“瞧见了么？真真出现了！”“太常卿所言不虚啊！”“可不是！如今这光景，再不改弦更张, 怕是要触怒上天了！”“幸得有相国撑着, 两淮、义阳、襄阳，捷报频传, 国力正强，万不能让……唉，坏了气数。”
对高澄功业的称颂, 对元善见无功的指摘, 交织成一片汹涌潮声。
牛车在东柏堂大门前停下。
戍卫的甲士数量倍增，将府邸拱卫得铁桶一般。
阿古如今已升任卫将军, 队主换成了两个面容相似、身形矫健的年轻人，是从晋阳旧部子弟中擢选上来的孪生兄弟。二人见她下车, 齐齐抱拳行礼。
刘桃枝大步迎出, 许是得了厚赏的缘故，眉宇间那股沉郁戾气淡去不少, 显出几分松快神色。
他一面陪陈扶往里走, 一面说着, “按照侍中定的章程, 新选的膳奴们都详查过，身家清白，性子老实，手脚也利落。侍中得空时，再过过目。”
“好，晚些我过去看。”
穿过庭院，刘桃枝觑着四下熟悉的亭台，压低声音道，“其实……满打满算，在宫外也没多少日子了。侍中何不劝相国在他处凑合凑合？东柏堂……总归不吉利。”
“遭遇刺杀后，若仓皇另迁他处，是‘示弱’，是‘畏懼’。反之，以更胜往昔之强势姿态回归旧地，继续在此发号施令。这动作本身，便是宣告胜负已分。”
她说的是高澄的心态，也是她认可的选择。
刘桃枝嘿然一笑，“侍中眼里，总是这些大道理。”他抓了抓后脑勺，声音更低了，“只怕……也不全是这缘故。”
“嗯？”
刘桃枝却只是嘿嘿笑着，不再往下说了。
穿过庭院，陈扶略一巡视，外间廊下，一排腰佩直刀、目光炯炯的亲卫，将内堂拱卫地铁桶一般。
步入暖阁，褪下外氅，整了整官袍，掀帘踏入。
高澄已坐于主位，正和中书令、太常卿、祠部尚书谈事，见她进来，目光便转到了她身上。
陈扶微微颔首，目光扫过堂内。
地上铺设的茵毯已换了新的，门扇窗格也重新修缮过。
那座她用于放置文卷的青檀木格架，那张大案，乃至案上那方边缘已有磕痕的洮河绿石砚，却原封不动地留在老位置。
她的视线最终停留在一根朱漆楹柱上——那里，一道深刻的、略显狰狞的刀痕赫然在目，并未被油饰掩盖。
“留着它，”高澄带笑的声音位传来，“当作共历生死的印记。”
陈扶笑笑，走向他身侧，拂衣坐下，从袖中取出一卷黄纸，递向李丞。
李丞接过展开，是《百官劾奏昏君疏》。
刚加领太常卿的赵彦深，目光不住飘向窗外，窥看那异常天象，
“陆公真乃神算也。所推太白经天之期，分毫不差！”他转向高澄，惋惜道，“如此通晓天文、明断机先之才，竟遽然离世，实乃朝廷之大憾。”
高澄不紧不慢地开口，
“陆希质克尽厥职，自有其功。然朝廷之大憾，实不至于。” 指尖在砚台上轻轻一叩，“孤身边，从不缺堪为大用之人。”
陈扶停下手，看向他，报以一个心领神会的笑意。
三人议罢事告退，堂内归于安静。
手背忽地一暖，是他的手摸索过来，不容分说地嵌进了她的指缝，指节扣住指节，掌心贴着掌心。
她抬眼看他，见他只是望着虚处，没其他动作，便松了那点僵意。
“元善见既已心死，废立过场……非走不可么？”他转向她，盯问道，“早些登极，便能……”
“相国，登基御极，不代表就能……乾坤独断。”
“稚驹浅见，先行废立，尊幼主即位，届时，皇后殿下便是太后，名正言顺代行懿旨。如此，更多一层保障。而且，先废掉元善见，犹如探草惊蛇，不安分之人可在受禅之前就暴露，提前解决。则受禅登极，再无隐患矣。”
一番话如清泉灌顶，将他心头那簇燥火浇熄。
他凝视着她，不肯放过她脸上丝毫涟漪，
“稚驹，你一个女子……又不能权倾朝野，青史留名。至多一个女官名头，封号诰命。只是这些……值得为孤，殚精竭虑至此？”
空气仿佛凝住了，暖炉的热力蒸腾上来，粘稠地裹着。
“当然值得。”陈扶迎着他视线，婉然笑道，“因为除去功名利禄，我们之间……还有感情啊。”
