接连好几日，温清菡几乎将所有心思都扑在了针线上。原以为姜元月的婚期在年底，她尚有时间慢慢绣那柄团扇，也能分出心神来准备自己的香囊和鸳鸯帕。
谁料前日，姜元月匆匆来了疏影阁，一进门便拉着她的手，眉眼间满是焦急：“婚期提前了。”
“怎么会？”温清菡诧异。
“爹爹原是说要在京中待到明年开春才回边关，”姜元月灌了口茶，压低声音，“可前日他从官署回来，忽然说要将婚期提前到这个月底。娘亲私下问了几次，爹爹都不肯细说，只说让我尽快完婚。”
温清菡心头一紧，婚期这般仓促提前，定是出了什么大事。她握住好友的手，柔声安抚：“你别慌，团扇我已绣了大半，月底前定能完工。”
姜元月眼眶微红，靠在她肩头：“幸好还有你……”
那日二人说了许久的话，直到暮色渐染，姜元月才依依不舍地离去。
收回思绪，温清菡在绣绷上落下最后一针。丝线收尾，那柄并蒂莲团扇终于完成。
她轻轻舒了口气，指尖抚过扇面上精致的纹样，莲瓣层叠，金线勾边，在烛光下泛着温润的光泽。
临近初秋，夜风已带了些许凉意。疏影阁檐下的绢灯随风轻晃，将窗棂上的影摇得恍惚。
翠喜端了参汤进来：“小姐，快子时了，早些歇下吧。”
温清菡接过汤碗，小口饮尽，目光仍落在那柄团扇上。
她将它小心收进锦盒，唇角不自觉地弯起，总算是赶上了。
“过两日我得去姜府一趟，将这扇子送去给元月。”她轻声吩咐。
翠喜应了声，眼角瞥见旁边绣筐里已完工的香囊和鸳鸯帕，忍不住抿唇笑：“小姐连给姜世子的东西都绣好了？真是快呢。”
温清菡眸光微敛，轻轻“嗯”了一声。
是得快些。绣好了，才能时时提醒自己，那些不该有的念想，该彻底断了。
她就要嫁给旁人了。
这个认知让她心头泛起细微的涩意，却又带着某种决绝的平静。
定了亲，六礼会很快，得提早就将这些预备好。
姜元初估计很快就会上门提亲，等亲事一定下来，后面的六礼流程会走得很快，提早将定亲信物备好，也不至于耽搁。
大昭朝许多还待字闺中的女子，也是一早就将东西预备好的。
翌日清晨，谢府前院隐约传来喧闹声。温清菡正在梳妆，闻声有些疑惑，正想唤翠喜去问问，贞懿大长公主身边的周嬷嬷却先一步来了。
“表小姐，”周嬷嬷满面笑容，“殿下请您去花厅一趟，姜世子来了。”
温清菡一怔。
元初哥哥？他怎会突然过来，难道……
未等她细想，周嬷嬷又含笑补充：“定远侯与夫人也一同登门，是专程来替姜世子向您提亲的。”
话音落下，温清菡面上怔了一瞬，杏眼里闪过一丝波动，又转瞬即逝。
她缓缓起身，唇角挂着浅笑，指尖无意识地抚过衣襟，声音轻得几乎听不见：
“好，我这就过去。”
第62章 提亲
温清菡甫一步入花厅， 姜夫人便满面喜色地迎了上来，亲热地拉住她的手：“清菡。”
“姜伯母。”她轻声应着，目光悄然扫过厅内众人。
贞懿端坐主位， 脸上虽是惯常的温和笑意， 眼底却藏着一丝不易察觉的复杂。见温清菡进来， 她含笑招手：“清菡，来。”
温清菡依言上前，心跳莫名有些快。
“今日定远侯夫妇与元初上门， ”贞懿的声音温缓， 目光却细细端详着她的神情， “是专程来向你提
亲的。你自己……可愿意？”
话音落下，花厅内静了下来。
所有人的目光都落在她身上。
温清菡抬眸， 正对上姜元初那双满是期待的眼。他站在父母身侧，身形挺拔如松， 可那双紧握成拳的手，却泄露了他此刻的紧张。
她忽然想起前些日子在马车里， 自己那句“我愿意嫁给你”。那时说得坚定，此刻在这般郑重场合， 心头却还是掠过一丝微妙的恍惚。
视线不经意间掠过定远侯夫妇， 姜伯父面色沉肃，姜伯母眼中虽带笑，眉宇间却隐隐透着焦灼。他们似乎比姜元初还要急切， 仿佛生怕她会说出一个“不”字。
这异样的微妙变化让温清菡心中感到一丝怪异。
加上前些日子， 姜元月与她说， 她与承恩侯府世子的婚事提前一事，隐隐感觉是不是姜家出事了。
