞懿望了眼窗外沉沉夜色，“这时辰，想必快回了。明日再引你们相见。”
温清菡连忙摆手：“大公子公务繁忙，清菡不敢打扰。”她嘴上这般说，心下却掠过一丝隐秘的遗憾。下车时她悄悄环视人群，未尝没有存着一点期盼。毕竟，她在宁州时便已悄悄收集了所有关于谢迟昱的只言片语，珍藏心底。
往后同住一府，总有机会见到的吧？她这样安慰自己，却又立刻清醒过来：长公主方才提及婚约，多半是出于世家体面与怜悯，自己万不可当真。
祖父教导过，人贵在自知。她迷恋那个遥不可及的影子，却也清楚云泥之别。那般惊才绝艳的世家公子，合该配一位才情兼备、进退得宜的贵女。而自己……书卷一捧就困，琴棋书画样样稀松，更不懂高门主母的掌家之道。
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