心脏在胸腔里猛地一撞，一股滚烫的、近乎眩晕的喜悦冲上头顶。他本能向前倾压过去，两人之间本就稀薄的空气，被挤压得近乎消失。
目光拂过她微颤的长睫，秀致的鼻梁，流连在她轻抿的唇畔。喉结重重滚动了一下，偏头凑近……
“相国待稚驹，比亲阿耶还要好。”
她的双瞳清澈如镜，映照出他骤然僵住的神情。
“稚驹幼时脾胃弱，相国命膳房日日熬煮粥食；阿耶休弃阿母，相国却为我们母女做主；阿耶从未对稚驹的生辰上过心，可相国，给我写诗、送我灯笼、烟火……更在及笄礼上，请动皇后殿下为稚驹插簪正仪。”
“十年来，相国授稚驹机宜，护稚驹周全。在稚驹心里，相国便是这世上对稚驹最好，最可倚赖的尊长了。这样的感情，难道不值得稚驹，竭尽心力么？”
半响，他极慢地、僵硬地，将身体向后撤开，重新坐直。
“呵。”
东柏堂外。
高澄垂着眼，将陈扶颊边碎发理进风帽里，将系带打了个不松不紧的结。对一旁的净瓶嘱咐，“晚膳时她多用了几箸肉，回去莫要立刻歇下，陪她在院里走走，消消食。”
净瓶应“是”。
高澄扶陈扶上了车，负手立在原地，目光追着牛车驶入巷弄的昏暝里。
车厢内，净瓶凑近陈扶身边，“仙主，头一日回去，感觉如何？”
“挺好。新来的庖厨有个晋阳人，奥肉做得很地道。”
“那就好！”净瓶咂咂嘴，“奴婢瞧着，相国真是对仙主越发上心了。这架势，哪里是什么‘赏功’？分明就是……看上仙主了！装模作样让仙主相看长公子，结果仙主刚夸句‘宽厚’，他就冷了脸，没两天长公子就定了人，公主就做了媒。”
见陈扶绷起嘴角，忙又宽慰道，“不过也不必担心。他见一个爱一个的，等坐了九五之位，见了四方进献的美人，那什么右昭仪，也就另许别人了。”
陈扶将目光投向窗外的夜景，半晌，才轻轻应了声：
“但愿吧。”
那抹悬于中天的白金星子，己未日初现，至辛酉日方敛去锋芒，融入寻常天光。议论刚淡了些，丙寅日，本该沉于夜幕的月轮，竟苍白着一张脸，赫然高悬于东方的白昼之下。
议论再起，较前更汹。
两凶并现，必是上苍示警无疑。
‘是皇帝元善见德不配位，才致阴阳失序，祸乱之源，必在帝躬。’天象的解读比朔风更迅疾地刮遍大街小巷。‘皇帝无功社稷，获罪于天，必须废黜’的议论，如地火奔突，骤成燎原之势。
民意在惊惧与亢奋中，沸腾起来。
二月初，中书令李丞率群臣上表《百官劾奏昏君疏》。
奏疏以天象开篇，历数孝静帝‘昏聩失德、宠信奸佞’等诸般罪状，末了，是迫切的请求：伏请相国为社稷计，效贤相伊尹、霍光，废黜昏君，另择贤明以承大统，上应天心，下安黎庶。
在‘奉天讨罪’的大义下，高澄‘被迫’接受了这汹汹公议，上奏道：太白经天，昼月东见。经籍所示，此乃‘大人易政、强国受罚’之兆，陛下即位以来，忠奸不辨，纲纪废弛，致使乾坤失序，灾异荐臻。今昊天垂诫，谴告斯至，岂可不畏？
元善见被废为中山王，赐食邑万户，其诸子亦得封县公，各有食邑。
太子元长仁即位，尊高后为太后，改元‘承熙’。
承，承前启后也，熙，光明兴盛也。当朝不过‘承’后之‘熙’，国号幽微，为即将开启的真正盛世，投下一道意味深长的预示。
元善见离宫赶赴封地那日，与后宫妃嫔诀别，李嫔含泪吟诵“王其爱玉体，俱享黄发期”。已是太后的高氏掩面悲泣，哀音萦绕殿宇。
新帝一即位，旨意便接连颁下。
第一道，便是加封相国高澄为齐王，食邑五郡，十五万户，赐绿綟绶，总百揆，加九锡，加赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿殊礼。
这一次，高澄没有再推辞。
京畿大都督高浚进爵永安王，受封大将军，高洋受封大司马，二人共同权摄邺城军、政。
那日朝会散后，东柏堂门前车马如龙，道贺的百官络绎不绝。
午后，已至人臣之颠的高澄召见了心腹重臣，商讨新帝初立的诸多细务，直到窗外月上中天，方才议定。
臣属一一退去，正堂空寂下来。