她不知晓的是，今日一早， 定远侯府的正厅里，曾有过这样一番沉重的对话。
晨光未明，烛火摇曳。定远侯姜镇远面色凝重地坐在太师椅上，眼底布满血丝，仿佛一夜未眠。
“元初，”他声音沙哑，“元月婚期提前的事，你该知道缘由了。”
姜元初垂首立在厅中，双拳紧握：“儿子明白。”
“十几年了……”姜镇远闭上眼，声音里带着深深的疲惫，“当年英国公以边关军需为饵，逼我签字画押时，我就知道，这笔债迟早要还。”
他睁开眼，看向儿子：“原以为圣上召我们回京是恩典，谁料竟是英国公暗中运作。他要找替死鬼，而我们，就是他选中的那枚棋子。”
姜元初喉结滚动，额角青筋隐现。
“为父自知有罪，不敢求恕。”姜镇远的声音低了下去，“可你们兄妹，不该受我牵连。如今之计，只有尽快将元月嫁出去，至于你……”
他顿了顿，眼中闪过痛色：“英国公已知晓账册在清菡手中。他给为父两条路：要么整个姜家顶罪，要么……从清菡那里拿到账册。”
当年账册的事，温太傅隐瞒的很好，就连定远侯都不曾告诉。
原本定远侯还以为十几年前这桩案子已经无人再追究，没想到竟然又重新被人提起，甚至还找到了不少线索。
如今，只当是他对不起温太傅他老人家了。
“父亲！”姜元初猛地抬头。
“我知道这很卑劣。”姜镇远摆手打断他，脸上满是苦涩，“可清菡如今是谢府表小姐，有大长公主和谢迟昱护着。你若娶了她，来日姜家真遭难，谢家看在她的份上，或许能留我们一线生机。”
他看向儿子，目光复杂：“元初，为父问最后一遍，这般情形下，你真要娶清菡进门吗？”
若是账册不在温清菡手上，那时又该如何。
姜元初僵立原地，指甲深深陷进掌心。
他知道自己自私。明知家中风雨飘摇，却仍想将那个清澈如水的姑娘拉进这滩浑水。
可那日马车里，她看着他，轻声说“我愿意”时的模样，像烙印般刻在心里。
他舍不得放手。
“父亲，”他终于开口，声音嘶哑，“儿子……不想放手。”
他从小就喜欢温清菡了，如今就要得偿所愿，叫他怎么肯放弃。
怎么甘心。
花厅内，温清菡对上姜元初那双深情的眼，心头那点疑虑被冲散了。
她想起这些日子他的守护，想起那日茶楼里他毫不犹豫挡在她身前的背影，想起从小到大，他永远是那个会默默护着她的元初哥哥。
或许，这就是命运使然吧。
温清菡轻轻吸了口气，抬眸看向贞懿，唇边绽开一抹温婉乖巧的笑，声音清甜而坚定：
“清菡愿意。”
话音落下的瞬间，姜元初眼中迸发出巨大的喜悦，紧握的拳头终于松开，掌心已是一片湿漉。
定远侯夫妇对视一眼，如释重负地松了口气，可随即，那份喜悦又被更深的愧疚淹没。
他们对不起温太傅的托付，更对不起眼前单纯善良的温清菡。
姜夫人上前握住温清菡的手，眼眶微红：“好孩子……伯母定会待你如亲生女儿。”
贞懿静静看着这一幕，眼底神色几经变幻，最终化为一声几不可闻的轻叹。
她与长珩，难道就真的有缘无份吗。
或许当初清菡想要解除婚约时，她就该态度强硬一点，直接不同意。
即便长珩眼下不喜欢清菡，等成亲后，日夜相对，朝夕相处，日子久了总会生出感情的。
她招手让周嬷嬷取来早已备好的茶点，面上恢复雍容笑意：
“既然两个孩子都有意，那这亲事，便定下了。”
花厅内气氛重新活络起来，定远侯夫妇与贞懿商谈起婚期礼节，姜元初立在父母身后，目光始终温柔地追随着温清菡。
而温清菡垂眸听着长辈们的交谈，指尖无意识地摩挲着袖口绣纹，心头那点空落落的感觉，被强行压进了最深处。
窗外日光正好，透过雕花窗棂洒进厅内，将她的侧影勾勒得温柔而恬静。
她就要嫁人了。
嫁给她从小就认识的、会护着她的元初哥哥。
女子嫁人，本该是件值得欢喜的事。
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